儀鳳三年,六月。盛夏的暑氣,比政事堂的爭(zhēng)議、汴河的淤塞、乃至運(yùn)河沿線的積弊,更加灼人地籠罩著洛陽城。然而,當(dāng)“總理漕運(yùn)、清查積弊使”的衙署剛剛在洛陽掛牌,一應(yīng)人員、文書、方略尚在緊鑼密鼓地籌備之際,相王李瑾,這位新晉的“漕運(yùn)總制”,卻并未坐鎮(zhèn)衙中,也未立即奔赴運(yùn)河沿線。他做了一件在朝臣們看來有些“不合時(shí)宜”、甚至“不務(wù)正業(yè)”的事――他換上最尋常的葛布衣衫,只帶兩名最精悍可靠、亦通文墨的侍衛(wèi)(一人名喚陳平,原為邊軍斥候,機(jī)敏果敢;一人名喚文柏,出身寒門胥吏,熟悉民間情弊),悄然離開了相王府,離開了洛陽城。他要去親眼看一看,聽一聽。看那些奏疏、密報(bào)、條陳背后,被抽象為“損耗”、“兼并”、“流民”、“弊政”的字眼之下,真實(shí)的大唐子民,究竟過著怎樣的日子,承受著怎樣的“盛世”之重。
他知道,坐在洛陽宮闕之中,依靠文書了解民間,終究隔了一層。姐姐的鐵腕,朝臣的爭(zhēng)論,他自己的“萬年策”,狄仁杰等人的實(shí)干,其最終成效,必須也只能由最底層的百姓來檢驗(yàn)和承受。在揮出“漕運(yùn)整頓”的重拳之前,在“度田”風(fēng)暴席卷地方之際,他需要讓自己的雙腳,重新踏上這片帝國(guó)的土地,讓自己的心,去真切地感受其上的溫度與創(chuàng)痛。
此行,他目標(biāo)明確,并非富庶的江南,亦非邊塞要沖,而是河南道,鄭州。此地毗鄰洛陽,是漕運(yùn)要沖,也是土地兼并的重災(zāi)區(qū)之一,更是“儀鳳新政”在地方推行的“樣板”之一。他要看看,這“樣板”之下,究竟是何等光景。
第一站:汜水縣,李家莊的“鬼租”
李瑾一行三人,扮作游學(xué)返鄉(xiāng)的士子與隨從,騎著尋常的騾馬,沿著官道東行。離洛陽不過百余里,景象已與京畿的繁華井然大不相同。官道年久失修,車轍深陷,塵土飛揚(yáng)。兩旁田疇,遠(yuǎn)看郁郁蔥蔥,近觀卻可見田埂失修,水渠淤塞。更觸目的是,大片良田中,不時(shí)可見荒棄的田壟和倒塌的茅屋,與周遭的稼穡形成刺眼對(duì)比。
這日晌午,他們行至汜水縣境內(nèi),一個(gè)叫李家莊的村落附近。時(shí)值盛夏,本該是農(nóng)忙間歇,村中卻少見青壯,只有些老弱婦孺在樹蔭下歇息,人人面帶菜色,神情麻木。村口的大槐樹下,圍著一群人,傳來激烈的爭(zhēng)吵和哀求聲。
李瑾示意陳平、文柏稍候,自己下馬,緩步走近。只見一個(gè)身著青色絹袍、頭戴幞頭、作胥吏打扮的干瘦中年人,正趾高氣揚(yáng)地坐在一張破舊的胡床上,身后站著兩個(gè)挎著腰刀的幫閑。他面前,跪著幾個(gè)衣衫襤褸的農(nóng)夫農(nóng)婦,正磕頭如搗蒜。
“王書辦,王老爺!您行行好,再寬限幾日吧!實(shí)在是……實(shí)在拿不出來了啊!”一個(gè)頭發(fā)花白的老漢,老淚縱橫,雙手捧著一串干癟的銅錢,“家里能賣的都賣了,就剩這點(diǎn)……給孫兒抓藥的錢……求您了……”
那被稱作“王書辦”的胥吏,翹著二郎腿,用一根細(xì)竹枝剔著牙,斜睨著老漢手中的錢,嗤笑道:“李老栓,你當(dāng)衙門是開粥廠的?朝廷的‘義倉(cāng)備荒糧’,那是防備災(zāi)年的!去年你們莊子遭了雹子,縣尊體恤,開倉(cāng)借糧給你們度荒,那是天大的恩典!說好今年夏收加利三成歸還。如今麥子都進(jìn)倉(cāng)了,你們倒好,跟本吏玩起拖字訣了?這點(diǎn)錢,連利息都不夠!”
“王老爺,不是不還,是……是實(shí)在還不起啊!”一個(gè)中年農(nóng)婦哭喊道,“去年借了兩石麥種,說好還兩石六斗。可今年收成……租子交完,剩下的,還不夠家里糊口……哪有余糧還義倉(cāng)?這三成利,也太高了……”
“高?”王書辦把眼一瞪,“朝廷仁政,救你們于水火,收點(diǎn)損耗、倉(cāng)儲(chǔ)錢,怎么了?嫌高,當(dāng)初別借啊!餓死豈不干凈?告訴你們,今日是最后期限!不把本息交齊,就拿田契、房契來抵!再不然,拉你去見官,打板子、蹲大牢!看你們還敢賴朝廷的賬!”
