趙鐸不再上朝，整日躲在深宮之中，酗酒、服食丹藥，脾氣變得更加暴戾無常，動輒打殺太監宮女，疑神疑鬼，覺得身邊每一個人都想害他。

他甚至懷疑起了自己的皇后和皇子，認為他們也可能被北疆收買，圖謀自己的皇位。宮內氣氛恐怖到了極點。

這一日，幾名還算忠于朝廷、試圖做最后努力的老臣，鼓起勇氣，聯袂請求覲見。

在彌漫著酒氣和丹藥怪異香味的寢宮里，他們見到了形銷骨立、眼窩深陷、如同瘋魔般的趙鐸。

“陛下，不能再如此下去了。”

一位老臣痛哭流涕：“如今人心盡失，四方崩離。唯有下罪己詔，承認……承認些許過失，遣使與北疆……與四皇子殿下和談，或可挽回一二，保住宗廟社稷啊陛下。”

“和談？罪己詔？”趙鐸像是聽到了天大的笑話，發出尖銳刺耳的笑聲：“哈哈哈，你們讓朕向那個野種認錯？向張墨那個逆賊低頭？

休想，朕是天子，是真龍，朕沒錯，錯的是他們，是你們這些無能的廢物。”

他猛地抓起一個香爐，狠狠砸向老臣們：“滾，都給朕滾，再敢提和談，朕誅你們九族。”

老臣們絕望地看著徹底失去理智的皇帝，知道最后一絲挽回的希望也破滅了。他們踉蹌著退出皇宮，回首望去，那輝煌的宮殿仿佛已被不祥的陰云徹底籠罩。

出了宮門，幾位老臣相視無，眼中皆是悲涼和決絕。

“陛下……已不可救藥了。”

“社稷傾覆在即，我等該如何自處？”

“或許……是時候為家族、為身后名考慮一下了。”

無聲的交流中，某種共識已然達成。

當晚，其中一位掌管宮內部分禁衛的老臣，便通過極其隱秘的渠道，向城外的某位商人傳遞了一份密信。

信中透露了皇宮內部的混亂情況、禁軍布防的薄弱點以及愿意在“適當的時候”提供“便利”的暗示。

樹倒猢猻散，墻倒眾人推。趙鐸的瘋狂，正在親手將自己推向眾叛親離的最終結局。而北疆的陰影，已然籠罩了整個圣京城。

云州，德親王府。

張墨看著各地傳來的好消息和圣京日益混亂的情報，神色平靜。

他知道，最后的時刻快要到了。趙鐸正在自取滅亡，而他需要做的，就是準備好足夠的力量和完美的名義，去接收這一切。

秋意漸濃，北疆八州的金色原野上，豐收的喜悅與戰爭的肅殺交織在一起。

巨大的糧倉被填滿，無數的軍械物資從工坊中產出，通過四通八達的道路網絡，源源不斷地運往各個預設的集結地點。

德親王府的指令一道道發出，整個北疆戰爭機器以前所未有的效率和決心運轉起來。這一次，目標直指帝國的心臟——京畿之地。

云州城外的曠野上，再次旌旗蔽空，刀槍如林。

但這一次，集結的規模遠超以往任何一次演習或北伐草原。超過二十萬北疆精銳，包括十萬鐵騎、八萬步卒以及兩萬各類輔助部隊，完成了最后的集結和戰前準備。

軍容鼎盛，士氣如虹，沖天的殺氣令秋日的陽光都顯得有些凜冽。