二、河南道，汴州，中牟縣。兼并的血淚圖景
就在洛陽朝堂為“度田”方針爭論不休之際，千里之外的汴州中牟縣，一場無聲的慘劇，正在為這場爭論提供最殘酷、也最真實的注腳。
中牟縣有個村莊叫李家莊，莊中大半人家姓李，多是自耕農。莊東頭有戶人家，戶主叫李老四，五十來歲，勤快本分，守著祖傳的二十畝永業田，加上租種村里的十畝公廨田，日子原本還算過得去。前年，李老四的老伴得了急病，為請郎中、抓藥，欠下了莊里大戶、同時也是里正的李有財三貫錢的“青苗錢”（高利貸）。約定秋后本息還清。
不料前年秋收時遭遇雹災，收成大減。李老四將全部收成變賣，也只湊夠兩貫。李有財帶著家丁上門，道“契約在此，本息共四貫，秋后不還，以田抵債”。李老四苦苦哀求，明災情，請求寬限。李有財假意答應，卻暗中指使胥吏，在次年征收“義倉稅”和“代役錢”時，故意將李老四家應繳數額提高數倍。李老四無力繳納，李有財又“好心”提出，可以再借給他錢糧完稅，但需將家中二十畝永業田的“田契”押給他，并簽下“如到期不還，田產歸債權人所有”的“典貼”。
走投無路的李老四，只得簽字畫押。去年，李老四起早貪黑，盼著好年景還債贖田。誰知夏天其子下河撈魚，不慎溺亡，家中又添喪事。秋收時，李有財再次上門，拿出典貼，本息已滾至十貫，李老四絕無可能還清。不由分說，便讓家丁強行將李家二十畝田里即將成熟的莊稼收割一空，抵作部分利息，并宣布田產歸他所有。李老四氣急攻心，吐血倒地。李有財還倒打一耙，告到縣衙，說李老四“拖欠債務，抗拒還田”。縣中主簿（李有財的妻弟）判李老四“敗訴”，限期搬離田莊，所欠余債，以其宅院、耕牛抵償。
一夜之間，李老四田產、房屋、牲畜盡失，還倒欠李有財“訟費”、“損耗”若干。老妻哭瞎雙眼，兒媳婦帶著年幼的孫子改嫁他鄉。李老四拖著病體，想進汴州城告狀，卻被李有財派人半路攔截，打個半死，扔在荒野。幸得好心人路過，將其抬回已成廢墟的家中。如今，李老四躺在破草棚里，氣息奄奄，對前來暗中查訪的、狄仁杰派出的監察御史派出的“線人”哭訴：“……那田……是俺李家……四代人的血汗啊……就這么……沒了……李有財……他不僅是里正……他閨女，是給汴州長史做妾的……俺告不贏……沒天理啊……”
類似李老四的遭遇，在中牟縣，在汴州，乃至在整個河南、河北、關內，絕非個例。兼并的手段五花八門：高利貸（“羊羔息”、“驢打滾”）是最常見的絞索；勾結胥吏，篡改田冊、戶籍，將小戶田地“劃歸”大戶名下；利用災荒，以極低價“購買”災民土地；偽造買賣契約；以權勢威逼，強買強占；利用宗族勢力，侵吞族中孤寡田產……種種手段，觸目驚心。而像李有財這樣，本身是基層胥吏（里正），又與州縣官員有姻親、門生、利益輸送關系，形成地方性保護網絡的，更是兼并的急先鋒和最堅固的堡壘。他們不僅自己兼并，還為更大的豪強、乃至洛陽的權貴“代管”、“寄莊”田產，逃避賦稅，隱匿人口。
“線人”還發現，李有財名下及其“代管”的田產，早已超過千畝，遍布數個村莊。他修建了高大的莊園，蓄養奴仆、私兵，儼然土皇帝。而像他這樣的“土皇帝”，在汴州，在河南道，不知凡幾。他們才是“度田”政策在地方上最難啃的骨頭，也是朝中裴炎等人所謂“牽一發而動全身”的“全身”所在。
