非洲草原的旱季像塊燒紅的鐵板,把空氣烤得發(fā)燙。李陽踩著干裂的土地往前走,地脈花的銀霧在他頭頂凝成片小小的蔭涼,卻擋不住正午的日頭——溫度計顯示地表溫度五十八度,遠(yuǎn)處的猴面包樹葉子都卷成了筒,樹皮裂開的紋路里,滲出琥珀色的樹脂,像凝固的眼淚。
“這地方比南極還折騰人,”趙山河扯著濕透的衣領(lǐng),青銅刀上的母巢碎片泛著啞光,“探測器說地脈節(jié)點(diǎn)在馬賽馬拉保護(hù)區(qū)深處,但這破信號時斷時續(xù),別是又被蝕骨的裝置干擾了。”
阿刺抱著恒溫箱里的星紋麥種,每走幾步就往土里撒一把。麥粒落地即生根,嫩苗頂著熱浪往上竄,葉片上的星紋與地脈花的銀霧產(chǎn)生共鳴,在地面織出張綠色的網(wǎng),網(wǎng)眼處閃過羚羊和斑馬的影子,卻唯獨(dú)沒有大型猛獸——顯然這片草原的生態(tài)已經(jīng)被擾亂了。
“我的麥子說,前面有‘會跑的鐵盒子’,”少年蹲下身,耳朵貼在苗葉上,“里面坐著穿迷彩服的人,手里拿著能噴火的管子,好像在圍堵什么動物。”
周野舉著望遠(yuǎn)鏡,鏡片后的眼睛瞇成條縫:“是蝕骨的巡邏隊,駕駛著改裝過的越野車,武器是加裝了虛空能量的火焰噴射器。他們在追……是只獵豹!但它的尾巴不對勁,好像纏著什么東西。”
李陽的地脈花突然射出銀線,順著麥苗的根須往前探。幾秒后,銀線劇烈顫動,在地面拼出只獵豹的圖案——皮毛是罕見的雪白色,尾巴上纏著道黑色的鎖鏈,鎖鏈末端連接著個微型齒輪裝置,正往它體內(nèi)泵著黑氣,每跑一步,地面就留下個帶焦痕的爪印。
“是草原的守護(hù)獸‘雪豹’,”李陽握緊拳頭,“蝕骨在它身上裝了能量抽取器,用它的速度來測試虛空能量的機(jī)動性。”
趙山河突然把青銅刀往地上一插,刀身與地面碰撞的瞬間,周圍的空氣竟泛起漣漪:“奶奶的,這破裝置還帶隱形功能!剛才差點(diǎn)沒看到那輛越野車就藏在猴面包樹后面!”
周野的電磁槍突然發(fā)出警報,屏幕上的能量曲線像條瘋癲的蛇:“他們在啟動火焰噴射器!目標(biāo)是雪豹!”
李陽的地脈花突然暴漲,銀霧在雪豹周圍織成個透明的防護(hù)罩。火焰噴射器噴出的黑色火舌撞在防護(hù)罩上,發(fā)出滋滋的響聲,卻無法穿透——地脈花的能量能中和虛空火焰。
“是地脈使者!”越野車?yán)镢@出個穿迷彩服的男人,舉著對講機(jī)大喊,“快通知總部,目標(biāo)出現(xiàn)了!”
另外三輛越野車從草叢里沖出來,形成個包圍圈,火焰噴射器的火舌交織成網(wǎng),逼得雪豹往后退,尾巴上的鎖鏈越收越緊,疼得它發(fā)出凄厲的嘶吼。
“趙山河,左翼!”李陽的地脈花化作銀鏈,纏住最近的越野車,“周野,打掉他們的通訊器!”
