“著即從廣州、泉州、明州、登州水師及原東海征伐有功將士中，遴選精銳，編為‘西洋宣慰水師’，專(zhuān)司此次遠(yuǎn)航護(hù)衛(wèi)、交涉。另，發(fā)旨天下，許商民入股‘圖南’事，具體章程，由政事堂會(huì)同戶(hù)部、劉仁軌、李瑾速擬。”
天子決心已下，龐大的國(guó)家機(jī)器隨之高效運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。一場(chǎng)比東海征伐更為復(fù)雜、更具開(kāi)拓性的遠(yuǎn)洋航行準(zhǔn)備，在帝國(guó)最強(qiáng)大的意志推動(dòng)下，轟轟烈烈地展開(kāi)。
嶺南的廣州、高州，福建的泉州，江浙的明州，四大造船基地同時(shí)接到了建造“寶船”的密令。圖紙由格物院巧器坊、地輿館與水師將作監(jiān)聯(lián)合設(shè)計(jì)，融合了唐船、阿拉伯帆船乃至李瑾記憶中的一些先進(jìn)理念。最終的寶船設(shè)計(jì)，令人震撼：最大的旗艦長(zhǎng)達(dá)五十余丈（約150米），寬十八丈（約55米），設(shè)有九桅，掛十二面硬帆，排水量估計(jì)可達(dá)數(shù)千料（數(shù)百至近千噸），配備水密隔艙、平衡舵、尾樓，船體堅(jiān)固異常。較小的隨行船只也多在三十丈以上。船塢日夜開(kāi)工，帝國(guó)最好的木材（嶺南的柚木、閩浙的松杉）順著運(yùn)河、海路源源運(yùn)來(lái)，數(shù)萬(wàn)工匠在嚴(yán)格保密下?lián)]汗如雨。這些巨艦已不僅是運(yùn)輸工具，更是移動(dòng)的海上堡壘、貿(mào)易站和使團(tuán)駐地，是大唐國(guó)威與技術(shù)的集中展示。
與此同時(shí)，人員遴選緊鑼密鼓。水師將士需經(jīng)驗(yàn)豐富、意志堅(jiān)定；官吏需通曉經(jīng)濟(jì)、善于交涉；商賈代表需資本雄厚、信譽(yù)卓著；通譯需精通波斯語(yǔ)、阿拉伯語(yǔ)、梵語(yǔ)乃至南洋諸語(yǔ)；司天臺(tái)的官員帶著改進(jìn)的星盤(pán)、象限儀、簡(jiǎn)儀和幾臺(tái)珍貴的、尚不精確但已屬頂尖的航海鐘；地輿館的學(xué)員帶著最新的海圖草圖和對(duì)未知的渴望；醫(yī)學(xué)院的醫(yī)官帶著成箱的藥材和那份新鮮的《海上救急方略》；格物院甚至派出了幾名年輕學(xué)員，帶著記錄氣候、水文、地理、動(dòng)植物的任務(wù)……這是一支規(guī)模空前、功能復(fù)合的特混艦隊(duì)。
麟德十四年深秋，萬(wàn)事俱備。帝國(guó)傾力打造的寶船艦隊(duì)，在廣州外港集結(jié)待發(fā)。艦隊(duì)核心包括：巨型寶船六十二艘，其中長(zhǎng)達(dá)五十丈的“鎮(zhèn)海”、“撫遠(yuǎn)”、“靖波”三艘為旗艦；各類(lèi)輔助、護(hù)航、補(bǔ)給艦船一百余艘。隨行總?cè)藬?shù)超過(guò)兩萬(wàn)八千人，其中包括水師官兵一萬(wàn)五千人，水手、工匠五千人，官吏、商賈、通譯、醫(yī)士、學(xué)者等三千余人，以及大量準(zhǔn)備用于貿(mào)易和饋贈(zèng)的貨物。
