烽燧驛傳的規劃方興未艾，邏些城外的河谷地帶，另一場更貼近實戰的變革已在緊鑼密鼓地進行。數日前，李瑾便下令，在邏些城東面約三十里處，選定了一片開闊的河谷地作為新式戰法的實兵演練場。此處地勢平緩，略有起伏，中間有溪流穿過，兩側是低矮的丘陵，既能模擬平原野戰，又可演練對據守高地的攻擊，正是絕佳的練兵場所。
這日清晨，天光未大亮，演練場周邊已是旌旗招展，人喊馬嘶。參與演練的神策軍前鋒、中軍、左虞候、右虞候等各部，共計步騎一萬二千人，已按照預案進入指定區域。與以往校場點兵、陣列操演不同，此次演練的空氣中，彌漫著一股硝煙與鋼鐵混合的獨特氣息，以及一種壓抑著的、躍躍欲試的興奮。
演練場北側一處稍高的土坡上，搭起了臨時的觀演臺。李瑾身著常服，與薛仁貴、郭待封、黑齒常之、王方翼、阿史那道真等一眾高級將領憑欄而立。他們身后，還有各軍中級將領、參謀以及部分表現突出的隊正、火長，所有人都屏息凝神，望向下方正在展開的龐大陣型。
“大總管，”薛仁貴撫著花白的胡須，目光如鷹隼般掃過下方正在緊張布置的炮兵陣地，“此番演練，規模空前，火藥炮彈所耗亦是巨萬。老夫聽聞，朝中已有御史對西征耗費頗有微詞，尤其是這火器之用，靡費甚巨……”
李瑾神色平靜，目光卻銳利地落在那些被騾馬拖拽進入陣地的黝黑炮身上：“薛帥，非常之功，必待非常之器，亦需非常之費。昔日諸葛武侯制木牛流馬，所費豈在少數？然其利在千秋，保蜀漢糧道數十年暢通。今日之火炮，便是破敵國、定邊疆的‘國之重器’。些許耗費，若能換得我唐軍兒郎少流血，能換得邊疆數十年太平，能換得絲路商旅安然往來，稅賦源源不絕，孰輕孰重？”
他頓了頓，聲音轉冷：“至于朝中那些只知空談、不識兵事的官，待我等獻上吐蕃贊普的降表，獻上西域諸國重新納貢的國書，獻上絲路歲入倍增的賬冊時，他們自然便會閉嘴。功業，從來不是省出來的，是打出來的！”
這番話擲地有聲，周圍將領無不凜然，心中那一絲因耗費巨大而產生的猶疑也煙消云散。是啊，若能以雷霆之勢掃平邊患，開拓疆土，些許錢糧損耗又算得了什么？
此時，下方陣型已初步布置完畢。演練的想定是：模擬敵軍（由部分吐蕃降卒和唐軍輔兵扮演，身著與唐軍迥異的雜色服飾）約八千人，據守前方一道東西走向、長約兩里的緩坡及坡后的一片石木混合的簡易營寨。敵軍陣前還布置了拒馬、鹿砦等障礙，模擬堅守待援或負隅頑抗之敵。
而唐軍方面，扮演進攻方。其核心作戰序列，正是此次演練的重點――步炮協同集群。
只見唐軍陣前約四百步（約六百米）處，二十門新式野戰青銅炮（其中十門為此次西征隨軍帶來的，另十門是攻克邏些城后，利用吐蕃匠作坊緊急趕制、由隨軍工匠指導組裝調試的）已被卸下炮車，炮口昂起，黑洞洞地指向敵軍陣地。每門炮周圍，都有七八名炮手正在做最后的檢查：測量距離和角度（使用了李瑾簡單提點、由工匠琢磨出的簡易象限儀和測距桿），清理炮膛，搬運藥包和實心鐵彈或霰彈（內部填裝小鐵珠、碎石，用于近距離面殺傷）。另有專門的彈藥車停在稍后方，由輔兵嚴密看守。
炮兵陣地后方約二百步，是此次進攻的矛頭――三個營，共計一千五百名神策軍精銳步兵。他們并未如傳統戰陣般列成緊密的方陣，而是以“營”為單位，形成了三個前后錯落、左右略有間隔的進攻梯隊。最引人注目的是，每個營的最前方，都有一個約五十人的特殊隊列――火槍手隊。他們身披輕甲，背負火繩槍（一種改進后的火門槍，加裝了簡單的瞄準照門和更穩定的槍架，使用定裝火藥包和鉛彈），腰間掛著火藥壺、彈丸袋和引火用的火折子。雖然裝備依舊簡陋，射程、精度和射速都遠不能與后世的步槍相比，但整齊的隊列和森然的槍口，已透出一股迥異于弓弩的肅殺之氣。
