“寶雨經(jīng)”的預(yù)，如同在已漸趨平靜的意識形態(tài)湖面上投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴(kuò)散，其影響遠(yuǎn)超嵩山“紫氣”之類的祥瑞。武則天敏銳地抓住了這個(gè)天賜良機(jī)（或者說，她授意下精心“發(fā)現(xiàn)”的良機(jī)），開始以更加公開、系統(tǒng)和有力的姿態(tài)，將自身權(quán)威與佛教緊密捆綁。崇佛，不再僅僅是個(gè)人信仰或?yàn)槟钙砀５男⑿校蔀橐豁?xiàng)精心設(shè)計(jì)、服務(wù)于最高權(quán)力的國策。
麟德四年春，一道詔書自洛陽宮發(fā)出，震動(dòng)天下僧俗。詔書以皇帝李治的名義頒布，但明眼人都知出自天后授意。詔書稱，因“寶雨經(jīng)”重現(xiàn)，佛法昭彰，為“廣種福田，上為陛下、皇后祈福延壽，下為萬民禳災(zāi)解厄”，特敕令于神都洛陽，擇吉地興建一座“空前絕后、莊嚴(yán)第一”的大佛寺，寺名“大周東寺”（注：此時(shí)武則天尚未改國號為周，但“大周”之號已開始在她的支持者中私下流傳，此處為小說藝術(shù)加工，顯示其傾向），以供奉“寶雨經(jīng)”及未來自天竺、西域迎請的佛骨、經(jīng)卷。詔書明令，此寺規(guī)制、用度，皆“倍逾常制”，所需金銀、物料、工匠，由少府、將作等監(jiān)及河南府全力支應(yīng)，天下各州“隨力助緣”，并號召“王公貴戚、文武百官、士庶僧俗，量力捐輸，共襄盛舉”。
詔書一下，朝野震動(dòng)。興建如此規(guī)模宏大的皇家寺院，耗費(fèi)必然驚人。雖有國庫和內(nèi)帑支持，但“天下各州隨力助緣”和號召百官捐輸，無疑會給地方財(cái)政和官員帶來巨大壓力。一些較為耿直或節(jié)儉的官員，如戶部侍郎盧承慶，便私下表達(dá)憂慮，認(rèn)為“今四海雖安，然邊備未弛，河工待修，倉廩宜實(shí)，當(dāng)以惜用民力為本。營造大寺，雖曰祈福，恐傷國本”。然而，在許敬宗、李義府等人的帶頭響應(yīng)和鼓吹下，在“天后誠心禮佛，為君為民”的大義名分下，這些微弱的異議很快被淹沒。各地官員，無論心中作何想，表面上無不積極表態(tài)，籌措錢糧物資，征集能工巧匠，源源不斷運(yùn)往洛陽。
在詔令修建大寺的同時(shí)，武則天對佛教的尊崇，以一系列令人眼花繚亂的舉動(dòng)，迅速提升到前所未有的高度。
她頻頻駕臨洛陽及長安的各大寺院。慈恩寺、弘福寺、西明寺……都留下了她的御輦和足跡。她不再僅僅滿足于在宮中佛堂聽經(jīng)，而是親赴法會，拈香禮佛，聽高僧講經(jīng)。每一次駕臨，都賞賜豐厚，或賜金銀田產(chǎn)，或賜紫衣、師號，或特許寺院免除部分賦役。她還下詔，命高僧大德于兩京輪流開設(shè)“無遮大會”，廣施齋飯，與民同“沐佛恩”，所需費(fèi)用，皆由內(nèi)庫支給。一時(shí)間，洛陽、長安城內(nèi)，各大寺院香火鼎盛，法會不斷，吸引了無數(shù)百姓前往，盛況空前。
她開始頻繁地召集高僧入宮，不僅限于法明禪師，還有來自各地、各宗派的著名僧侶。她在宮中設(shè)“內(nèi)道場”，與高僧探討佛法精義，尤其是關(guān)于《華嚴(yán)經(jīng)》、《法華經(jīng)》、《大云經(jīng)》（注：此時(shí)《大云經(jīng)》尚未被大規(guī)模篡改宣揚(yáng)，此處為小說情節(jié)需要，暗示其受關(guān)注）、《寶雨經(jīng)》等經(jīng)典。討論的重點(diǎn)，往往圍繞著“菩薩行”、“轉(zhuǎn)輪圣王”、“彌勒下生”、“女王治世”等主題展開。在武則天的引導(dǎo)和暗示下，一些善于揣摩上意的高僧，開始“深入闡發(fā)”這些經(jīng)典中與女性統(tǒng)治者相關(guān)的微大義。