啟航前夜，劉仁軌被任命為“西洋諸國(guó)宣慰、水陸兵馬、市舶總制使”，全權(quán)負(fù)責(zé)此次遠(yuǎn)航。李瑾親自趕到廣州送行，他將一卷親手繪制、標(biāo)注了最新推測(cè)和注意事項(xiàng)的《西洋推測(cè)海圖》交給劉仁軌，圖上用朱筆重重圈出了幾個(gè)點(diǎn)：占城、環(huán)王國(guó)、室利佛逝（蘇門(mén)答臘巨港）、w羅（克拉地峽附近）、獅子國(guó)、天竺西海岸諸港、波斯灣忽魯謨斯、大食末羅（巴士拉），以及更遠(yuǎn)的東非僧o（可能是桑給巴爾）海岸。
“劉公，此去萬(wàn)里，風(fēng)波難測(cè)，番情未明。地圖所載，多為海商口述與古籍推測(cè)，不可盡信。遇事當(dāng)臨機(jī)決斷，以保全艦隊(duì)、通好諸邦、勘明航路為上。貿(mào)易獲利，反在其次。若遇強(qiáng)梁，可先禮后兵，宣示國(guó)威，迫其通商。若遇友善，則厚往薄來(lái)，播撒皇恩。切記，探路、繪圖、記錄，為第一要?jiǎng)?wù)。地輿館學(xué)員，務(wù)使其詳記所經(jīng)海道、島嶼、水文、風(fēng)情、物產(chǎn)。”
劉仁軌鄭重接過(guò)地圖，肅然道：“太子太師放心，仁軌必不負(fù)陛下、天后重托，不負(fù)朝廷期望。定使我大唐旌旗，揚(yáng)于西洋萬(wàn)邦！”
翌日清晨，廣州港外，東風(fēng)勁吹，正是遠(yuǎn)航的好時(shí)節(jié)。鎮(zhèn)海號(hào)巨大的主桅上，升起了象征天子旌節(jié)的明黃色龍旗，以及“唐”字大纛。各艦依次升起風(fēng)帆，遮天蔽日。岸上，人山人海，有官員，有商賈，有百姓，更有無(wú)數(shù)隨行人員的家眷，翹首以望，祈愿平安。
吉時(shí)已到，劉仁軌立于鎮(zhèn)海號(hào)高大的尾樓之上，俯瞰著這支人類(lèi)航海史上空前龐大的艦隊(duì)，深吸一口帶著咸腥與離別氣息的海風(fēng)，拔出佩劍，指向西南天際，聲如洪鐘：“起碇！升帆！開(kāi)――洋――！”
號(hào)角長(zhǎng)鳴，戰(zhàn)鼓擂動(dòng)。沉重的鐵錨在絞盤(pán)的嘎吱聲中被緩緩提起，巨大的硬帆迎著東風(fēng)，瞬間被鼓滿(mǎn)，發(fā)出悶雷般的聲響。寶船艦隊(duì)，如同一條蘇醒的巨龍，緩緩離開(kāi)泊位，排成縱列，向著浩瀚的、充滿(mǎn)未知與機(jī)遇的“西洋”，破浪前行。
岸上的歡呼聲、哭泣聲、祈禱聲，逐漸被海風(fēng)和浪濤聲淹沒(méi)。船隊(duì)的身影，在晨光中化為海天之際一片移動(dòng)的帆影，最終消失在水線之下。
他們帶走的，是大唐帝國(guó)邁向遠(yuǎn)洋的雄心壯志，是最先進(jìn)的造船與航海技術(shù)，是絲綢、瓷器、茶葉的芬芳，是無(wú)數(shù)商賈的財(cái)富夢(mèng)想，是學(xué)者探索未知的渴望，是水手征服風(fēng)浪的勇氣，更是這個(gè)輝煌時(shí)代，投向更廣闊世界的、堅(jiān)定而好奇的一瞥。
寶船下西洋，不僅是一次貿(mào)易遠(yuǎn)航，更是一次國(guó)家力量的海上投射，一次主動(dòng)的地理大發(fā)現(xiàn)，一次文明間的深度對(duì)話。它的命運(yùn)，將深刻影響大唐乃至整個(gè)世界的未來(lái)格局。而此刻，它只是剛剛離開(kāi)母港，駛向那無(wú)垠的、蔚藍(lán)色的未知。_c