儀鳳五年，臘月。長安城已沉浸在歲末的些許松弛與對新春的期盼中，盡管朝堂上的僵局與邊鎮(zhèn)兵源的窘迫如同陰云籠罩，但年節(jié)的氛圍仍試圖沖淡這份凝重。然而，這份脆弱的平靜，被一匹來自萬里之外、口吐白沫、幾乎力竭倒斃的驛馬，以及它背上那個(gè)滿面風(fēng)霜、甲胄染血的騎士徹底擊碎。
急促如驟雨、沉重如喪鐘的馬蹄聲，在宵禁剛剛解除的清晨，撞破了長安朱雀大街的寂靜。騎士背插三根染成朱紅色的翎羽――這是最高級別的“六百里加急”軍報(bào)標(biāo)志，意味著邊關(guān)有陷落之危、社稷有傾覆之虞！他無視一切，縱馬直沖皇城，嘶啞的吼聲沿途回蕩：“安西急報(bào)！疏勒危急！大食東侵！――”
聲音如同凜冬的冰錐，刺穿了所有聽聞?wù)叩男靥拧Ｊ芯∶耨v足愕然，官吏們匆匆掀開車簾，面露驚疑。安西？疏勒？大食？這幾個(gè)詞匯組合在一起，足以讓任何稍有見識的唐人心頭巨震。安西四鎮(zhèn)（龜茲、于闐、疏勒、焉耆），那是大唐經(jīng)營西域、扼守絲綢之路的命脈所在。疏勒更是西陲重鎮(zhèn)，屏護(hù)著通往中亞的咽喉要道。而“大食”――那個(gè)崛起于阿拉伯半島、如今已建立起橫跨亞非歐龐大帝國的強(qiáng)悍勢力，其東擴(kuò)的兵鋒，終于與大唐在西域正面碰撞了嗎？
攜帶軍報(bào)的騎士在承天門前力竭墜馬，被值守的金吾衛(wèi)扶起，他緊緊攥著那份以火漆密封、沾滿塵土與汗?jié)n的銅筒，嘶聲道：“快……呈報(bào)陛下、天后……安西……危殆！”說罷便暈厥過去。
銅筒以最快的速度被送入紫微宮。當(dāng)值的內(nèi)侍不敢有絲毫耽擱，甚至等不及常規(guī)通傳，便捧著這仿佛滾燙烙鐵般的銅筒，跌跌撞撞沖進(jìn)了正在與幾位重臣議事的武則天面前。
“報(bào)――！安西大都護(hù)府，六百里加急軍報(bào)至！”
殿內(nèi)瞬間死寂。正在為來年春闈和漕運(yùn)事宜爭論的幾位宰相、尚書，聲音戛然而止，所有人的目光都聚焦在那小小的銅筒上。武則天鳳目一凝，放下手中的朱筆，沉聲道：“呈上來。”
內(nèi)侍顫抖著打開銅筒，取出里面被汗水浸得有些發(fā)皺的軍報(bào)文書，恭敬地高舉過頂。上官婉兒快步上前接過，展開，只掃了一眼，臉色便瞬間煞白，強(qiáng)自鎮(zhèn)定，用清晰卻掩不住一絲微顫的聲音，開始誦讀：
“臣，安西大都護(hù)、四鎮(zhèn)經(jīng)略使杜懷寶，泣血頓首，謹(jǐn)奏陛下、天后御前：去歲冬，吐蕃贊普器弩悉弄，陰結(jié)新興之葛邏祿部酋長踏實(shí)力啜，并黑姓突厥之余孽阿史那車薄，三方合兵，號稱二十萬（實(shí)則約八至十萬），猛攻我安西四鎮(zhèn)！”
僅僅開頭幾句，便讓殿內(nèi)諸公倒吸一口涼氣。吐蕃！這個(gè)與大唐纏斗數(shù)十年的老對手，竟然聯(lián)合了新的勢力？葛邏祿？這個(gè)名字對多數(shù)朝臣而尚顯陌生，但能與吐蕃勾結(jié)，其勢恐不容小覷。黑姓突厥，則是西突厥覆滅后的一支重要?dú)堄嗔α浚P踞西域，時(shí)叛時(shí)降。
婉兒繼續(xù)念道，聲音愈發(fā)艱澀：“賊勢浩大，分兵數(shù)路。吐蕃主攻于闐、且末方向，牽制我南路；葛邏祿與車薄聯(lián)軍，則悍然圍攻我疏勒鎮(zhèn)！疏勒鎮(zhèn)將、安西副都護(hù)高德逸將軍率軍血戰(zhàn)旬月，屢挫敵鋒，然賊眾我寡，援兵不至，城中糧秣、箭矢將盡……十一月初七，疏勒……疏勒城破！高將軍力戰(zhàn)殉國，麾下七千余將士，除少數(shù)突圍，大部壯烈捐軀……”
