尋常巷陌，百姓的生活愈發(fā)困苦。

為了維持龐大的軍費和宮廷開銷，朝廷加征了各種苛捐雜稅，名目繁多，甚至預征到了三年以后。

市面上的物價飛漲，米珠薪桂。時常有交不起稅的百姓被如狼似虎的官差抓走，家破人亡。

城墻根下，聚集了越來越多的流民和乞丐，他們是從被西齊騷擾的邊境或朝廷失控的南方逃難而來的，眼神麻木，等待著渺茫未知的命運。

城內盜竊、搶劫案件頻發(fā)，秩序日漸敗壞。

一個寒冷的清晨，一隊皇城司緹騎沖進了一家曾經(jīng)議論朝政、對朝廷不滿的書店，抓走了店主和幾個書生，罪名是“誹謗朝政，通敵北疆”。

書店被查封，書籍被焚毀。路過的百姓紛紛低頭快步走開，臉上帶著恐懼和漠然。

而在某些深宅大院或隱秘的茶館包廂里，一些穿著普通卻氣度不凡的人正在秘密會面。

他們有的是北疆“睚眥”的暗樁，有的是南方某藩鎮(zhèn)的代表，甚至還有西齊的密探。

低語聲在交換著情報，商議著價格，謀劃著未來的交易。圣京城看似還在趙鐸手中，但它的根基，早已被無數(shù)暗流侵蝕得千瘡百孔。

西齊軍在邊境與北疆大軍對峙，則完全是另一番景象。這里沒有建設，只有破壞和掠奪。

西齊主帥赫連勃的大營設在一處地勢險要之地，營寨連綿，戒備森嚴。但軍紀卻相當敗壞。西齊士兵在當?shù)貦M征暴斂，強搶糧草，欺男霸女之事時有發(fā)生。

赫連勃本人，則在大帳中享受著搶掠來的美酒和珠寶。他并不急于和回師的北疆主力決戰(zhàn)，他的任務就是占據(jù)這里，能占多久是多久，盡可能地榨取資源。

他時常派出小股部隊，向北疆防線進行試探性攻擊，試圖擴大實際控制范圍，也順便練兵。

這種縱容的政策，使得西齊軍更加肆無忌憚，如同蝗蟲過境，給當?shù)卦斐闪司薮蟮钠茐摹ＴS多村莊被焚毀，百姓逃亡一空，田地荒蕪。

但在燒殺搶掠之余，西齊軍也在加固營壘，修建工事，擺出長期駐扎的架勢。

赫連勃深知北疆軍的厲害，他之所以敢如此，則是吃定了北疆暫時不愿兩線開戰(zhàn)的心理。他在觀望，觀望北疆和朝廷的下一步動向，等待更好的時機。

在這天下三分的亂世，并非所有人都被束縛在固定的陣營之中。江湖，這個游離于廟堂之外的世界，也同樣被時代洪流所裹挾。

一些俠士選擇投軍報國，或加入北疆，或效忠朝廷，或成為西齊的雇傭兵。

更多的則依舊漂泊不定，在亂世中艱難求生。鏢局的生意格外興隆，但也更加危險，不僅要防土匪，還要小心各方潰兵和亂軍。

璇璣道宗、青城幻閣等隱秘宗門勢力，則更加超然，但也密切關注著天下大勢。

北疆與幻閣的合作因西齊入侵而暫時擱置，玄鹿道人已返回青城山復命。墨月則通過璇璣道宗的獨特渠道，為北疆收集著一些關于西齊和朝廷的隱秘信息。

而在某個偏僻的小鎮(zhèn)上，一個說書人正在茶棚里唾沫橫飛地講著最新的傳奇：“話說那德親王張墨，真是天神下凡，眼看就要把那昏君趙鐸拉下馬，奈何西齊蠻子背信棄義，偷襲后方。

王爺大怒，班師回朝，那真是一聲令下山岳動，三軍銜枚疾如風。”

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