李瑾聽得心中發(fā)冷。“義倉(cāng)”本是“萬年策”中“完善災(zāi)異預(yù)警與救濟(jì)體系”的重要一環(huán),旨在豐年儲(chǔ)糧,荒年賑貸,乃惠民善政。怎地到了這汜水縣李家莊,竟成了胥吏盤剝農(nóng)民、逼人破產(chǎn)的“鬼租”(高利貸)?還加利三成?這簡(jiǎn)直是趁火打劫!
他強(qiáng)壓怒火,上前一步,拱手道:“這位書辦請(qǐng)了。在下游學(xué)路過,聽得爭(zhēng)執(zhí)。敢問這‘義倉(cāng)借糧’,朝廷可有明令,需加利三成歸還?”
王書辦見李瑾雖然衣著樸素,但氣度沉穩(wěn),語不俗,倒也不敢過于怠慢,敷衍道:“這位相公有所不知。朝廷雖有明令,然倉(cāng)儲(chǔ)有損耗,胥吏有辛勞,酌收些‘折耗錢’、‘腳力錢’,也是常例。三成,已是縣尊仁厚了。有些地方,加五成的也有呢!”
“折耗?辛勞?”李瑾?dú)鈽O反笑,“存儲(chǔ)一年,損耗竟要三成?這‘辛勞’,便是這般坐地收錢、逼人賣田鬻女的辛勞么?”
“你!”王書辦臉色一變,拍案而起,“哪里來的狂生,敢在此非議公事?再敢多,連你一并拿了,治個(gè)‘妨礙公務(wù)、煽動(dòng)民亂’之罪!”
陳平、文柏立刻上前一步,手按腰間(雖未佩顯眼兵器,但氣勢(shì)懾人)。王書辦見對(duì)方有備,身后幫閑也有些膽怯,氣焰稍斂,但仍色厲內(nèi)荏:“好,好!本吏不與你等一般見識(shí)!李老栓,還有你們幾個(gè),明日午時(shí)之前,不把糧或錢送到縣衙倉(cāng)房,就等著吃官司吧!”說罷,狠狠瞪了李瑾一眼,帶著幫閑悻悻而去。
見胥吏走了,跪地的百姓才敢起身,對(duì)著李瑾千恩萬謝。李老栓抹著淚道:“多謝相公仗義執(zhí)!可……可您惹了這王扒皮,他回頭必要報(bào)復(fù)……您還是快走吧!”
“老丈不必?fù)?dān)心。”李瑾扶起他,問道:“方才聽你們所,這‘義倉(cāng)借糧’,竟成了盤剝之具。去年雹災(zāi),朝廷可曾減免賦稅?發(fā)放賑濟(jì)?”
“減稅?”旁邊一個(gè)中年漢子苦笑,“相公是讀書人,不懂我們鄉(xiāng)下的事。災(zāi)情報(bào)上去,州里縣里,下來人看了一眼,說是‘局部小災(zāi),無礙大局’,該交的租庸調(diào),一分沒少!開義倉(cāng)借糧,還是村里老人聯(lián)名去縣里跪求了幾次,才‘恩準(zhǔn)’的。誰成想,這借糧,比高利貸還狠!”
另一農(nóng)婦接口,聲音凄苦:“咱莊里,去年到現(xiàn)在,已經(jīng)有三戶因?yàn)檫€不起這‘義倉(cāng)債’,田被抵了,房子被收了,人……有的跑了,有的……吊死在村頭老槐樹上了……”說著,眾人皆掩面而泣。
李瑾心如刀絞。這就是“盛世”之下,皇權(quán)與善政無法抵達(dá)的鄉(xiāng)村角落!好端端的惠民之策,被歪嘴和尚念成了催命符。胥吏上下其手,層層加碼,將朝廷德政變?yōu)橹酗査侥摇⒓娌⑼恋氐睦鳌6転?zāi)百姓,非但未得救濟(jì),反而雪上加霜,直至家破人亡。
“那你們今年的收成,交完租稅,可還夠活?”文柏忍不住問道,他熟悉胥吏手段,知道其中必有更多貓膩。
“夠活?”李老栓長(zhǎng)嘆一聲,指著遠(yuǎn)處一片長(zhǎng)勢(shì)尚可的麥田,“相公您看那田,看著不錯(cuò)吧?那是劉大戶家的。咱莊里,十戶有六七戶,田要么是劉大戶的,要么租種他的地。租子,要交收成的一半,逢年過節(jié)、紅白喜事,還得送禮、出工。剩下的,還要交朝廷的稅,里正的攤派……能剩下幾口嚼谷,不餓死,就算老天開眼了。像俺們這樣還有幾畝薄田的,還得提防著像王扒皮這樣的,變著法兒讓你破產(chǎn),好把田‘買’過去。”
土地兼并,高利貸盤剝,胥吏腐敗,惠民政策走樣……李家莊的慘狀,幾乎集中了“盛世隱憂”卷中提到的所有問題。而這一切,就發(fā)生在距離洛陽不過一日多路程的“腹心之地”!
李瑾沉默良久,從懷中取出些散碎銀兩,分給幾位最困苦的百姓,又對(duì)文柏低聲道:“記下:汜水縣,李家莊,胥吏王姓,假‘義倉(cāng)’之名,行高利貸之實(shí),逼死人命。大戶劉姓,占田甚多。需查。”文柏默默點(diǎn)頭,從行囊中取出炭筆和小冊(cè),快速記錄。
離開李家莊時(shí),夕陽如血,將破敗的村莊染上一片凄艷的紅色。李瑾的心情,比這暮色更加沉重。
第二站:滎陽城外的“病坊”與“慈幼局”