“疏勒丟了？”有人失聲驚呼，隨即意識到失儀，連忙捂住嘴。殿內(nèi)一片死寂，只有婉兒誦讀軍報(bào)的聲音，字字泣血：
“賊既得疏勒，屠戮甚慘，隨即分兵，一路東向，兵逼龜茲；一路南下，與吐蕃軍會合，夾攻于闐。于闐守將苦戰(zhàn)求援。龜茲雖暫得保全，然亦被圍，危在旦夕。臣已盡發(fā)安西、北庭可用之兵，然兵力寡弱，且分守各城，捉襟見肘。更兼去歲西域大雪，糧道時(shí)斷，軍中已有斷炊之虞。賊軍中更有疑似大食之斥候、工匠，助其打造攻城器械，其h石犀利，非往日胡騎可比……”
“大食？！”這一次，連一向沉穩(wěn)的武則天也忍不住霍然起身，鳳目中寒光四射。吐蕃與突厥余孽勾結(jié)尚在預(yù)料之中，但大食的陰影介入，性質(zhì)截然不同。那是一個(gè)與大唐同樣龐大、強(qiáng)盛、且信仰狂熱、擴(kuò)張欲望極強(qiáng)的帝國。它的觸角伸向西域，意味著大唐在西域乃至整個(gè)中亞的霸權(quán)，將面臨前所未有的挑戰(zhàn)。
“臣，杜懷寶，自知罪該萬死，喪師失地，有負(fù)圣恩。然安西四鎮(zhèn)，乃太宗、高宗皇帝百戰(zhàn)而得，絲綢之路之鎖鑰，華夏西陲之藩屏，萬不可失于臣手！今賊焰方熾，四鎮(zhèn)震動，河西、隴右亦恐受波及。臣泣血懇請朝廷，速發(fā)援兵，急調(diào)糧秣器械，火速西進(jìn)！遲則……遲則四鎮(zhèn)恐有傾覆之危，河西隴右門戶洞開，長安亦將不寧矣！臣杜懷寶，頓首再拜，唯望王師早至！”
軍報(bào)念完，紫微宮大殿內(nèi)落針可聞。空氣中彌漫著一種近乎窒息的沉重與寒意。疏勒陷落，大將戰(zhàn)死，于闐、龜茲被圍，安西局勢危如累卵。而威脅的源頭，除了老對手吐蕃，更出現(xiàn)了新的、強(qiáng)大的游牧勢力聯(lián)盟，甚至隱約看到了遙遠(yuǎn)大食帝國的影子。
武則天緩緩坐回御座，面沉如水，手指無意識地敲擊著御案。她比任何人都清楚安西四鎮(zhèn)的戰(zhàn)略意義。失去安西，不僅意味著絲綢之路中斷，朝廷失去重要的財(cái)源，更意味著吐蕃可以毫無顧忌地聯(lián)合西域諸國，從西、南兩個(gè)方向夾擊河西、隴右，帝國西線將永無寧日。甚至，大食的勢力可能長驅(qū)直入，直逼玉門關(guān)。
“眾卿，”武則天的聲音打破了死寂，冰冷而帶著不容置疑的威嚴(yán)，“都聽到了。安西危殆，四鎮(zhèn)震動。吐蕃、葛邏祿、突厥余孽，還有背后若隱若現(xiàn)的大食……狼子野心，昭然若揭！朝廷，絕不能坐視安西有失！”
兵部尚書崔知溫額頭上冷汗涔涔，出列奏道：“天后，軍情緊急，救援刻不容緩！臣請立刻下詔，命隴右、河西、朔方諸道節(jié)度使，抽調(diào)精兵，火速馳援安西！同時(shí)，速發(fā)關(guān)中府兵……”
他話未說完，就被武則天冰冷的眼神打斷：“抽調(diào)精兵？崔尚書，隴右、河西自身防務(wù)吃緊，吐蕃主力動向不明，他們能抽出多少兵？朔方要防備突厥、回紇，又能抽出多少兵？至于關(guān)中府兵……”武則天冷笑一聲，“前番征發(fā)赴隴右之兵，至今尚未湊齊，老弱充數(shù)，崔尚書莫非忘了？”