慈恩寺的圓測法師，因其“發(fā)現(xiàn)”寶雨經(jīng)預(yù)之功，最受恩寵。他不僅時(shí)常入宮為天后講經(jīng)，還受命組織一批學(xué)問僧，對《寶雨經(jīng)》進(jìn)行詳細(xì)的注疏和闡釋。在武則天的默許甚至授意下，注疏的重點(diǎn)，被放在了“女王”如何“以菩薩心，行帝王業(yè)”，如何“慈悲為懷，教化眾生”，如何“功德巍巍，堪比轉(zhuǎn)輪圣王”上。圓測法師學(xué)識淵博，辯才無礙，在他的詮釋下，武則天執(zhí)政的合法性，不僅得到了“天意”（洛水瑞石）的認(rèn)可，更在佛教經(jīng)典中找到了神圣的“法理”依據(jù)，她不僅是“圣母”，更近乎是“菩薩化身”、“彌勒應(yīng)世”。
武則天對圓測等人的工作極為滿意，賞賜無算。她還親自為圓測法師的注疏撰寫序（當(dāng)然，可能是由北門學(xué)士代筆，但以她的名義），盛贊其“闡幽發(fā)微，深契佛心”，并敕令將這部《御制寶雨經(jīng)疏》雕版印刷，頒行天下各大寺院，命僧眾宣講學(xué)習(xí)。同時(shí)，她下令加大佛經(jīng)翻譯的力度，從內(nèi)庫撥出專款，在弘福寺、大慈恩寺等地設(shè)立規(guī)模更大的譯場，延請更多西域、天竺高僧，翻譯更多佛經(jīng)，尤其是那些宣揚(yáng)“菩薩救世”、“凈土往生”、“功德無量”的經(jīng)典。
隨著武則天崇佛姿態(tài)的日益公開和高調(diào)，佛教界的反應(yīng)也迅速升溫。各地寺院、高僧紛紛上表，或進(jìn)獻(xiàn)“祥瑞”（如某地發(fā)現(xiàn)“佛光”、“佛跡”，某寺古樹開花呈現(xiàn)佛像等），或呈獻(xiàn)新譯、新注的佛經(jīng)，或撰寫詩文，盛贊天后“佛緣深厚”、“慧根獨(dú)具”，是“菩薩轉(zhuǎn)世，護(hù)佑大唐”。一些善于投機(jī)、渴望上位的僧人，更是極盡諂媚之能事，在講經(jīng)說法時(shí)，公然將武則天比作“當(dāng)今彌勒”、“現(xiàn)世觀音”，稱其執(zhí)政是“佛國凈土降臨人間”。
這股風(fēng)潮也迅速影響了朝野官員和士紳階層。上有所好，下必甚焉。原本就親近佛教或善于逢迎的官員，如許敬宗、李義府等，自不必說，其府邸中常設(shè)佛堂，與高僧過從甚密，談?wù)摲鸱ǔ蔀樾碌娘L(fēng)尚。而那些原本對佛教無感，甚至因道教“國教”地位而有所偏袒的官員，也開始“惡補(bǔ)”佛學(xué)，在家中供奉佛像，以示“與上同好”。一時(shí)間，洛陽、長安的官員宅邸中，誦經(jīng)聲、木魚聲不絕于耳，檀香彌漫。士人聚會，除了談詩論文，也多了許多關(guān)于佛理的討論，若能引經(jīng)據(jù)典，附和幾句“天后乃菩薩應(yīng)化”之類的語，往往能博得青睞。
這股崇佛浪潮，甚至開始滲透到民間。在朝廷的鼓勵(lì)和官府的默許下，各地興建、修繕佛寺之風(fēng)大盛。權(quán)貴富商，競相捐資建寺，以求功德，或攀附權(quán)貴。普通百姓，在官方持續(xù)舉辦的“無遮大會”、寺院日益頻繁的法事活動(dòng)影響下，對佛教的熱情也空前高漲。武則天還下令，在《大唐報(bào)》上適當(dāng)刊登一些高僧大德的佛法開示、因果報(bào)應(yīng)故事，以及各地“佛門祥瑞”的報(bào)道，進(jìn)一步在民間塑造其“佛佑圣主”的形象。