儀鳳三年，三月。春寒料峭，細(xì)雨霏霏。洛陽(yáng)城“朱門”內(nèi)的奢靡宴飲未曾停歇，城外流民窟的悲苦仍在蔓延，而在這兩者之間，在帝都繁華的東南一隅，一場(chǎng)更為靜默、卻也更為刺痛人心的悲劇，正伴隨著冶爐的灼熱、織機(jī)的喧囂、與工坊主們對(duì)利潤(rùn)永無(wú)止境的渴求，日復(fù)一日地上演。這悲劇的主角，是那些本應(yīng)在春光中奔跑嬉戲、在學(xué)堂里懵懂誦讀的孩童。在“萬(wàn)年策”對(duì)“格物”、“勸工”的鼓勵(lì)，以及商業(yè)繁榮、手工業(yè)日益細(xì)分的雙重作用下，洛陽(yáng)、長(zhǎng)安及附近州縣，涌現(xiàn)出大量私營(yíng)或官督民辦的紡織、印染、陶瓷、冶鐵、造紙、木器等工坊。它們吸納了部分流民，推動(dòng)了“物阜”，卻也催生了一個(gè)令人心悸的現(xiàn)象――大量童工的出現(xiàn)，且其勞作環(huán)境之惡劣、工時(shí)之長(zhǎng)、待遇之低，與帝國(guó)“四海無(wú)饑餒”、“煌煌盛唐韻”的盛世頌歌，形成了觸目驚心的對(duì)比。
這日午后，細(xì)雨暫歇。李瑾未著王服，只穿一身深青色尋常文士[衫，帶著同樣便裝的李仁，在數(shù)名精悍侍衛(wèi)的暗中護(hù)衛(wèi)下，悄然離開(kāi)了相王府。他沒(méi)有去政事堂，也未去“三教同風(fēng)堂”，而是徑直來(lái)到了洛陽(yáng)城東南的“南市”邊緣，一片被稱為“工巧坊”的區(qū)域。這里聚集了數(shù)十家大小不一的私營(yíng)冶鐵、銅器作坊，終日爐火熊熊，錘聲叮當(dāng)，黑煙彌漫，空氣中充斥著煤煙、金屬與汗水的混合氣味。李瑾要來(lái)親眼看看，那些狄仁杰、韋待價(jià)等人密奏中提及的“坊間多用稚子，價(jià)廉工馴”究竟是何等景象。李仁對(duì)機(jī)械制造興趣濃厚，李瑾也有意讓他見(jiàn)識(shí)這繁華背后的另一面。
他們走進(jìn)一條狹窄、泥濘的巷子，兩側(cè)是高聳的磚墻和冒著黑煙的煙囪。很快，一家名為“黑石記冶坊”的工坊吸引了他們的注意。這家冶坊規(guī)模中等，門口堆積著礦石、煤炭和廢渣，空氣灼熱。透過(guò)敞開(kāi)的、被煙火熏得烏黑的大門，可以看到里面人影幢幢，爐火將昏暗的室內(nèi)映照得一片通紅。
李瑾示意侍衛(wèi)留在巷口，自己帶著李仁，緩步走近。門內(nèi)并沒(méi)有人阻攔，只有幾個(gè)蹲在墻角啃著冰冷粗面餅的工匠，麻木地瞥了他們一眼，便又低下頭去。工坊內(nèi)部嘈雜而悶熱，巨大的冶鐵爐正在鼓風(fēng)，火焰吞吐；幾個(gè)赤膊的成年工匠，用長(zhǎng)鉗夾著通紅的鐵塊，在鐵砧上奮力錘打，汗水如雨，在通紅的鐵塊上激起嗤嗤白煙。
然而，更讓李瑾和李仁瞳孔收縮的，是那些穿梭在成年工匠之間、爐火之畔、物料堆旁的一個(gè)個(gè)瘦小身影。他們大多在七八歲到十三四歲之間，個(gè)個(gè)面黃肌瘦，衣衫襤褸，沾滿煤灰。有的在吃力地拉著巨大的牛皮風(fēng)箱，為冶爐鼓風(fēng)，小臉憋得通紅，手臂細(xì)得像麻桿；有的在用小錘敲打鐵砧上冷卻下來(lái)的邊角料，將其分類；有的在搬運(yùn)沉重的煤炭、礦石，瘦小的身軀被壓得佝僂，步履蹣跚；更小的孩子，則拿著破布，擦拭著工具，或清理著地上的煤渣鐵屑。所有人的臉上、手上、乃至裸露的腳踝上，都布滿了燙傷、割傷和煤灰污跡，眼神呆滯，只有對(duì)工頭呼喝的恐懼和本能的勞役反應(yīng)。
“動(dòng)作快點(diǎn)！沒(méi)吃飯嗎！”一個(gè)滿臉橫肉、手持藤條的工頭，厲聲呵斥著一個(gè)拉風(fēng)箱慢了半拍的男孩。男孩嚇得一哆嗦，拼命加快動(dòng)作，瘦弱的胸膛劇烈起伏，發(fā)出破風(fēng)箱般的喘息。
“爹……他們……”李仁下意識(shí)地抓緊了父親的衣袖，臉色發(fā)白。他見(jiàn)過(guò)將作監(jiān)的工匠勞作，雖然辛苦，但環(huán)境、待遇、安全皆有保障，何曾見(jiàn)過(guò)此等景象？這些孩童的年紀(jì)，比他還要小！