三、風暴將至：朝堂決議與地方反彈
文思殿的爭論與中牟縣的慘狀，最終以奏章的形式，擺在了武則天的紫微宮御案上。武則天仔細閱讀了裴炎“溫和漸進”的方案與李瑾、狄仁杰等人“嚴厲清查”的補充意見，也看過了監察御史密報的地方兼并實情。
她沒有立刻做出裁決，而是獨自在殿中沉思了整整一個下午。她知道，李瑾所是治本之策，但阻力巨大，風險極高。裴炎所慮，也非全無道理，社會穩定是她執政的基石。然而，流民問題、童工問題，乃至越來越明顯的貧富對立與民間怨氣，都指向土地兼并這個毒瘤。若不切除，帝國看似強盛，實則根基已朽。
最終，在第五日的朝會上，武則天公布了她的決定：
“田畝兼并，蠹國害民，非嚴懲不足以儆效尤，非清查不足以安黎庶。著，以裴炎為‘度田使’，總領關內、河南、河北三道度田事。然，度田方略，依相王李瑾、吏部尚書狄仁杰所議，嚴厲清查，區別對待，務求實效。”
她頓了頓，鳳目含威，掃視群臣：“特準‘度田使’衙門以下權限：一，可于三道選派剛正敢之御史、郎官為巡察，分赴各州縣，不只聽州縣‘自查’匯報，更需深入鄉里，訪查民情，受理訴狀。二，對證據確鑿之非法占田（無論新舊），堅決清退，歸還原主或沒官；對情節嚴重、民憤極大之豪強、胥吏、乃至官員，嚴懲不貸，可先奪職、后查辦。三，設立‘陳年田產申訴核查司’于洛陽及三道治所，專理積年田產糾紛。四，嚴禁度田期間，地方官敷衍、阻撓、乃至打擊報復告發百姓，違者，與兼并者同罪！五，此次度田，乃朝廷國策，**凡有公然抗命、煽動鬧事、武力抗拒者，視為謀逆，可調當地府兵彈壓！”
最后，她看向臉色有些發白的裴炎，語氣稍緩，卻更顯深意：“裴卿老成持重，朕深知。此番度田，干系重大，非裴卿不能鎮撫各方。朕望裴卿，能體察朕心，以國事為重，不避艱險，不徇私情，務必為朝廷，剜去此癰疽，穩固此根基！朕，與皇帝，在洛陽，靜候佳音！”
這道旨意，顯然是在李瑾方案的基礎上，加上了武則天特有的鐵腕與決絕。她將執行權交給了相對“溫和”的裴炎，卻用最嚴厲的細則框死了他的操作空間，迫使他必須按照“嚴厲清查”的路線走。這是極高明的政治手腕，既利用了裴炎的威望與平衡能力，又防止了他可能的“和稀泥”。同時，那“視為謀逆”、“可調兵彈壓”的授權，更是向天下豪強發出的最明確、最恐怖的警告。
旨意傳出，朝野震動。支持者歡欣鼓舞，認為終于到了刮骨療毒的時候。反對者（尤其是擁有大量田產的官僚、勛貴、士族）則如喪考妣，暗中串聯，怨氣沸騰。地方上的豪強地主，更是風聲鶴唳，一方面加緊掩蓋、串供、威脅知情人，另一方面也開始暗中準備，或向朝中靠山求救，或蓄養丁壯，以備不測。
一場圍繞土地所有權、觸及帝國最根本利益關系的暴風驟雨，已然隨著這道旨意，正式降臨在“儀鳳盛世”的天空。是風雨過后，迎來真正的海晏河清，還是風雨摧折，將這盛世繁華一并卷入混亂的深淵？無人能知。但所有人都清楚，帝國最深沉的痼疾，已被推到了手術臺上，執刀者，是那位高高在上、心思如海的“天后”，而刀刃所向，是無數“朱門”賴以生存的根基。
田畝兼并之急，已到了必須直面、必須解決的歷史關口。帝國的命運，也系于這場空前艱巨的斗爭之中。_c