第43章新紙勝蔡侯
“一號高爐”的成功出鐵與煉出品質優良的“精鋼”，如同在城南工坊的胸膛里注入了一股滾燙而強勁的血脈。消息被嚴密封鎖在核心試驗區的圍墻之內，只有極少數核心人員知曉。但那股昂揚的士氣、匠師們眼中愈發熾熱的光芒，以及后續試驗中不斷改進工藝、提高產出穩定性的高效運作，無不彰顯著這項突破帶來的深遠影響。趙、錢、孫三位匠師如今在工坊內的地位儼然不同，他們帶領的“冶鐵試驗組”獲得了更多資源傾斜，開始系統性地探索不同礦石配比、焦炭與木炭比例、鼓風強度與鐵水成分、性能之間的關系，并嘗試小規模地應用新煉出的“精鋼”，打造一些工坊自用的改良工具，如更堅韌耐用的鐵砧、鐵鉗、乃至簡易的車刀、鉆頭。這些工具的效率與耐用性，很快在其他工匠中贏得了口碑，對工坊整體生產力的提升，起到了立竿見影的效果。
李瑾對此深感欣慰。鋼鐵基礎的夯實，為后續更多“奇巧”之物的研制，提供了堅實的物質保障。他將更多精力，投向了工坊“量產二區（綜合坊）”的規劃與啟動，而他的第一個目標，直指一項在此時看來或許不如玻璃、鋼鐵炫目，但其長遠影響可能更為深遠的技術——造紙術的革新。
唐代的造紙術，在東漢蔡倫改進的基礎上，已發展到相當高的水平。主要原料有麻、楮皮、藤、桑皮、竹子等，能生產出質地、色澤、用途各異的紙張，如硬黃紙、薛濤箋、澄心堂紙等名紙，為燦爛的唐代文化藝術提供了重要載體。然而，此時的造紙工藝仍有其局限：原料處理（漚、煮、舂）耗時費力，依賴大量人工；紙張質量（均勻度、潔白度、吸墨性、韌性）受原料、水質、工藝經驗影響大，上等紙品價格不菲；生產效率相對低下，難以滿足日益增長的文化需求，更遑論普及。更重要的是，優質紙張的生產與供應，往往與某些世家大族、寺院或特定地區的工匠團體綁定，形成某種程度的壟斷，間接影響著知識傳播的成本與范圍。
李瑾的目的，并非簡單地復制或小改現有技術。他要的，是依托對造紙原理（植物纖維的分離、提純、交織成頁）的更深理解，結合工坊已有的條件（鋼鐵工具、可能改進的機械、對化學處理的初步認知），創造出一種質量更高、成本更低、更易規模化生產的新型紙張。這不僅是為了工坊開辟新的財源，更深層的意圖在于，打破知識載體的壟斷，為未來可能的文化普及、信息傳播乃至……政治宣傳，埋下伏筆。當然，這層意圖，他只會深藏心底，對外的理由，則是“為太子及東宮、宮中提供更優質、廉價的文書用紙”，以及“試驗海外改良之法，以利文教”。
造紙的試驗，他沒有再完全依賴招募“大匠”，而是采取了另一種模式。他讓王掌柜尋訪那些出身造紙世家或作坊、但因各種原因不得志、或思想較為開明的中年工匠，以及一批心靈手巧、肯學肯鉆的年輕學徒。他親自出面，在工坊內辟出一處安靜的偏院，掛上“紙料研習所”的牌子，將這些人集中起來，并不急于讓他們立刻動手，而是先進行“培訓”。
