李治的病，如同深秋最后一場寒雨，將大明宮籠罩在一種揮之不去的陰郁和不確定之中。最初的慌亂過去后，龐大的帝國機器依舊要運轉。在最初的十天半月里，朝臣們還抱著“陛下只是偶感不適，不日即可康復”的期望，但當日復一日的朝會取消，當所有重要奏章不再送往皇帝寢宮而是直達皇后所居的立政殿，當皇后的批紅“制曰可”越來越頻繁地代替了皇帝的朱批“敕旨”，所有人都明白了一個事實：陛下這次，恐怕真的病來如山倒了。
國，不可一日無君。而“君”若無法視事，則必須有人代行其權。太子李弘已年近二十，按照禮法，皇帝有疾，太子監國乃是正理。然而，李弘雖已加冠，也時常在崇文館聽講，甚至偶爾被允許旁聽政事堂會議，但他畢竟年輕，性情仁弱，更兼身體也不算強健，更重要的是，在皇帝突然病重、朝局微妙、內外政務千頭萬緒的這個關口，無論是病榻上的李治，還是朝中的重臣，似乎都沒有足夠的信心，將這副重擔完全交給這位年輕的儲君。
于是，一個雖然未明確下詔、但已在實際運行中成為定例的局面形成了：皇后武則天，以“陛下需靜養，暫攝庶務”的名義，全面接手了帝國的日常政務處理。這不再是最初幾日的應急之舉，而是一種常態化的、制度性的權力轉移。
紫宸殿側殿，原本是皇帝偶爾召見親近大臣、舉行小型會議的地方，如今被重新布置。御座依然空置，象征著皇帝的權威。但在御座左前方，豎起了一道輕薄而精致的明黃色紗簾。簾后，設有一張寬大的書案，案上筆墨紙硯、奏章文書堆積如山。每日辰時，武則天便會準時出現在簾后，開始她一天的工作。
首先呈到她面前的，是通進司（負責接收天下奏疏的機構）連夜整理、分類好的各地奏章。緊急軍報、重大災情、彈劾要案、重要人事任免建議等，會被放在最上面。她閱讀的速度極快，目光掃過，便已抓住要害。時而提筆在奏章空白處寫下簡短批示，字跡清秀而有力，內容或為“準”，或為“駁”，或為“交某部詳議”，或為“著某官核實回奏”。遇到疑難或需商議的，她會暫時擱置，放入另一摞。
處理完一批緊急文書，大約已近午時。簡單的進膳后，便是“聽政”時間。政事堂的幾位宰相――侍中許敬宗、中書令李義府、兵部尚書兼同中書門下三品劉仁軌、黃門侍郎上官儀等，會來到紫宸殿側殿，在紗簾前的坐席上就坐。而梁國公、同中書門下三品、知樞密院事李瑾，作為樞密院主官，凡涉及軍國機要的議題，也會被召來參加。
“諸卿，今日有何要事？”簾后傳來武則天平靜而清晰的聲音，不大，卻足以讓殿內每個人都聽得清楚。
宰相們開始依次奏事。從河南道的水患善后，到江淮的漕運調度，再到劍南道的土司糾紛，以及各道州縣的官員考課……事無巨細，只要是需要宰相級別商議的，都會在這里提出。武則天會認真傾聽，偶爾發問，問題往往切中要害。她記憶力極佳，能隨口引用數日甚至數月前某份奏章中的數據或某位官員的履歷，讓在座的宰輔們都暗自心驚。
“關于洛州司馬出缺一事，”許敬宗奏道，“吏部提了兩個人選，一是原長安縣令崔知溫，一是原鄭州長史張柬之。請皇后殿下定奪。”
武則天沒有立刻回答，而是問：“此二人履歷如何？政績如何？吏部考功評等如何？”
許敬宗顯然有備而來，將兩人的履歷、歷年考課等級、主要政績一一稟明，并略作點評：“崔知溫，出身博陵崔氏，歷任州縣，頗有干才，尤善理財，長安縣在其治下，賦稅連年增加，治安亦佳，考課皆為上等。張柬之，雖出身寒微，然為官清正，不畏豪強，在鄭州任上，曾力主清查隱戶，增加編民，得罪當地大族，然考課亦為中上。”
簾后沉默片刻，武則天開口，聲音聽不出喜怒：“洛州乃東都所在，司馬一職，掌判諸曹事，需得干練通達、處事圓融之人。崔知溫理財是長，然其增稅之法，可有苛擾百姓之處？張柬之清正是優，然其性剛直，洛州貴戚云集，恐易生事端。吏部只提此二人？”
許敬宗忙道：“此二人乃吏部銓選最優者。殿下若有疑慮，可令吏部再行推舉。”
“不必了。”武則天道，“就用張柬之。”
殿內幾人皆是一愣。連李瑾也微微抬眼，看向紗簾。按理說，以洛州的復雜，處事圓滑、背景深厚的崔知溫似乎是更穩妥的選擇。
只聽武則天繼續道：“洛州貴戚眾多，土地兼并、隱戶逃稅之事，恐比鄭州更甚。正需一張柬之這般不懼豪強、敢于任事之人，前去整飭。至于處事是否圓融，”她頓了頓，聲音里帶上了一絲不容置疑的意味，“只要一心為公，依律辦事，何須圓融？傳旨，擢張柬之為洛州司馬。著其到任后，首要清查田畝戶籍，抑制豪強，撫恤貧弱。若有阻撓者，無論何人，許其密奏于朕！”
“是。”許敬宗躬身應下，心中了然。皇后這是要借張柬之這把“快刀”，去斬一斬東都的“亂麻”，同時也向天下表明她重用才干、打擊豪強的決心。至于可能引發的反彈？以皇后如今的手段和權威，恐怕正是她希望看到的。
接下來議論到劍南道一處土司仇殺，引發小規模騷亂之事。有宰相建議發兵震懾，有宰相建議招撫。武則天聽罷，看向李瑾：“梁國公，樞密院對此有何見解？”
李瑾出列，拱手道：“回稟皇后殿下。據樞密院所接軍報及職方司（兵部下轄，掌地圖、邊情）文書，此番騷亂，起因乃兩土司爭奪山林獵場，本為小事。當地漢官處置不當，偏袒一方，激化矛盾。臣以為，不宜輕易動兵。一則，大軍一動，耗費錢糧，且易引起諸部恐慌，反生大變。二則，此事本可調和。臣建議，可派一精明強干、熟悉夷情之大臣，持節前往，秉公裁斷，申明朝廷法度，厚賞雙方頭人，加以撫慰。同時，將處置不當之漢官，即行革職查辦，以安諸部之心。若其仍冥頑不靈，再調臨近州府兵馬威懾不遲。”