火槍手身后，是手持長槍、橫刀、盾牌的傳統步兵，他們隊形相對松散，以便在沖鋒時能迅速展開。再往后，是兩個營的騎兵，分別部署在步兵集群的兩翼稍后位置，隨時準備進行側翼包抄或追擊。
阿史那道真看著下方那涇渭分明又緊密聯系的陣型，尤其是那黑洞洞的炮口，忍不住低聲道：“大總管，這火炮威力雖大，然裝填緩慢，發射時聲震四野，煙塵彌漫。步卒緊隨其后，萬一炮擊未停或敵騎趁我炮擊間隙突襲，豈不危險？且這炮陣置于陣前，若敵軍有精銳騎射手或敢死之士冒死突陣，毀我火炮，如之奈何？”
這個問題也是許多將領心中的疑慮。火炮是厲害，但如何與靈活的步兵、騎兵配合，如何在保護這珍貴“重器”的同時發揮其最大威力，大家都還在摸索。
李瑾微微一笑，并不直接回答，而是對身旁的傳令官點了點頭。傳令官立刻舉起一面紅色令旗，奮力揮動。
“嗚――嗚――嗚――”
低沉的號角聲瞬間傳遍演練場。這是演練開始的信號。
幾乎在號角響起的同時，炮兵陣地指揮官（一名因精通算術和測量而被李瑾破格提拔的年輕校尉）手中小旗狠狠劈下。
“預備――放！”
“轟轟轟轟――！”
剎那間，地動山搖！二十門火炮次第怒吼，噴吐出熾烈的火光和濃密的灰白色硝煙。巨大的轟鳴聲即使是在數里之外的邏些城頭也能隱約聽見，觀演臺上的許多將領雖是久經沙場，也被這齊射的聲勢震得心頭一凜。戰馬嘶鳴，不少未曾經歷過炮擊的輔兵扮演的“敵軍”甚至出現了下意識的騷動。
實心鐵彈劃破空氣，帶著凄厲的呼嘯，狠狠砸向四百步外的“敵軍”陣地。有的炮彈直接命中緩坡，濺起大片的泥土草皮；有的越過坡頂，砸進后方的“營寨”，將模擬帳篷和柵欄的木架打得粉碎；更有幾發運氣極佳的炮彈，在坡面上彈跳起來，形成了恐怖的跳彈，在模擬的“敵軍隊列”中犁出了數道血肉模糊的空缺――當然，這只是標記，實際無人，但預設的草人、木靶被成片擊倒、破碎的景象，已足夠觸目驚心。
第一輪齊射過后，炮兵陣地上忙碌起來。炮手們用裹著濕布的炮刷清理熾熱的炮膛，倒入清水降溫，然后填入新的***包，塞進炮彈，用推桿壓實，再調整角度……整個過程雖然經過反復訓練，但仍需至少一分多鐘。而這一分多鐘，在戰場上足以發生許多事情。
但唐軍的演練顯然考慮到了這一點。就在第一輪炮擊的硝煙尚未完全散去，炮手們緊張裝填的同時，步兵陣中響起了尖銳的哨音。
“火槍手，前進五十步，列陣！”
三個營的火槍手隊，在各隊正的口令和旗號指揮下，迅速而有序地向前小跑，在距離炮兵陣地約一百五十步、距離“敵軍”陣地約二百五十步的位置重新列成三排橫隊。這個距離，已在大部分吐蕃弓箭的有效射程邊緣，但對于改進后的火繩槍而，已是可保證一定命中率的距離。
“第一排，預備――放！”
“砰砰砰砰……！”
比火炮沉悶許多但更加密集的爆響連成一片，前排火槍手同時開火，硝煙彌漫。雖然受限于火繩槍的精度，在二百多步距離上對單個目標的殺傷有限，但五十支火槍齊射形成的彈幕，對密集隊形仍有不小的威懾。更重要的是，這連綿不斷的槍聲和硝煙，形成了一種持續的心理壓力和火力壓制，填補了火炮重新裝填時的“火力空窗”。