培訓的內容，是李瑾結合前世常識和唐代現狀“編纂”的“造紙原理淺說”。他用炭筆在木板上畫出簡易的示意圖，講解植物纖維的結構，為何要漚、煮、舂（破壞纖維間的膠質，分離纖維），紙漿懸浮、抄撈、壓榨、烘干的基本原理。他特別強調了幾個關鍵點：原料的多樣化與預處理（除傳統麻、楮皮，可否嘗試竹、草、甚至破布舊紙？預處理時，除了石灰漚泡，可否嘗試加入堿液如草木灰水、甚至工坊能小量制備的純堿溶液，以加強脫膠脫色效果？）；打漿的均勻與細度（現有的碓、碾效率低，可否利用工坊的新式水車或畜力，驅動改良的“打漿機”？將鐵制或石制葉片置入漿池，旋轉擊打，提高效率和均勻度）；紙藥的應用（加入某些植物黏液如黃蜀葵、楊桃藤汁，改善紙漿懸浮性和成紙性能）；以及漂白與增白（除了日光漂曬，是否可用溫和的氧化劑如稀石灰水浸泡、或加入少量明礬？）。
這些理念，對習慣了祖傳手藝、知其然不知其所以然的工匠們來說，無異于打開了一扇新世界的大門。他們最初是驚疑，但在李瑾耐心講解、并用簡單的實驗（如對比不同原料漚泡后的纖維狀態、不同力度舂搗后的紙漿手感）驗證后，漸漸轉變為信服和興奮。尤其是那些年輕學徒，接受新知識更快，思維也更活躍。
李瑾從中挑選了兩位領悟力最強、也最有鉆研精神的匠人——一位是出身藤紙世家、卻因想用竹料試驗而被家族排斥的四十歲匠人滕貴；另一位是原本在官營造紙坊做學徒、因“手笨”被嫌棄、實則心思細膩、善于觀察的二十歲青年方竹——任命為“紙料研習所”的正副管事，給予他們充分的自主權和資源調配權，鼓勵他們大膽試驗，并承諾只要做出“優于市面常見上等紙”的成品，便有重賞。
有了理論指導和帶頭人，“紙料研習所”迅速運轉起來。李瑾提供了幾個明確的改進方向：一、嘗試用本地易得的毛竹、稻草混合樹皮，探索新的廉價原料配方。二、設計并制造簡易的“水力打漿機”模型。三、試驗不同濃度、溫度的堿液（草木灰水、純堿水）預處理原料的效果。四、尋找并試驗效果更佳的本地“紙藥”植物。五、嘗試在紙漿中加入少量研磨極細的潔白礦物（如高嶺土、石膏），或進行溫和的漂白處理，改善紙張白度和細膩度。
原料和“紙藥”植物的搜尋，由王掌柜派人負責。水力打漿機的設計，李瑾畫出了原理草圖——一個大型水車驅動一根立軸，立軸下方連接帶有多個木制或包鐵葉片的轉子，在石制或磚砌的漿池中高速旋轉，擊打紙漿。具體的尺寸、轉速、葉片形狀，則由滕貴、方竹帶著幾個木匠、鐵匠邊做邊改。
核心的化學處理部分，李瑾親自把關。他讓孫匠師在冶鐵試驗間隙，指導搭建了幾個小型陶制反應罐和過濾裝置，用于制備較純凈的草木灰浸出液（碳酸鉀）和純堿溶液。他小心翼翼地控制著濃度、溫度和處理時間，并讓方竹詳細記錄不同條件下，原料脫膠、脫色的效果，以及對最終紙張白度、強度的影響。這是一個需要大量重復試驗、積累數據的過程。
就在“紙料研習所”的試驗緊張進行時，長安城中的朝堂與市井，也因工坊的另一項產出，泛起了新的漣漪。
經過持續攻關和技術沉淀，玻璃量產一區的“大尺寸平板玻璃”燒制工藝，終于取得了決定性突破！匠人們改進了熔爐的均熱結構，優化了玻璃液的配方和澄清時間，并設計出專用的、帶水冷底座的鑄鐵平臺和耐熱石磙，成功拉制出了長三尺、寬兩尺、厚薄相對均勻、透明度極高、氣泡和雜質極少的大塊平板玻璃！雖然成品率依然不高，邊緣也需切割打磨，但其晶瑩剔透、可透光鑒物的特性，一經制成，便震撼了所有親眼所見的工匠，連那三位見慣了“奇物”的“監理”宦官和匠官，也嘖嘖稱奇，立刻上報。
