長生殿的夜，似乎格外漫長。自上次王德真一番“忠”，又翻出那頁陳年廢后草詔后，李治便陷入一種更深沉的靜默。他不再時常召人詢問外間事，對每日例行的請安、太醫診脈，也都只是漠然以對，仿佛靈魂已抽離了這具被病痛折磨的軀體，只留下一具空殼，在藥香和死寂中，日復一日地腐朽。
然而，那靜默之下，是巖漿奔涌般的激烈掙扎。廢后詔書像一根毒刺，深深扎在他心里，每一次心跳都帶來尖銳的痛楚和屈辱。他不再輕易對宮人發怒，不再摔砸東西，只是常常睜著眼，望著床頂的藻井，一看就是幾個時辰，眼神空洞，卻又仿佛燃燒著某種幽暗的火焰。
他知道，那頁紙救不了他，更動不了媚娘分毫。它只是一個象征，一個他軟弱、猶豫、最終失敗的象征。他需要的，是真正的力量，是能夠制衡、至少是能夠在他“山陵崩”之后，保護弘兒、制衡媚娘的力量。
他想到了托孤。不是托給媚娘，也不是托給李瑾，而是托給那些真正忠于李唐、有威望、有能力，或許也對媚娘專權心存疑慮的老臣。在他還活著的時候，秘密布置，留下后手。
這個念頭一旦滋生，便如同藤蔓般瘋狂蔓延。他開始在腦海中篩選人選。誰？誰是真正可信的？誰又能在這般情勢下，敢于、且有力量去做些什么？
許敬宗？不，此老雖頗有智計，但過于圓滑，且與媚娘走得太近，近年來更是對東宮屬官多有告誡，顯然已徹底倒向天后。李義府？更不可能，此人本就是媚娘一手提拔，是“北門學士”的核心，更是推行新政、壓制舊族的得力干將，恐怕早已唯媚娘馬首是瞻。至于其他當朝宰相、六部尚書，要么是媚娘提拔的新貴，要么懾于天后威勢，明哲保身，誰又會、誰又敢來饣胨
思來想去，一個名字浮上心頭――上官儀。
上官儀，西臺侍郎、同東西臺三品，也算宰相之一。此人出身陜州上官氏，文采斐然，尤工五詩，時人稱為“上官體”，是太宗皇帝晚年頗為賞識的詞臣。高宗即位后，對其文才亦頗看重，累有升遷。最重要的是，此人性格較為端謹，并非許敬宗、李義府那般趨炎附勢之徒，且出身舊族，對武后大力提拔寒門、壓制舊族、修改《氏族志》等舉措，內心未必全然贊同。更重要的是，李治隱約記得，麟德元年那場未遂的廢后風波中，上官儀似乎……曾被自己私下征詢過意見？雖然當時他態度曖昧，未置可否，但至少，他知曉那段隱秘，且未曾向外泄露。這或許意味著，他對武后，并非鐵板一塊。
還有一人，劉仁軌。這位老將，戰功赫赫，曾任宰相，如今雖因年邁退居閑職，只掛著太子少傅的榮譽頭銜，但軍中威望猶在，門生故舊遍布諸衛。他為人剛正，甚至有些倔強，當年征遼時，連太宗皇帝的面子都敢駁。最關鍵的是，劉仁軌是堅定的“李唐”擁護者，對女子干政，尤其對武后以天后的身份如此深度涉政，其內心深處的不以為然，李治是能感受到的。而且，劉仁軌是太子的老師之一，與東宮有香火之情。
上官儀代表一部分清流文臣和舊族勢力，劉仁軌代表軍中一部分元老宿將的潛在影響。若有他二人，一內一外，一文一武，或許……能在將來，對媚娘形成某種牽制，至少，能在關鍵時刻，護住弘兒？
這個想法讓李治枯寂的眼中，燃起一絲微弱的光。他像溺水之人抓住了浮木，盡管這浮木看起來并不那么可靠。他必須試一試，在他還有最后一口氣，還能發出最后一點聲音的時候。
召見必須絕對秘密。不能通過正常渠道，不能留下任何記錄。他信不過如今的內侍省，王德真或許忠誠，但其人謹慎太過，未必敢擔此干系，且其行蹤未必能完全避開媚娘的耳目。他需要更隱秘、更直接的方式。
