儀鳳三年，六月。盛夏的暑氣，比政事堂的爭(zhēng)議、汴河的淤塞、乃至運(yùn)河沿線的積弊，更加灼人地籠罩著洛陽城。然而，當(dāng)“總理漕運(yùn)、清查積弊使”的衙署剛剛在洛陽掛牌，一應(yīng)人員、文書、方略尚在緊鑼密鼓地籌備之際，相王李瑾，這位新晉的“漕運(yùn)總制”，卻并未坐鎮(zhèn)衙中，也未立即奔赴運(yùn)河沿線。他做了一件在朝臣們看來有些“不合時(shí)宜”、甚至“不務(wù)正業(yè)”的事――他換上最尋常的葛布衣衫，只帶兩名最精悍可靠、亦通文墨的侍衛(wèi)（一人名喚陳平，原為邊軍斥候，機(jī)敏果敢；一人名喚文柏，出身寒門胥吏，熟悉民間情弊），悄然離開了相王府，離開了洛陽城。他要去親眼看一看，聽一聽。看那些奏疏、密報(bào)、條陳背后，被抽象為“損耗”、“兼并”、“流民”、“弊政”的字眼之下，真實(shí)的大唐子民，究竟過著怎樣的日子，承受著怎樣的“盛世”之重。
他知道，坐在洛陽宮闕之中，依靠文書了解民間，終究隔了一層。姐姐的鐵腕，朝臣的爭(zhēng)論，他自己的“萬年策”，狄仁杰等人的實(shí)干，其最終成效，必須也只能由最底層的百姓來檢驗(yàn)和承受。在揮出“漕運(yùn)整頓”的重拳之前，在“度田”風(fēng)暴席卷地方之際，他需要讓自己的雙腳，重新踏上這片帝國(guó)的土地，讓自己的心，去真切地感受其上的溫度與創(chuàng)痛。
此行，他目標(biāo)明確，并非富庶的江南，亦非邊塞要沖，而是河南道，鄭州。此地毗鄰洛陽，是漕運(yùn)要沖，也是土地兼并的重災(zāi)區(qū)之一，更是“儀鳳新政”在地方推行的“樣板”之一。他要看看，這“樣板”之下，究竟是何等光景。
第一站：汜水縣，李家莊的“鬼租”
李瑾一行三人，扮作游學(xué)返鄉(xiāng)的士子與隨從，騎著尋常的騾馬，沿著官道東行。離洛陽不過百余里，景象已與京畿的繁華井然大不相同。官道年久失修，車轍深陷，塵土飛揚(yáng)。兩旁田疇，遠(yuǎn)看郁郁蔥蔥，近觀卻可見田埂失修，水渠淤塞。更觸目的是，大片良田中，不時(shí)可見荒棄的田壟和倒塌的茅屋，與周遭的稼穡形成刺眼對(duì)比。
這日晌午，他們行至汜水縣境內(nèi)，一個(gè)叫李家莊的村落附近。時(shí)值盛夏，本該是農(nóng)忙間歇，村中卻少見青壯，只有些老弱婦孺在樹蔭下歇息，人人面帶菜色，神情麻木。村口的大槐樹下，圍著一群人，傳來激烈的爭(zhēng)吵和哀求聲。
李瑾示意陳平、文柏稍候，自己下馬，緩步走近。只見一個(gè)身著青色絹袍、頭戴幞頭、作胥吏打扮的干瘦中年人，正趾高氣揚(yáng)地坐在一張破舊的胡床上，身后站著兩個(gè)挎著腰刀的幫閑。他面前，跪著幾個(gè)衣衫襤褸的農(nóng)夫農(nóng)婦，正磕頭如搗蒜。
“王書辦，王老爺！您行行好，再寬限幾日吧！實(shí)在是……實(shí)在拿不出來了啊！”一個(gè)頭發(fā)花白的老漢，老淚縱橫，雙手捧著一串干癟的銅錢，“家里能賣的都賣了，就剩這點(diǎn)……給孫兒抓藥的錢……求您了……”
那被稱作“王書辦”的胥吏，翹著二郎腿，用一根細(xì)竹枝剔著牙，斜睨著老漢手中的錢，嗤笑道：“李老栓，你當(dāng)衙門是開粥廠的？朝廷的‘義倉(cāng)備荒糧’，那是防備災(zāi)年的！去年你們莊子遭了雹子，縣尊體恤，開倉(cāng)借糧給你們度荒，那是天大的恩典！說好今年夏收加利三成歸還。如今麥子都進(jìn)倉(cāng)了，你們倒好，跟本吏玩起拖字訣了？這點(diǎn)錢，連利息都不夠！”
“王老爺，不是不還，是……是實(shí)在還不起啊！”一個(gè)中年農(nóng)婦哭喊道，“去年借了兩石麥種，說好還兩石六斗。可今年收成……租子交完，剩下的，還不夠家里糊口……哪有余糧還義倉(cāng)？這三成利，也太高了……”
“高？”王書辦把眼一瞪，“朝廷仁政，救你們于水火，收點(diǎn)損耗、倉(cāng)儲(chǔ)錢，怎么了？嫌高，當(dāng)初別借啊！餓死豈不干凈？告訴你們，今日是最后期限！不把本息交齊，就拿田契、房契來抵！再不然，拉你去見官，打板子、蹲大牢！看你們還敢賴朝廷的賬！”
