貞觀二十五年的歲末，比長(zhǎng)安城的人們預(yù)想中來(lái)得更加凜冽，也更為猝不及防。臘月剛至，幾場(chǎng)鋪天蓋地的風(fēng)雪便席卷了關(guān)中平原，將巍峨的皇城也裹挾進(jìn)一片銀裝素裹、萬(wàn)籟俱寂的肅殺之中。然而，比這酷寒更令帝國(guó)中樞措手不及、憂心忡忡的，是紫宸殿內(nèi)傳出的那個(gè)消息――陛下風(fēng)疾復(fù)發(fā)，且來(lái)勢(shì)洶洶。風(fēng)疾，即后世所謂高血壓、中風(fēng)一類(lèi)心腦血管疾病，乃李唐皇室隱疾。太宗皇帝晚年便深受其苦，最終因此病纏身，加劇了“丹藥”之禍。而今，年輕的皇帝李治，似乎也未能逃脫這家族病根的侵襲。只是誰(shuí)也沒(méi)料到，這場(chǎng)病會(huì)在他春秋鼎盛之年，在“建十二事”推行初見(jiàn)成效、朝局看似穩(wěn)步向前的關(guān)口，以如此兇猛之勢(shì)驟然襲來(lái)。
臘月初十深夜，皇帝于紫宸殿批閱奏章時(shí)，突感頭目眩暈，手足麻木，語(yǔ)亦稍有不利。**侍立的內(nèi)侍驚慌失措，急召太醫(yī)署當(dāng)值醫(yī)官，后又連夜將已回府休息的劉神威等數(shù)位頂尖太醫(yī)悉數(shù)召入宮中。立政殿的武媚娘聞?dòng)?，顧不得夜深雪大，僅披一件斗篷便匆匆趕至紫宸殿。只見(jiàn)皇帝面色潮紅，半倚在榻上，眉頭緊鎖，神情間既有痛苦，更有難以掩飾的驚怒與一絲……恐懼。他對(duì)自己的身體一向頗為自信，此等驟然失能的體驗(yàn)，對(duì)一位正值壯年、雄心勃勃的帝王而，無(wú)疑是沉重打擊。
太醫(yī)們會(huì)診后，神色凝重。劉神威向焦急守候在屏風(fēng)外的皇后及聞?dòng)嵹s來(lái)的幾位宰輔（長(zhǎng)孫無(wú)忌、于志寧、李瑾等）稟報(bào)：陛下此乃“肝陽(yáng)上亢，風(fēng)痰上擾”所致，乃風(fēng)疾急性發(fā)作之兆。需立即靜養(yǎng)，避風(fēng)節(jié)勞，戒怒戒躁，佐以湯藥針灸，徐徐調(diào)理，或可緩解。然此病根深蒂固，易反復(fù)發(fā)作，萬(wàn)不可再如往日般夙夜操勞，尤其是不可再經(jīng)受重大刺激與持久的精神緊張。否則，后果不堪設(shè)想。
消息雖被嚴(yán)密封鎖在極小范圍內(nèi)，但皇帝突發(fā)重疾、無(wú)法臨朝的消息，仍如同冬日驚雷，瞬間打破了朝堂那因新政小成而維持的表面平靜，在帝國(guó)最高權(quán)力層激起了巨大的波瀾與深重的憂慮。國(guó)不可一日無(wú)君。**皇帝病重，無(wú)法視事，堆積如山的奏章、亟待決斷的政務(wù)、四方邊鎮(zhèn)的動(dòng)態(tài)、乃至年關(guān)節(jié)下的各項(xiàng)大典儀制……這一切，該如何處置？
最初的幾日，朝會(huì)暫停。由太尉長(zhǎng)孫無(wú)忌領(lǐng)銜，侍中褚遂良、中書(shū)令于志寧、司空李蓿以及同中書(shū)門(mén)下三品李瑾等政事堂宰輔，輪流赴紫宸殿外值宿，處理最緊急的軍國(guó)要?jiǎng)?wù)，并將處理意見(jiàn)簡(jiǎn)要奏報(bào)臥榻上的皇帝定奪。然而，皇帝精神不濟(jì)，往往只能聽(tīng)個(gè)大概，便疲憊地?fù)]手示意“依議”或“再議”，許多事務(wù)的決策效率大為降低，且皇帝狀態(tài)時(shí)好時(shí)壞，決策的連貫性也成問(wèn)題。更棘手的是，許多涉及具體人事、財(cái)賦乃至禮法的日常政務(wù)，并非都緊急到需要宰輔們親力親為，卻也不能長(zhǎng)久積壓。
在這種微妙的僵局中，一個(gè)身影開(kāi)始越來(lái)越頻繁、也越來(lái)越深入地出現(xiàn)在紫宸殿的御案之側(cè)――皇后武媚娘。**自皇帝病發(fā)，她便幾乎寸步不離地守在紫宸殿暖閣，親自侍奉湯藥，安排太醫(yī)診治，安撫皇帝情緒。她的沉著、細(xì)致與毫不掩飾的憂急，讓病中的皇帝倍感慰藉。更重要的是，當(dāng)皇帝因精力不濟(jì)，無(wú)法細(xì)覽奏章，卻又對(duì)某些政務(wù)放心不下時(shí)，武媚娘便成了他最重要的“耳目”與“口舌”。