趙山河的青銅刀劈向越野車的輪胎,刀身的藍(lán)光與輪胎里的虛空能量相撞,爆發(fā)出刺眼的火花。輪胎瞬間癟下去,越野車側(cè)翻在地,里面的人剛爬出來,就被阿刺的星紋麥纏住腳踝——麥穗上的紅光順著褲腿往上竄,燒得他們嗷嗷直叫。
周野的電磁槍射出藍(lán)電,精準(zhǔn)地?fù)糁忻總€對講機(jī)。通訊器炸開的瞬間,蝕骨巡邏隊的動作明顯亂了套,火焰噴射器的火舌也失去了協(xié)調(diào)。
雪豹趁機(jī)掙脫鎖鏈,尾巴上的齒輪裝置被地脈花的銀霧包裹,很快就化作無害的粉末。它轉(zhuǎn)身撲向最后一輛越野車,雪白的身影在火舌中穿梭,爪尖劃出的寒光竟能切斷火焰,顯然恢復(fù)了部分力量。
“這大家伙夠猛!”趙山河拍了拍雪豹的頭,被它用尾巴掃了下胳膊,“喲,還挺傲嬌。”
雪豹甩了甩尾巴,用頭蹭李陽的手心,喉嚨里發(fā)出低沉的嗚咽,像是在訴說委屈。李陽的地脈花順著它的皮毛游走,銀霧滲入傷口的瞬間,雪豹的嘶吼變成了舒服的呼嚕聲,焦黑的爪印也開始愈合。
“節(jié)點(diǎn)在北邊的火山口,”周野放大探測器的圖像,“蝕骨在那里建了個基地,能量波動比轉(zhuǎn)化器還強(qiáng),好像在……孵化什么東西。”
阿刺的麥苗突然朝著火山口的方向傾斜,葉片緊緊貼在地面上:“麥子說,火山口下面有‘好多心跳聲’,都很虛弱,像是被什么東西包裹著。還有……股燒焦的味道,和歸墟的虛空能量很像。”
火山口的邊緣布滿了黑色的巖石,縫隙里冒出股帶著硫磺味的熱氣。李陽趴在巖石后往里看——火山口底部是個巨大的金屬平臺,上面擺滿了透明的培養(yǎng)艙,每個艙里都泡著只動物,有獅子、大象、長頸鹿,甚至還有只小犀牛,它們的身上都插著能量管,皮膚下隱約能看到齒輪在轉(zhuǎn)動。
“是異化獸的培育基地,”周野的聲音帶著顫抖,“蝕骨在把草原動物改造成虛空武器,那些能量管在往它們體內(nèi)注射虛空能量。”
平臺中央的培養(yǎng)艙最大,里面泡著只雪豹,體型是他們救下的這只的兩倍,皮毛泛著金屬光澤,眼睛是純粹的黑色,顯然是蝕骨的“終極實(shí)驗體”。艙體上的顯示屏跳動著數(shù)據(jù):“虛空雪豹,融合度78%,預(yù)計24小時后蘇醒。”
“他們想造只虛空守護(hù)獸,”李陽的地脈花劇烈顫動,“用它來取代真正的雪豹,掌控草原的地脈節(jié)點(diǎn)。”
趙山河握緊青銅刀,指節(jié)泛白:“老子現(xiàn)在就下去把這些培養(yǎng)艙砸了!讓他們的狗屁實(shí)驗見鬼去!”
“不行,”李陽拉住他,“培養(yǎng)艙和火山的地脈相連,強(qiáng)行破壞會引發(fā)噴發(fā)。雪豹,你能和艙里的同伴溝通嗎?”
雪豹對著火山口低吼一聲,培養(yǎng)艙里的動物們突然躁動起來,撞得艙體砰砰作響。最大的那個培養(yǎng)艙里,虛空雪豹的眼睛竟緩緩睜開,黑色的瞳孔轉(zhuǎn)向他們的方向,像是在觀察。
“它能聽到,”李陽松了口氣,“阿刺,讓你的麥子順著巖石縫扎根,往培養(yǎng)艙的能量管里鉆,用星紋麥的能量中和虛空能量。”
阿刺把恒溫箱里的麥種全部撒出去,星紋麥在硫磺熱氣中瘋長,根須像綠色的蛇,順著巖石縫往下爬,很快就纏住了培養(yǎng)艙的能量管。麥穗上的紅光與能量管的黑光相撞,艙里的動物們突然安靜下來,眼睛里的迷茫漸漸被清明取代。
“有效!”阿刺的聲音透著興奮,“最大的那個培養(yǎng)艙,融合度在下降!70%……65%……”
就在這時,火山口突然傳來警報聲,平臺邊緣的閘門打開,沖出十幾個穿白大褂的人,手里拿著電擊槍,顯然是基地的研究員。為首的那人看到李陽,突然停下腳步,摘下口罩——是張布滿疤痕的臉,左眼是只機(jī)械義眼,正閃爍著紅光。
“是蝕骨的首席研究員,”周野調(diào)出資料,“就是他主導(dǎo)了異化獸培育計劃,陳默的筆記里提到過他,說他為了實(shí)驗不擇手段。”
研究員冷笑一聲,機(jī)械義眼的紅光更亮了:“地脈使者?來得正好。讓你們親眼看看我的杰作——虛空雪豹一旦蘇醒,整個非洲草原的地脈都會變成它的養(yǎng)料,到時候……”
他的話沒說完,最大的培養(yǎng)艙突然炸開,虛空雪豹的身影在煙霧中顯現(xiàn)。但它沒有攻擊李陽他們,反而轉(zhuǎn)身撲向研究員,爪子拍碎了他的機(jī)械義眼。
“怎么可能……”研究員捂著流血的眼睛,滿臉不敢置信,“它應(yīng)該聽從我的指令!”