消息很快傳入宮中。皇帝李治聞訊，大感興趣，特意讓內侍省傳話，要工坊先送幾塊成品入宮，看看是否真如所。王掌柜親自押送，挑選了品相最佳的三塊平板玻璃，以錦緞包裹，裝入特制的木箱，送入宮中。
數日后，宮中有旨意傳出，皇帝對這幾塊“明凈如水、可透天光”的“大水玉”極為滿意，已命將作監的工匠，將其鑲嵌于自己日常起居的兩儀殿偏殿書房的窗格之上，替換了原來的明瓦（云母片）和昂貴的、透明度欠佳的“琉璃瓦”（早期彩色玻璃）。據說，御書房內光線頓時明亮柔和了數倍，晴天時可清晰觀覽窗外景致，陰雨時亦不覺昏暗，且防風防塵效果更佳。李治龍顏大悅，不僅厚賞了王掌柜（名義上的坊主），還特意在召見李瑾時提及，稱贊“此物大善”，并詢問產量能否提高，宮中其他殿閣，乃至皇后、太**中，是否也可用上。
李瑾自然滿口應承，表示工坊正全力改進工藝，提高良品率，定當優先保障宮中御用。同時，他也委婉提及，此物制造極難，耗費甚巨，工坊目前產能有限，除供奉內廷外，或可少量制成精致物件（如插屏、鏡臺），發賣于市，以-->>其所得，反哺工坊研發與生產，并可為內帑增添些許進項。李治心情正好，略一思索便同意了，只囑咐“不可濫制，以免有損宮中用度，亦不可與民爭利過甚”。
第43章新紙勝蔡侯
有了皇帝的首肯和“御用”光環加持，工坊出產的平板玻璃及以其制成的各種物件（如鑲嵌玻璃的座屏、梳妝鏡、燈罩），立刻在長安頂級權貴圈中成為了身份與品味的象征。王掌柜適時推出了“限量預訂”、“價高者得”的策略，并暗中將幾件精品“贈送”給了長孫無忌、褚遂良、于志寧等重臣府上。一時間，“周氏工坊明玻”之名，悄然在長安最頂層的圈子里流傳開來，前來打探、求購、甚至想“參一股”的勛貴、富商絡繹不絕，但都被王掌柜以“專供內廷、產能有限、東家有嚴令”為由，客氣而堅決地擋了回去。這反而更增添了其神秘與珍貴。
玻璃的暴利，如同一個強勁的泵，為工坊注入了源源不斷的資金，使得造紙、乃至其他后續項目的試驗，可以更加從容、不計短期回報地進行。李瑾也借此，進一步鞏固了與于志寧、乃至通過于志寧與太子、王皇后一系的關系——他定期將一部分玻璃制品的利潤，以“孝敬”或“贊助東宮用度”的名義，秘密轉入東宮的小金庫。于志寧對此心照不宣，對李瑾的“懂事”與“能干”愈發滿意。
然而，利益的蛋糕做大了，覬覦的目光自然更多。蕭瑀雖閉門，但其子侄、門生故舊仍在朝在野。蕭淑妃在宮中聽聞“明玻”之美，自然也向皇帝求取，李治大方賞賜，但她似乎并不滿足。市面上開始出現一些流，說“周氏工坊”背后有宮中貴人乃至東宮的影子，其術恐非“海外奇術”那么簡單，或與“讖緯”、“巫蠱”有涉云云，雖未指名道姓，但指向性明顯。顯然，有人想借“讖緯案”的余波，給工坊和李瑾潑臟水。
對此，李瑾早有防備。他讓王掌柜加強工坊的守衛和人員審查，對外則一律以“江南商人謹守本分、仰慕天朝、愿獻微技”為由應對。同時，他通過于志寧，向皇帝略微提及“有小人妒忌工坊得陛下青睞，散布流”，李治聞，只冷哼一聲：“些許跳梁，不必理會。”顯然，在皇帝看來，能產出“明玻”這等奇物、又主動將大部分利潤與宮中分享的工坊，遠比那些只知眼紅嚼舌的“小人”有價值得多。皇帝的明確態度，使得流很快消散。