顯慶六年，暮春三月，長安，弘文館舊址――新掛匾額的“進士館”。
晨光熹微，灑在修葺一新的館舍庭院。青磚墁地，回廊潔凈，幾株移栽不久的老槐樹已抽出嫩綠的新芽，在微風中沙沙作響，為這處新辟的“熔爐”增添了幾分靜謐與肅穆。館舍內，近百名新科進士身著統一的青色學袍，正襟危坐于寬敞的明倫堂中，目光或期待、或緊張、或好奇地投向正前方那個尚未有人入座的主講席。
這里，便是政事堂敕令設立的“進士館”。所有今科進士，無論甲第高低，在正式授官赴任前，都需在此接受為期三個月的集中講習。名義上，由吏部、禮部會同國子監主持，授課者為宰輔重臣與六部有司堂官，講授朝廷典章、吏治實務。但幾乎所有人都心知肚明，這進士館真正的靈魂人物，是那位以中書侍郎同平章事、實際主導了此番科舉新制的年輕宰相――李瑾。
辰時正，鐘磬聲悠然響起。堂內瞬間鴉雀無聲。腳步聲自廊外傳來，不疾不徐，沉穩有力。一道頎長挺拔的身影，身著紫色常服，腰佩金魚袋，在幾名低品文吏的簇擁下，步入明倫堂，登上了主講席。
正是李瑾。
他目光平靜地掃過堂下。這些面孔大多年輕，眼神中有躍躍欲試的朝氣，也有初入廟堂的惶惑；有出身寒素者的質樸與堅韌，也不乏世家子弟殘存的矜持與審視。這是一群被新規則篩選出來的人，他們的未來，將在很大程度上決定帝國未來數十年的面貌。
“諸君。”李瑾開口，聲音清朗，不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“今日起，諸位便在此進學。館中規矩，自有學正告知。本相今日不講經義，不論詩賦，只與諸君閑談幾句。”
他頓了頓，繼續道：“諸君寒窗苦讀，金榜題名，自此脫去褐衣，換此青袍，可謂魚躍龍門，光耀門楣。然而，躍過龍門之后，是化為真龍騰云駕霧，還是困于淺灘碌碌無為，甚或行差踏錯、折戟沉沙，皆在諸君自身抉擇。**”
“朝廷設進士館，非為禁錮諸君，實為助諸君明道、正途。明何道？為臣之道，為官之道，為民之道。正何途？忠君體國之途，實心任事之途，清正廉明之途。**”李瑾語氣平緩，卻字字千鈞，“科場之上，糊名謄錄，求的是一個‘公’字。仕途之中，更需秉持一個‘公’心。此心若偏，縱有經天緯地之才，亦不過為害更烈。”
“本相知諸君之中，多有出身寒素者。”他的目光在陳仲舉、盧照等明顯衣著簡樸的進士臉上停留片刻，“一路行來，艱辛備嘗。如今釋褐為官，或有親朋故舊投奔，或有富貴誘惑在前。如何自處？本相贈諸君四字：不忘本心。**不忘昔日苦讀時，所求為何？不忘身為百姓時，所期為何？手中權柄，來自朝廷，亦當歸于朝廷，用于百姓。此方是立身之基，亦是長久之道。”
他又看向那些出身較好的進士：“亦有名門之后，家學淵源。然而，祖宗蔭庇，可庇一時，難庇一世。朝廷取士，重在實學實干。望諸君能放下門第之見，虛懷若谷，與同僚切磋，為百姓務實。如此，方不負家聲，亦不負朝廷拔擢之恩。**”
一席話，不疾不徐，既有威嚴訓誡，亦有循循勸導，更隱含期許。堂下眾進士，無論出身如何，皆是凝神靜聽，心中各有思量。許多寒門子弟，只覺這番話句句說到了心坎里，溫暖而充滿力量；一些世家子弟，雖心中或有不以為然，但面對這位權傾朝野、主導了他們前程的年輕宰相，也不得不收起傲氣，仔細揣摩其中深意。**
“今日起，諸君白日聽講，晚間自習，每旬一小考，每月一大考。所學所考，除經史大義外，更重案牘公文、錢谷刑名、地理邊情等實務。考評結果，將直送吏部，與諸位日后銓選、升遷密切相關。”李瑾最后道，語氣轉厲，“館內嚴禁私相授受，更禁絕與外界不當交接，尤其是那些所謂‘投卷’、‘行卷’之舉。一經發現，輕則黜落出館，重則革去功名。望諸君慎之，戒之。”
罷，李瑾不再多，示意今日課程由吏部考功司郎中開始講授《大唐官制與考課述要》，自己則轉身離去。然而，他那番開場訓誡，尤其是“不忘本心”、“重在實學實干”等語，已深深印在了不少人心中。更重要的是，他親自出面主持這進士館的開端，無異于向所有人宣示了他對這批新科進士的重視與主導權。在大唐官場的潛規則中，這便是一種隱性的“座師”身份的確立。**
接下來的日子，進士館的生活緊張而規律。每日不僅有各部堂官、翰林學士前來講授實務，更有如李義府、袁公瑜等出身寒微卻位居高位的“榜樣”人物，分享為官心得、官場經驗。所授內容極為務實，從如何判讀戶籍賬冊，到如何處理地方訴訟；從漕運糧儲的關節，到邊防驛傳的要點，幾乎囊括了地方官員所需的一切知識。**這讓那些只知埋頭經史、缺乏實際歷練的進士們大感新奇，亦覺受益匪淺。
然而，真正的“座師”恩義，并不僅限于課堂講授。
一日傍晚，李瑾并未回府，而是留在進士館后堂，翻閱著近期進士們的“館課”作業。這些作業，并非尋常詩文，而是李瑾親自布置的“案例分析”――或是某地水患賑濟的疏漏，或是某樁積年舊案的疑點，或是邊鎮糧餉調度的難題，要求進士們依據所學，提出解決方案。
他看得極慢，時而提筆在紙頁邊緣寫下寥寥數語批注。當看到交州陳仲舉關于如何利用嶺南氣候發展雙季稻、并在山區推廣耐旱作物的條陳時，他微微頷首，批道：“知其地，察其情，方能謀其政。所頗切實際，可行性強。然推廣之法，可再細化，尤其是如何說服俚僚土著，可參考漢代趙過代田法之宣導策。**”批完，他沉吟片刻，對侍立在側的一名書吏道：“明日課后，讓陳仲舉來見我。”
書吏應下，心中卻是一動。李相親自單獨召見一個新科進士，這是極罕見的恩遇。**
次日，陳仲舉懷著忐忑又激動的心情，被引至后堂一間靜室。室內陳設簡樸，唯有一桌、一椅、一榻，以及滿墻的書架。李瑾正坐在桌后，手中拿著的，正是他的那份館課作業。
“坐。”李瑾指了指對面的蒲團，語氣平和。