雪豹對著虛空雪豹低吼一聲,后者的黑色瞳孔里閃過絲掙扎,身上的金屬光澤漸漸褪去,露出原本的雪白。它走到培養(yǎng)艙旁,用爪子拍碎了剩下的艙體,放出里面的動物們——它們身上的齒輪裝置在接觸到星紋麥的紅光后,紛紛化作粉末。
“是守護(hù)獸的本源意識,”李陽恍然大悟,“就算被改造成虛空體,它們的地脈印記還在,能被同類喚醒。”
研究員見勢不妙,轉(zhuǎn)身想跑,卻被星紋麥的根須纏住腳踝。阿刺的麥穗往他身上一靠,紅光順著他的白大褂往上竄,燒出個大洞,露出里面的能量核心——和歸墟碎片的波動一模一樣。
“你體內(nèi)也注射了虛空能量,”周野的電磁槍對準(zhǔn)他,“難怪你能控制異化獸。”
研究員突然狂笑起來,笑聲嘶啞得像砂紙摩擦:“你們以為贏了嗎?這只是開始!總部已經(jīng)在北極冰蓋下建了更大的基地,那里的虛空能量……足夠淹沒整個地脈系統(tǒng)!”
火山口突然劇烈震動,地脈花的銀霧在地面拼出張地圖,標(biāo)注著北極的位置,還有個巨大的齒輪符號,旁邊寫著“虛空樞紐”。
“還有三十六小時,”李陽握緊拳頭,“北極的虛空樞紐就要啟動了。”
雪豹突然用頭蹭了蹭他的手心,然后轉(zhuǎn)身跳進(jìn)火山口,帶領(lǐng)著其他動物往草原深處跑去。它們的身影在夕陽下連成線,像條流動的河流,所過之處,枯黃的草原竟冒出了嫩芽。
“它們在修復(fù)地脈,”周野收起電磁槍,“但我們必須趕去北極,虛空樞紐一旦啟動,之前所有的努力都白費(fèi)了。”
趙山河把青銅刀上的血漬擦掉,刀身的藍(lán)光在夕陽下泛著冷光:“奶奶的,蝕骨還真是陰魂不散。北極是吧?老子倒要看看,是他們的樞紐硬,還是我的刀硬!”
阿刺撿起地上的星紋麥種,重新裝進(jìn)恒溫箱:“我的麥子說,北極的地脈很‘冷’,像被凍住的心臟。但它們能在冰里生長,到時候可以幫我們擋住虛空能量。”
非洲草原的夕陽把天空染成了橘紅色,遠(yuǎn)處的馬賽馬拉保護(hù)區(qū)傳來獅群的roar聲,那是地脈復(fù)蘇的信號。李陽回頭望了眼火山口,星紋麥已經(jīng)在那里長成了片小小的森林,麥穗上的紅光與火山的熱氣交織,像團(tuán)永不熄滅的火。
他知道,北極的挑戰(zhàn)會比之前任何一次都艱難。虛空樞紐、更強(qiáng)大的異化獸、可能還有蝕骨隱藏的最終計劃……但此刻,看著身邊的伙伴,看著雪豹帶領(lǐng)動物們遠(yuǎn)去的背影,看著星紋麥在火山口扎下的根,李陽突然覺得,只要地脈的跳動還在,只要守護(hù)的信念還在,就沒有什么能阻擋他們。
趙山河的越野車在草原上顛簸,引擎的嗡鳴與遠(yuǎn)處的獸吼交織在一起。“說真的,”他突然開口,“等這事結(jié)束,我想把星塵引擎改成太陽能的,就停在這草原上,看獅子追斑馬,看長頸鹿啃樹葉,啥也不干,就躺著曬太陽。”
周野笑了笑,正在調(diào)試電磁槍:“那得讓阿刺種出能在高溫下持續(xù)提供能量的麥子,不然你的太陽能引擎撐不了多久。”
阿刺的星紋麥在恒溫箱里輕輕顫動,麥穗指向北方的天空,紅光里隱約能看到北極的冰蓋,還有座巨大的金屬建筑,像只嵌在冰里的齒輪,正隨著地脈的跳動緩緩轉(zhuǎn)動。
李陽摸了摸懷里的墨玉,星圖上的節(jié)點(diǎn)已經(jīng)全部亮起,像顆顆跳動的心臟,等待著他們?nèi)ナ刈o(hù)。他知道,故事還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束,北極的虛空樞紐只是新的一章,未來還有更多的挑戰(zhàn)在等著他們。
但只要他們還在一起,只要地脈花還在綻放,只要星紋麥還在生長,就沒有什么能讓他們停下腳步。
越野車駛離非洲草原時,車后揚(yáng)起的塵土里,阿刺掉落的麥種正在發(fā)芽,嫩芽頂著夕陽,往北方的方向伸展,像在為他們引路。
北極冰蓋的寒風(fēng)像無數(shù)把冰錐,斜斜地扎在臉上。李陽裹緊防風(fēng)服,地脈花的銀霧在他睫毛上凝成層薄霜,每眨一下眼都帶著細(xì)碎的脆響。腳下的冰層泛著青黑色,隱約能看到下面流動的藍(lán)光——是地脈能量在冰層下匯聚,卻被某種力量扭曲成了螺旋狀。