轉眼間兩個月過去，慶安城東小院外的積雪早已消融，初春的晨風還帶著些許寒意。

天未亮透，蘇家小院便已燈火通明。

屋內人影綽動，王氏將連夜蒸好的黍米糕仔細包進油紙，又反復檢查竹籃里的筆墨；

十五歲的蘇硯身著漿洗得挺括的月白襕衫，正對著水盆整理發髻——今日，正是慶安府縣試開科之日。

大周的縣試，歷來分作三日：

句，闡釋圣人微大義，此乃文道根基；

法?！?

徐夫人李氏含笑立于階上

徐芷則從母親身側探出頭，偷偷朝蘇硯眨眼，指尖悄悄比了個“上”字

蘇硯迎向眾人期許的目光，先向程頤肅然揖禮：“學生謹記夫子教誨。”隨即轉身緊握父母雙手，語聲清朗卻字字鏗鏘：

“此去龍門，孩兒必以手中筆為劍，斬開青云之路”

“定不負爹娘茹苦含辛，不負徐府再造之恩，更不負這八載寒窗星月！”

蘇硯一行人辭別眾人，轉身登上徐家早已備好的馬車。

馬車載著五名學子與老廩生駛向縣試考場。

抵達考場外時，剛交五更天。

天幕依舊沉沉，唯有考場大門處高懸的燈籠與衙役手持的火把映照著大門外黑壓壓攢動的人頭。

人聲鼎沸，充斥著緊張、期盼與低聲的議論。幾名衙役按刀肅立，聲若洪鐘地在隊伍兩側來回呼喝：

“肅靜！按序排隊！驗身入場！若因推搡喧嘩耽誤了時辰，自行負責！”

威嚴的喝令下，躁動的人群漸漸排成幾條蜿蜒的長龍。

蘇硯隨著徐家四名子弟安靜排入隊列。

就在這片嘈雜之中，一陣帶著幾分刻意拔高、難掩炫耀之意的熟悉嗓音鉆入蘇硯耳中

“……諸位兄臺且看，此次縣試題目，愚弟早已揣摩透徹，必是手到擒來！待過了縣試，府試亦是囊中之物……”