李瑾聽得心中發(fā)冷。“義倉(cāng)”本是“萬年策”中“完善災(zāi)異預(yù)警與救濟(jì)體系”的重要一環(huán)，旨在豐年儲(chǔ)糧，荒年賑貸，乃惠民善政。怎地到了這汜水縣李家莊，竟成了胥吏盤剝農(nóng)民、逼人破產(chǎn)的“鬼租”（高利貸）？還加利三成？這簡(jiǎn)直是趁火打劫！
他強(qiáng)壓怒火，上前一步，拱手道：“這位書辦請(qǐng)了。在下游學(xué)路過，聽得爭(zhēng)執(zhí)。敢問這‘義倉(cāng)借糧’，朝廷可有明令，需加利三成歸還？”
王書辦見李瑾雖然衣著樸素，但氣度沉穩(wěn)，語不俗，倒也不敢過于怠慢，敷衍道：“這位相公有所不知。朝廷雖有明令，然倉(cāng)儲(chǔ)有損耗，胥吏有辛勞，酌收些‘折耗錢’、‘腳力錢’，也是常例。三成，已是縣尊仁厚了。有些地方，加五成的也有呢！”
“折耗？辛勞？”李瑾?dú)鈽O反笑，“存儲(chǔ)一年，損耗竟要三成？這‘辛勞’，便是這般坐地收錢、逼人賣田鬻女的辛勞么？”
“你！”王書辦臉色一變，拍案而起，“哪里來的狂生，敢在此非議公事？再敢多，連你一并拿了，治個(gè)‘妨礙公務(wù)、煽動(dòng)民亂’之罪！”
陳平、文柏立刻上前一步，手按腰間（雖未佩顯眼兵器，但氣勢(shì)懾人）。王書辦見對(duì)方有備，身后幫閑也有些膽怯，氣焰稍斂，但仍色厲內(nèi)荏：“好，好！本吏不與你等一般見識(shí)！李老栓，還有你們幾個(gè)，明日午時(shí)之前，不把糧或錢送到縣衙倉(cāng)房，就等著吃官司吧！”說罷，狠狠瞪了李瑾一眼，帶著幫閑悻悻而去。
見胥吏走了，跪地的百姓才敢起身，對(duì)著李瑾千恩萬謝。李老栓抹著淚道：“多謝相公仗義執(zhí)！可……可您惹了這王扒皮，他回頭必要報(bào)復(fù)……您還是快走吧！”
“老丈不必?fù)?dān)心。”李瑾扶起他，問道：“方才聽你們所，這‘義倉(cāng)借糧’，竟成了盤剝之具。去年雹災(zāi)，朝廷可曾減免賦稅？發(fā)放賑濟(jì)？”
“減稅？”旁邊一個(gè)中年漢子苦笑，“相公是讀書人，不懂我們鄉(xiāng)下的事。災(zāi)情報(bào)上去，州里縣里，下來人看了一眼，說是‘局部小災(zāi)，無礙大局’，該交的租庸調(diào)，一分沒少！開義倉(cāng)借糧，還是村里老人聯(lián)名去縣里跪求了幾次，才‘恩準(zhǔn)’的。誰成想，這借糧，比高利貸還狠！”
另一農(nóng)婦接口，聲音凄苦：“咱莊里，去年到現(xiàn)在，已經(jīng)有三戶因?yàn)檫€不起這‘義倉(cāng)債’，田被抵了，房子被收了，人……有的跑了，有的……吊死在村頭老槐樹上了……”說著，眾人皆掩面而泣。
李瑾心如刀絞。這就是“盛世”之下，皇權(quán)與善政無法抵達(dá)的鄉(xiāng)村角落！好端端的惠民之策，被歪嘴和尚念成了催命符。胥吏上下其手，層層加碼，將朝廷德政變?yōu)橹酗査侥摇⒓娌⑼恋氐睦鳌６転?zāi)百姓，非但未得救濟(jì)，反而雪上加霜，直至家破人亡。
“那你們今年的收成，交完租稅，可還夠活？”文柏忍不住問道，他熟悉胥吏手段，知道其中必有更多貓膩。
“夠活？”李老栓長(zhǎng)嘆一聲，指著遠(yuǎn)處一片長(zhǎng)勢(shì)尚可的麥田，“相公您看那田，看著不錯(cuò)吧？那是劉大戶家的。咱莊里，十戶有六七戶，田要么是劉大戶的，要么租種他的地。租子，要交收成的一半，逢年過節(jié)、紅白喜事，還得送禮、出工。剩下的，還要交朝廷的稅，里正的攤派……能剩下幾口嚼谷，不餓死，就算老天開眼了。像俺們這樣還有幾畝薄田的，還得提防著像王扒皮這樣的，變著法兒讓你破產(chǎn)，好把田‘買’過去。”
土地兼并，高利貸盤剝，胥吏腐敗，惠民政策走樣……李家莊的慘狀，幾乎集中了“盛世隱憂”卷中提到的所有問題。而這一切，就發(fā)生在距離洛陽不過一日多路程的“腹心之地”！
李瑾沉默良久，從懷中取出些散碎銀兩，分給幾位最困苦的百姓，又對(duì)文柏低聲道：“記下：汜水縣，李家莊，胥吏王姓，假‘義倉(cāng)’之名，行高利貸之實(shí)，逼死人命。大戶劉姓，占田甚多。需查。”文柏默默點(diǎn)頭，從行囊中取出炭筆和小冊(cè)，快速記錄。
離開李家莊時(shí)，夕陽如血，將破敗的村莊染上一片凄艷的紅色。李瑾的心情，比這暮色更加沉重。
第二站：滎陽城外的“病坊”與“慈幼局”