顯慶五年，冬，長安及天下諸道州縣。

禮部南墻外那張墨跡淋漓、猶帶糨糊清香的黃榜，如同一塊投入千年死水的巨石，激起的漣漪遠非長安一城之喧囂所能涵蓋。當關于“糊名”、“謄錄”、“寒門高第”的消息，隨著驛馬、商隊、歸家士子的口耳相傳，以驚人的速度向帝國的每一個角落擴散時，一種難以名狀的熱流，開始在無數個曾經被遺忘的角落、無數個黯淡的胸膛中，悄然涌動，最終匯聚成一股席卷天下的熾熱風潮。**這股風潮的名字，叫做“希望”。

長安，崇仁坊，波斯胡寺附近的廉價客舍區。

這里是大多數赴京趕考、囊中羞澀的寒門士子在長安的落腳點。低矮逼仄的房舍，終年彌漫著劣質炭火與隔夜飯菜的氣息。往年放榜后，這里總是充斥著嘆息、醉罵、典當行李的嘈雜，以及少數幸運兒被家族接走時的零星熱鬧。但今年，氣氛截然不同。**

“中了！王兄，你看見了嗎？那交州的陳仲舉，明經科二甲第七！還有那隴西的李大郎，家里只是個開磨坊的，居然也中了進士！”一個身著洗得發白的青衫、面色因激動而潮紅的年輕士子，揮舞著不知從哪兒抄來的榜單名次，沖進一間擠了五六人的大通鋪，聲音嘶啞卻響亮。

通鋪上，原本或躺或坐、神情麻木的幾人，瞬間像被針刺般彈了起來。一個年紀稍長、面容憔悴的書生猛地抓住他：“張兄，此話當真？那陳仲舉……果真只是交州尋常人家？”

“千真萬確！榜文下面還用小字注了籍貫、三代，做不得假！還有，你們知道那明算科的頭名是誰？洛陽一個商賈之子！商賈之子啊！”被稱為張兄的士子幾乎要跳起來，眼中閃著近乎狂喜的淚光。

房間里安靜了一瞬，隨即爆發出巨大的、混雜著難以置信與極度狂喜的喧嘩。

“商賈之子……明算頭名……天后親點入將作監！”那憔悴書生喃喃重復，原本死灰般的眼睛里，一點點燃起駭人的光芒。他叫劉樸，河東人氏，祖上也曾出過小吏，但到他這一代早已沒落，苦讀二十余載，屢試不第，今年已是第四次赴京。前三次，他的卷子甚至未曾被認真看過――只因他無錢行卷，也無顯赫師友推薦，筆跡更入不了那些閱卷名公的眼。他曾以為，那條“朝為田舍郎，暮登天子堂”的路，對他這樣的人來說，只是書中一個虛妄的夢。

“劉兄！劉兄！”旁邊一個更年輕的士子使勁搖晃著他的肩膀，“糊名了！真的糊名了！還有謄錄！我聽禮部衙門前的小吏說，所有人的卷子都被重新抄過，字跡一模一樣！那些……那些世家子留下的暗記，全都沒用！全都沒用！”

“哈哈哈……哈哈哈哈！”劉樸忽然仰天大笑，笑著笑著，眼淚卻滾滾而下，“有用！有用！朝廷……朝廷這次是動真格的！是動真格的啊！”他猛地站起身，因為激動和饑餓，身體晃了晃，卻一把推開想要扶他的人，沖到墻角那口破舊的藤箱前，瘋狂地翻找起來，最后捧出幾本邊角磨損、紙頁發黃的書冊和一沓寫滿密密麻麻小字的手稿。

“我不走了！今年不走了！”他轉過身，臉上淚痕未干，眼神卻亮得驚人，“我就留在長安！賃間更小的屋子，給人抄書、寫信、代寫狀子！我要備考！備考下一科！不，不是下一科，是現在就開始準備！時務策！對，時務策！還有算學！還有律學！朝廷要實學，我就學實學！”

他的狂熱感染了屋里的每一個人。原本打算賣掉最后幾本書換路費回家的，默默把書又塞回了行囊；打算去投靠某個遠房親戚做幕僚的，開始重新審視桌上那些以前被認為“不登大雅之堂”的地理、水利、戶籍方面的雜書。**

“對！留下來！長安米貴，居大不易，但我們有手有腳，還能餓死不成？”

“聽說平康坊北里有些書肆，正在招募字跡工整的抄手，按頁計錢……”

“還有轉運使司下屬的‘大唐商報’，聽說也在招能寫算、通文墨的見習?書記，雖非正途，卻能接觸錢谷實務！”

“同去！同去！一邊謀生，一邊備考！明年，不，后年，我也要去那貢院里走一遭！讓那糊名謄錄，也來試試我的文章！”

類似的場景，在崇仁坊、在務本坊、在長安城中每一個寒門士子聚集的角落上演。失望與頹喪的氣息被一掃而空，取而代之的是一種前所未有的、灼熱的希望與干勁。酒館里，談論的不再是某位公子的詩會，而是今科策問的題目與高分答卷的傳聞；舊書攤前，那些關于漕運、邊防、刑律、農事的“雜書”，價格悄然上漲，變得搶手；夜深人靜時，那些狹小窗戶里透出的燈火，比往年此時，亮得更久，也更多。**