李瑾臉色鐵青，沒(méi)有回答，目光緊緊追隨著一個(gè)看起來(lái)不過(guò)十歲左右、正在用小錘敲打鐵屑的男孩。那男孩異常沉默，動(dòng)作卻異常熟練，只是每敲一下，身體都微微晃動(dòng)，似乎隨時(shí)會(huì)倒下。他的右手手背上，有一道新鮮的、皮肉翻卷的燙傷，只是胡亂用塊臟布纏著，滲出黃水。
“喂，你們是干什么的？”工頭發(fā)現(xiàn)了這兩個(gè)衣著體面、氣質(zhì)不凡的“外人”，警惕地走了過(guò)來(lái)，但語(yǔ)氣還算克制，畢竟能來(lái)這“工巧坊”的，除了工匠苦力，也可能是來(lái)談生意的客商。
“路過(guò)，看看。”李瑾聲音平靜，聽(tīng)不出情緒，“你這坊里，怎么這么多……孩子？”
工頭見(jiàn)李瑾?dú)舛炔环玻桓业÷膊灰詾橐猓S口道：“客官有所不知，咱這冶鐵行當(dāng)，有些零碎活計(jì)，大人干嫌浪費(fèi)工錢，小孩子手腳靈便，價(jià)錢又低，正合適。拉個(gè)風(fēng)箱，分揀碎鐵，搬點(diǎn)輕貨，足夠了。都是家里窮，送過(guò)來(lái)混口飯吃，總比餓死強(qiáng)。”他說(shuō)得理所當(dāng)然，仿佛這是天經(jīng)地義的事。
“混口飯吃？”李瑾目光掃過(guò)那些孩童碗里黑乎乎的、不知摻了什么的糊狀食物，“他們一日做工幾個(gè)時(shí)辰？工錢幾何？可有歇息？”
工頭一愣，覺(jué)得這客官問(wèn)得有些細(xì)，但礙于對(duì)方氣勢(shì)，還是答道：“辰時(shí)上工，戌時(shí)歇工，中間管兩頓吃食。工錢嘛……看年紀(jì)和活計(jì)，大的一個(gè)月給三五十文，小的只管飯，年底或許給點(diǎn)賞錢。歇息？活計(jì)做完自然能歇。客官，這行當(dāng)都這樣，您要是想訂貨，咱們黑石記的熟鐵、農(nóng)具，那可是頂好的，價(jià)錢也公道。”他開(kāi)始轉(zhuǎn)移話題。
一個(gè)月三五十文，甚至只管飯！李瑾心中一股無(wú)名火起。這連一個(gè)成年工匠日薪的零頭都不到！而勞作時(shí)間，竟長(zhǎng)達(dá)六個(gè)時(shí)辰以上！這哪里是“混口飯吃”，分明是敲骨吸髓的剝削！
“那個(gè)孩子，”李瑾指向那個(gè)手背受傷的沉默男孩，“他的手怎么回事？不治一治？”
工頭順著看去，皺了皺眉：“哦，小石頭啊。前天不小心讓火星子濺到了，皮外傷，不礙事。小孩子家，皮實(shí)，過(guò)兩天就好了。哪有閑錢給他請(qǐng)郎中。”語(yǔ)氣輕描淡寫(xiě)。
這時(shí)，那個(gè)叫“小石頭”的男孩似乎因?yàn)槭а騽诶郏么虻膭?dòng)作慢了下來(lái)，身體晃了晃。旁邊一個(gè)看似是他同伴、年紀(jì)稍大的男孩趕緊扶了他一把，低聲道：“石頭，撐住，劉把頭看著呢。”
小石頭咬著嘴唇，搖搖頭，又舉起小錘。但他的眼神已經(jīng)有些渙散。
李瑾再也忍不住，對(duì)李仁低聲道：“去，把我們的水囊和干糧給他。”李仁早已眼眶泛紅，聞立刻從懷中掏出隨身帶的皮質(zhì)水囊和一小包肉脯，快步走到小石頭身邊，蹲下身：“小兄弟，喝點(diǎn)水，吃點(diǎn)東西。”
小石頭和周圍的孩童都愣住了，呆呆地看著這個(gè)衣著光鮮、面容干凈的少年。工頭劉把頭臉色一變，想要阻止，但被李瑾冷冷的目光一掃，竟有些膽怯，沒(méi)敢動(dòng)。
小石頭遲疑了一下，終究抵不住饑渴，顫抖著接過(guò)水囊，狠狠灌了幾口，又接過(guò)肉脯，沒(méi)有立刻吃，而是小心地掰下一小塊，塞進(jìn)嘴里，眼睛瞬間亮了，隨即又黯淡下來(lái)，將剩下的肉脯緊緊攥在手里。
“你怎么不吃？”李仁問(wèn)。
“……給……給妹妹留的。她也餓。”小石頭聲音低得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，帶著濃重的鄉(xiāng)音。
李仁的眼淚一下子涌了出來(lái)。他轉(zhuǎn)身看向父親，眼神里充滿了不解、憤怒與哀求。
李瑾深吸一口氣，強(qiáng)壓下心中的波瀾，對(duì)工頭道：“這孩子的傷，必須立刻處理。還有，坊中所有未滿十五歲的孩童，今日即刻停工，帶我去見(jiàn)你們坊主。”