朝堂之上無秘密。

宮門前的沖突很快便傳遍了整個京城。

當百姓得知那名被辱的小姑娘，竟是虎大威之女，憤慨開始蔓延。

那是大明的功臣之后。

那是烈士遺孤。

那是陛下親點入明堂就學的忠貞之后。

每一樁，都戳在百姓心里最柔軟的地方。

“沒娘的孩子也要欺負？！”

京中酒肆與街頭巷尾群情激憤，紛紛請愿，要求嚴懲施東學。

而《明刊》的編者們更是徹夜奮筆。

將虎小妞午門被辱一事寫入最新一期，準備刊行全國。

民憤沸騰之際，施東學之父，內閣大臣施鳳來，已如熱鍋上的螞蟻。

他奔走求援，卻發現無人愿伸手相助。

欲入宮請罪，又被告知陛下政務繁忙，不見任何人。

無奈之下，他找到了昔日同僚、現任內閣重臣李國普。

“李兄，陛下讓人拿了我兒，怕是登州之事已然泄露。

如今這風口浪尖，你我更應同進退，共渡此劫！”

李國普沉默良久，緩緩開口。

“施兄多慮了。

張家口的事早已清繳，山西曹變蛟也將八大晉商盡誅。

若登州之事真泄，陛下豈會至今隱忍不發？

這不過是巧合罷了?！?

他抿了一口茶，語氣平靜得幾乎冷漠。

“如今皇命得以暢行，是因我等全力推行、無有掣肘。

陛下心知肚明。

若換旁人執掌內閣，反而礙事?！?

罷，嘆了口氣。

“要怪，只能怪你兒運氣太差。

誰能想到那虎大威之女竟獨自入京？

誰又能料到，區區河南總兵，竟與袁可立、曹文詔、孫傳庭等皆有往來？

節哀吧，施兄。”

這話讓施鳳來面色鐵青。

“李大人之意，是不救我兒了？”

李國普淡淡一笑。

“非不救，實在是無從下手?！?

施鳳來冷笑一聲，壓低聲音說道。

“別忘了，當年八大晉商之事，是李大人引我入局！”

李國普瞇起眼。

“施大人這是在威脅在下？

呵呵！

那就請去陛下面前告發在下罷！

不送?！?

說罷拂袖而去。

施鳳來臉色鐵青，憤憤然離去。

府中管家悄聲問道。

“老爺，若施鳳來真去告發，以他所知之事……”

李國普淡然笑道。

“若陛下真想讓他告發，又豈會把他攔在宮門之外？

如今八大晉商伏誅，藩王覆滅，真相早已不再重要?！?

李國普一臉的自信。

“水至清則無魚。

縱觀古今，哪怕秦皇漢武，也做不到讓滿朝文武盡皆忠貞。

陛下亦不會如此。

陛下需要一個能在任何時候、任何場合，都堅決附和陛下聲音的人?！?

他指著自己，神情篤定。

“在這點上，我比施鳳來更合適。

如今科舉將至，考題未定，主考人也懸而未決。

這意味著什么？

意味著陛下要破祖制。

這時就需要我這樣的人，站出來力挺陛下。

做官，不只是做事，

更要懂自己存在的價值?！?

……

夜色沉沉，施鳳來從李府走出，仍不死心，再次求見陛下。

可惜，依舊被拒之門外。

無奈，他只得前往孫承宗府邸。

“孫大人，救我！”

孫承宗放下手中公文，嘆了口氣。

“施大人，到如今你還看不出陛下的用意？”

見他愣在原地，孫承宗搖頭。

“陛下不見你，也就是不見任何想彈劾你之人。

此意再明顯不過，陛下不欲置你于死地。

辭官歸鄉吧。

也許……還能保你兒一命?！?

施鳳來久久無語，終于俯身一拜。

“下官，謝大人提點?！?

回府后，他獨坐書房，沉思半刻，長嘆一聲。

以吾之心智，已看不清這朝局走向。

提筆寫下長奏。

字里行間，并沒有提及李國普與登州之事。

滿篇皆是，教子無方、愧對皇恩、請辭歸鄉。

并自請捐出全部家產，以資明堂。

寫完后，又長長嘆了口氣。

嘆息的是，看透之后的無奈。

他知道，自己已被陛下放生。

而李國普……遲早要死。

果然，一日之后，圣旨下達。

準許施鳳來辭官歸鄉。