搖曳的油燈下，劉世達臉上驚魂未定的蒼白尚未完全褪去，但一種陰鷙的算計已然占據了主導。他盯著地圖上“七里坪”和“梅花塢”兩個地名，目光閃爍。敗了，而且是慘敗……但絕不能就此倒下！必須找一個夠分量的替罪羊，把水攪渾！
    想到這里，他混亂的思緒仿佛找到了一條出路，心里竟扭曲地“樂開了花”。他猛地抬頭，聲音因急切而略顯尖利：“來人！取筆墨來！”
    親兵迅速呈上文房四寶。劉世達挽起袖口，也顧不得主帥儀態，在搖曳昏黃的燈火下伏案疾書。筆鋒顯得凌亂而用力，透露出書寫者內心的焦躁與狠厲：
    “臣，劉世達，泣血頓首謹奏：臣奉旨征討羯族，本欲乘其新敗疲敝之際，率十萬王師一雪前恥，揚我國威于域外。奈何北境地理生疏，向導不力，大軍行至七里坪險隘，猝然遭羯賊重兵伏擊！臣雖率眾將士浴血奮戰，奈何賊勢猖獗，據險而攻……死傷……死傷四萬有余！”
    ”嗚呼！此皆臣之過也！然，臣今率殘部六萬，死戰得脫，暫駐梅花塢，情勢危殆，如累卵懸于一線！尤有可慮者，北境王褚奇虎，坐擁十萬精兵，毗鄰而駐，對臣部浴血苦戰、危在旦夕之境，竟坐視不理，按兵不動，其心叵測！臣萬般無奈，懇請陛下明察，速降嚴旨，命其即刻發兵援手，遲則……臣與數萬將士，恐皆為異域孤魂矣！……”
    寫罷，他吹干墨跡，仔細看了兩遍，尤其在那“死傷四萬有余”和“褚奇虎坐視不理”等處目光停留片刻，嘴角泛起一絲不易察覺的、混合著怨毒與僥幸的冷笑。
    他將奏折密封好，交給身旁最信賴的一名親信將領，壓低聲音，每一個字都帶著重量：“八百里加急！繞過一切北境衙門，直送京城！記住，此信關乎數萬將士性命，更關乎國體榮辱，務必親自呈送陛下御前！若有閃失，提頭來見！”
    “小的明白！”信使肅然領命，將奏折貼身藏于內甲之中，轉身大步出帳，旋即傳來急促的馬蹄聲，絕塵而去，消失在茫茫夜色里。
    劉世達望著那片吞噬了信使的黑暗，仿佛也望見了京中可能掀起的波瀾，心中稍定，卻又被新的焦慮取代——褚奇虎，你會就范嗎？
    就在這時，營寨外傳來一陣騷動和悲泣之聲。一隊殘兵蹣跚著涌入營門，人數不足出發時的一半，且個個帶傷，如同從地獄爬回。
    為首的正是楊展！他渾身上下幾乎被干涸和新鮮的血跡浸透，原本威武的戰甲破碎不堪，露出下面翻卷的皮肉，每走一步，都在沙地上留下一個觸目驚心的血腳印。
    他身后的士兵眼神渙散，充滿了劫后余生的麻木與深入骨髓的疲憊，顯然經歷了無法想象的慘烈廝殺。
    楊展徑直走到劉世達面前，“噗通”一聲單膝跪地，聲音嘶啞得如同破鑼：“將軍！末將……末將回來了！”
    他頓了頓，巨大的悲痛讓他幾乎難以成，“末將本欲……本欲奪回舍弟尸骨，率麾下兒郎與羯賊血戰數場，折損大半弟兄，才……才勉強從亂軍之中，搶回了舍弟的……棺木！”
    他腰間斷劍仍在，刃口卷曲，滴落的血珠砸在地上，發出輕微卻清晰的“嗒、嗒”聲。左臂一道深可見骨的傷口只是用撕下的戰旗一角胡亂捆綁，暗紅色的血仍在不斷滲出，將布條浸得濕透。
    劉世達看著眼前這員幾乎被打殘了的悍將，心中亦是復雜難。他上前一步，親手扶起楊展，甚至刻意放緩了語氣，親自為他攏了攏那早已破碎不堪的戰袍肩甲：“楊將軍辛苦了……奪回楊戰兄弟遺體，全了忠義，已是大功一件！快下去，好生療傷，好生休息！”
    他目光掃過楊展身后那些傷痕累累的殘兵，“帶弟兄們下去，用最好的金瘡藥，妥善治療包扎！”
    楊展沒有再說什么，只是用通紅的雙眼深深看了劉世達一眼，那眼神中飽含著悲痛、仇恨，以及一絲難以喻的茫然。
    他默默抱拳一禮，隨即在侍衛的攙扶下，帶著這支傷痕累累的隊伍，步履蹣跚地走向傷兵營。
    麒麟城內，北境王府議事堂中燈火通明。
    北境王褚奇虎端坐在紫檀木大椅上，面色沉靜如水，聽著探馬清晰的回報，只有那無意識、一下下輕輕敲擊著堅硬扶手的手指，泄露了他內心的不平靜。
    “……劉世達大將軍所部，在七里坪遭遇羯族主力伏擊，激戰半日，死傷……極為慘重，估計不下四萬之眾，現已退守梅花塢，憑險固守。”
    “四萬？！”
    堂下頓時響起一片壓抑不住的驚呼！就連褚奇虎敲擊扶手的動作也驟然停止。
    一場戰斗，并非攻城，僅僅是野戰伏擊，便損失了四萬之眾？！這敗得也太快、太慘了！眾將臉上寫滿了難以置信，就連一向沉穩的趙范，眉頭也緊緊鎖了起來。
    褚奇虎緩緩抬手，揉了揉突突直跳的太陽穴，感到一陣尖銳的頭痛襲來。
    “是在我北境防區附近出的事……無論如何，我這個北境王，都難辭其咎啊。”他聲音低沉，帶著一絲疲憊。
    他立即收斂心神，果斷下令：“李佩奇聽令！”
    “末將在！”
    “你速率五千人馬，押送足夠五萬人食用半月的糧草，速往梅花塢，交接給劉世達所部。記住，你的任務只是交接糧草，保障友軍不至斷炊，不必詢問戰況，更不必參與其任何軍事決策，交接完畢，立刻返回！”
    褚奇虎的指令清晰而謹慎。
    “末將得令！”李佩奇抱拳，領命而去。
    李佩奇走后，趙范、燕谷方等人陸續被召至議事堂。燭光搖曳，在每個人凝重無比的臉上投下跳動的陰影。
    “王爺，劉世達既已遭此大敗，銳氣盡失，為何不立即撤兵回朝？留在梅花塢，豈不是坐以待斃？”燕谷方不解地問道。