他想起了另一個人――范云仙。一個在宮中默默無聞多年的老宦官，品階不高，只在御藥房當差，負責一些粗使雜務。此人原是李治為太子時的舊仆，因一次小過被當時掌事的大宦官責罰，幾乎喪命，是李治偶然遇見，救了他。后來李治登基，此人卻未求恩賞，只求了個御藥房的閑差，說是年紀大了，圖個清凈。李治偶爾生病，他會悄悄送來一些對癥又不引人注目的民間偏方藥材。這是個知恩、且懂得隱藏的人。
在一個沒有月亮的深夜，李治以失眠頭痛、需用特殊安神香料為由，指名要范云仙調配。這是極不尋常的，御藥房有專門的奉御、直長，皇帝用藥更是嚴格。但當值的宦官不敢違拗，只得將早已睡下的范云仙喚起。
范云仙來了，低眉順眼，動作遲緩，與宮中成千上萬普通老宦官并無二致。他默默調配好香料，在香爐中點燃，清苦微辛的氣息漸漸彌漫。就在他準備躬身退下時，李治用極其微弱、只有兩人能聽到的聲音，快速說出了一個名字和一句暗語。
范云仙混濁的眼珠幾不可察地動了一下，沒有抬頭，沒有多余的動作，只是躬身的幅度似乎深了半分，然后便悄無聲息地退了出去，仿佛只是完成了一次最尋常的差事。
兩日后，夜，子時三刻。長生殿側后方，一處專供宮人行走、早已廢棄不用的僻靜角門，被輕輕推開一條縫。一個披著深色斗篷、身形清瘦的身影閃了進來，在早已等候在此的范云仙無聲的指引下，如同影子般融入更深的黑暗，幾個轉折，避開所有巡更的侍衛和未眠的宮人，來到了長生殿寢宮一扇極少開啟的后窗下。
窗欞被從內輕輕叩響三下，停頓，又兩下。早已在窗后緊張等待的李治，對著守在榻邊、心已提到嗓子眼的王德真點了點頭。王德真手腳發軟，卻不敢有誤，抖著手撥開內閂，推開一條僅容人側身通過的縫隙。
斗篷人影迅速閃入，帶進一股夜風的寒氣。他反手輕輕合上窗，摘下風帽，露出一張清癯而儒雅、此刻卻布滿緊張與憂慮的臉，正是上官儀。
“臣……上官儀，叩見陛下。”他壓著嗓子，欲行大禮。
“不必多禮。”李治的聲音沙啞而急迫，指了指榻前早已準備好的錦墊，“夜深冒險，委屈上官卿了。坐。”
上官儀沒有坐，而是就著跪姿向前挪了半步，抬頭望向御榻上的皇帝。盡管已有心理準備，但親眼見到李治如此憔悴消瘦、氣若游絲的模樣，上官儀心中仍是猛地一沉。這哪里還是當年那個意氣風發的天子？
“陛下……”上官儀喉頭哽咽，“陛下圣體，竟已……臣等無能，不能為陛下分憂……”
“朕時日無多，自知之明尚有。”李治打斷他，沒有時間寒暄，直入主題，“今日密召卿來，是有要事相托，亦是垂死之問，望卿以實情告我。”
上官儀心中一凜，知道最關鍵的時刻到了，他俯首道：“陛下垂詢，臣必知無不，無不盡。”
“外間如今，究竟是何光景？朕雖臥病，耳目未全聾。你如實說，不必避諱。”李治目光緊盯著他。
上官儀沉默片刻，似乎在斟酌措辭，最終緩緩道：“回陛下，自陛下靜養以來，天后殿下總理萬機，夙興夜寐，朝政并無疏失。近年來，漕運漸通，倉廩稍實，去歲河南水患、今歲北地雪災，亦能及時賑濟，未生大亂。邊鎮在梁國公整飭下，亦頗安穩。朝野上下……大體安穩。”
“大體安穩？”李治咀嚼著這四個字，嘴角泛起一絲譏誚，“好一個‘大體安穩’。那不安穩之處呢？朕聽說，如今民間只知有天后、李公，不知有朕。可是實情？”
上官儀身體微微一顫，將頭埋得更低：“市井愚民，無知妄，陛下不必掛懷。陛下乃天子，萬民之主，此乃天經地義。”