起初，她只是按照皇帝的吩咐，為他誦讀一些相對(duì)次要的奏疏，或代筆寫(xiě)下幾句簡(jiǎn)單的朱批（如“知道了”、“交某部議”）?；实劭谑觯涗?，再交由當(dāng)值宰相或中書(shū)舍人去具體執(zhí)行。漸漸地，皇帝發(fā)現(xiàn)，皇后在誦讀奏章時(shí)，不僅能口齒清晰，還能在關(guān)鍵處稍作停頓，簡(jiǎn)要?dú)w納要點(diǎn)，甚至能就某些她了解背景的政務(wù)（多與“建十二事”相關(guān)），提出一兩點(diǎn)頗為中肯的看法?；实叟紶栐?xún)問(wèn)她的意見(jiàn)，她總能引經(jīng)據(jù)典，結(jié)合實(shí)際情況，給出謹(jǐn)慎而不失見(jiàn)地的回答，從無(wú)越俎代庖之態(tài)，反而處處體現(xiàn)著為君分憂、補(bǔ)闕拾遺的“賢內(nèi)助”本分。
一次，皇帝精神稍好，看著案頭堆積的奏章，嘆道：“朕如今這般，諸事繁雜，皆賴(lài)諸相公辛勞。然朕心總是不安?！蔽涿哪锶崧晞裎浚骸氨菹虑覍捫撵o養(yǎng)，龍?bào)w要緊。諸相公皆是國(guó)之柱石，必能妥善處置。若陛下信得過(guò)，妾愿為陛下先行閱看這些奏章，將其分門(mén)別類(lèi)，注明輕重緩急，并將其中要點(diǎn)與可能的處理方向，簡(jiǎn)要摘錄出來(lái)，附于奏章之側(cè)。陛下只需看這摘要，便可了解大概，若有精力，再細(xì)看原本，或召宰輔詢(xún)問(wèn)，如此可大大節(jié)省陛下精力，也不至貽誤事機(jī)。不知陛下以為可行否？”
這個(gè)提議，聽(tīng)起來(lái)合情合理，完全是為了減輕病中皇帝的負(fù)擔(dān)。皇帝略一沉吟，看著皇后懇切而擔(dān)憂的眼神，終于點(diǎn)了點(diǎn)頭：“如此……便有勞皇后了。只是，切記，你只是幫朕整理歸納，不可擅作主張。所有摘要與意見(jiàn)，皆需朕過(guò)目認(rèn)可后，方可作數(shù)。**”
“妾明白，必當(dāng)謹(jǐn)守本分，絕不敢僭越?！蔽涿哪镟嵵貞?yīng)下。
自此，武媚娘便正式開(kāi)始了她“協(xié)助理政”的生涯。每日，由中書(shū)省送達(dá)紫宸殿的奏章，會(huì)先經(jīng)她的手。她在紫宸殿暖閣旁辟出一間靜室，作為臨時(shí)辦公之處。她將奏章分為數(shù)類(lèi)：軍國(guó)急務(wù)（邊報(bào)、災(zāi)異、重大刑案等），立刻呈送皇帝及當(dāng)值宰輔；日常政務(wù)（地方奏報(bào)、官員任免建議、財(cái)賦度支等），由她先行閱覽摘要；禮儀祥瑞、官員謝恩等例行文書(shū)，則直接交由中書(shū)舍人按舊例處理。對(duì)于需要摘要的奏章，她用一手清秀的小楷，在特制的紙條上，簡(jiǎn)明扼要地寫(xiě)出奏報(bào)人、事由、核心請(qǐng)求或問(wèn)題，并往往在最后附上一兩句自己的“初步看法”或“可供參考的處理方向”，這些看法多基于她對(duì)相關(guān)政策的了解、過(guò)往與皇帝討論政務(wù)的經(jīng)驗(yàn)，有時(shí)也會(huì)隱晦地引用《臣軌》編纂過(guò)程中的一些思考。紙條夾在奏章首頁(yè)，一目了然。
她的工作效率極高，條理清晰，摘要精準(zhǔn)，往往能抓住要害?；实鄯嗊@些附有摘要的奏章，省力太多，對(duì)皇后的能力愈發(fā)滿(mǎn)意和依賴(lài)。許多時(shí)候，他甚至只需看看皇后的摘要和意見(jiàn)，覺(jué)得妥當(dāng)，便直接朱批“依皇后所擬意見(jiàn)，交某部施行”或“可”。漸漸地，對(duì)于一些不那么敏感、或皇后明顯熟知的領(lǐng)域（如勸農(nóng)桑、廣路、后宮事務(wù)、部分官員考課）的奏章，皇帝批閱“可”的頻率越來(lái)越高。皇后摘要中的“初步看法”，也越來(lái)越成為實(shí)際決策的重要參考，乃至直接依據(jù)。
當(dāng)然，武媚娘極有分寸。凡涉及重大人事任免（尤其是宰輔、六部尚書(shū)、地方節(jié)度使等）、軍隊(duì)調(diào)動(dòng)、皇室宗親事務(wù)、以及與長(zhǎng)孫無(wú)忌等元老重臣直接相關(guān)的事務(wù)，她的摘要必定只述事實(shí)，絕不附加任何傾向性意見(jiàn)，并會(huì)特別提醒皇帝“此事關(guān)系重大，需陛下圣裁”或“宜召某公共議”。**她始終牢記并恪守著自己“輔助者”的定位，將最終裁決權(quán)牢牢地、明確地留在皇帝手中。
然而，即便如此，皇后在紫宸殿協(xié)助理政、其意見(jiàn)日益受到皇帝重視的消息，仍不可避免地在宰輔重臣的小圈子中傳開(kāi)，并引發(fā)了迥然不同的反應(yīng)。