極南境沙海，銀川源頭。布萊恩坐在帳篷中，靜待前線消息的傳來。而他的對(duì)面，則是狂焰氏族的族長(zhǎng)古爾茲.焚火，以及傲沙氏族長(zhǎng)老圖拉姆。他們兩人如今已成為了莫金族的代者。加上代表大酋長(zhǎng)的火槍營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)，可以說能決定沙民命運(yùn)的魁首，都已齊聚于此了。大漠上的寒風(fēng)吹得篷布噗啦作響，但篷子里卻異常溫暖――這片沙地仿佛坐落在一個(gè)巨大的火盆之上，無論地表有多寒冷，把腳埋進(jìn)鹽砂中總能感覺到有熱氣涌出，其效果堪比無冬城的火炕與暖氣。當(dāng)?shù)厝松踔涟l(fā)明了沙床這種玩意――將地面刨出一個(gè)一人長(zhǎng)寬的淺坑，把白花花的鹽砂換成經(jīng)過篩分的細(xì)沙，再把自己埋進(jìn)去，便可最大限度的保持體溫。而那些細(xì)沙觸感柔軟，躺在上面甚至比麻布編織成的墊被還要舒服。若是在頭頂搭個(gè)帳篷，整個(gè)冬天都能過得很愜意。可惜也正是這股地?zé)幔瑲У袅舜说氐纳鷻C(jī)。海水中的鹽分不斷析出，將百公里左右的沙漠變成了一片雪白。別說花草樹木了，就連沙蟲與毒蝎都難以看到。沒有綠洲，也就沒了食物來源，偌大一塊平原和死地?zé)o異，若以荒涼而論，極南境里恐怕也只有黑水沼澤在其之上。數(shù)百年以來，莫金人只在鹽堿地交界之處搭建起了幾座零零散散的木屋，供給那些遠(yuǎn)道而來的取鹽人暫住，但現(xiàn)在，情況已然變得不同起來。“你倒很沉得住氣啊，小伙子，”古爾茲忽然開口打破了沉寂，“怒濤氏族和削骨氏族都是鐵砂城中實(shí)力頂尖的大族，大酋長(zhǎng)可以輕易擊敗他們，不代表那些小部落也能做到這一點(diǎn)――你就對(duì)他們這么有信心？”見有人開了頭，圖拉姆也趕緊補(bǔ)充道，“這一年里，鐵砂城一直沒有新的部落晉升為六大氏族，顯然他們把持了所有流向城內(nèi)的資源。而在極南境，只要有充足的食物，氏族很快就能恢復(fù)元?dú)狻Ｋ麄儸F(xiàn)在的實(shí)力，只怕比您來這里之前還要強(qiáng)。”“信心？不……”布萊恩緩緩搖了搖頭，“我對(duì)他們并不存在這樣的東西。”“那……您為什么不動(dòng)
用大酋長(zhǎng)的部隊(duì)？”圖拉姆有些訝異道，“只需要調(diào)遣一百人，再配合狂焰與傲沙的勇士，必定能讓這群狂妄之徒不敢越過小綠洲一步。”“然后呢？讓第一軍永遠(yuǎn)巡游在銀川綠洲一線，充當(dāng)那些小部落的看護(hù)人？”布萊恩望向他，“你覺得那是陛下希望看到的情景嗎？”“呃，這……”圖拉姆一時(shí)語塞。大遷移計(jì)劃實(shí)施后不久，對(duì)極南境的開發(fā)工作也隨之啟動(dòng)，除了在無盡海角建設(shè)大慶港外，另一個(gè)重點(diǎn)便是位于銀川源頭的鹽堿地。由于缺乏河道，想要將這些白花花的工業(yè)資源運(yùn)出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一車車拖至最近的赤水河支流。為此墜龍嶺和碧水港兩座城市開出了豐厚的條件，以吸引足夠多的沙民加入到搬砂大軍中。短短一年時(shí)間里，鹽堿地交界處便多出了許多營(yíng)帳和往來的人影。一口口深井被打下，淡水從地底流淌的銀川暗河中抽出，用來喝的同時(shí)，也用于鹽砂的過濾與提純。簡(jiǎn)陋的廠房亦隨之建立起來，沒有噴涌的蒸汽，沒有機(jī)器的轟鳴，一切全靠人的雙手來完成――整個(gè)流程宛若淘金，人們將分散于千萬砂礫間的財(cái)富凝聚起來，重新結(jié)晶成塊，然后裝車運(yùn)往西境腹地，等待進(jìn)一步加工處理，這一重復(fù)而枯燥的工作，成了鹽堿地新的旋律。盡管依舊沒有綠洲、沙蟲與毒蝎，但這里卻一點(diǎn)點(diǎn)熱鬧起來。不愁吃穿的報(bào)酬不僅吸引了遷移者，也吸引了那些尚未作出決定的小部落。他們常常成群結(jié)隊(duì)的來到交界處，用體力換取小麥、肉干和布匹。一部分人興高采烈地帶著食物回到了綠洲，而一部分人則留了下來，成為了遷移者中的一員。這一現(xiàn)象激起了鐵砂城大氏族的不滿，走出綠洲的部族越多，便意味著他們能得到的資源越少。該矛盾終于在兩個(gè)月之前爆發(fā)，怒濤與削骨氏族調(diào)遣騎兵，截殺了一隊(duì)從綠洲出發(fā)的小部落人馬，并將他們的頭顱丟在了北上的必經(jīng)之路上，其用意顯然是在警告其他蠢蠢欲動(dòng)的莫金沙民。大氏族不敢與灰堡之王為敵，便將屠刀對(duì)準(zhǔn)了那些尚未歸順
的小部落，他們興許以為這樣便不會(huì)招來大酋長(zhǎng)的雷霆怒火，畢竟沒有一個(gè)北國(guó)君王會(huì)真正在意百來位沙民的生死，卻沒料到這一舉動(dòng)直接觸動(dòng)了無冬城的神經(jīng)。無端削減人口，無疑是羅蘭陛下最忌諱的事之一――對(duì)于這一點(diǎn)，布萊恩早已心知肚明。早在古爾茲的信件送達(dá)前，火槍營(yíng)長(zhǎng)便做好了應(yīng)對(duì)的準(zhǔn)備。“萬一他們失敗了怎么辦？”古爾茲.焚火揉了揉額頭，“如果我沒記錯(cuò)的話，那些人從接受火槍訓(xùn)練起，到現(xiàn)在也不過三個(gè)月時(shí)間吧？”“那他們就會(huì)被殺死，所屬的部族也會(huì)淪為鐵砂城的奴隸。”布萊恩閉上眼睛，“出征前我便說過，他們這一戰(zhàn)并不是為了我，而是為了他們自己――我給了他們足以對(duì)抗鐵騎的利刃，倘若仍無法從對(duì)方的屠刀下保護(hù)住自己的族人，那么他們也不配成為灰堡軍隊(duì)的一員。對(duì)我來說，不過是重新再訓(xùn)練一批人罷了。”“……”古爾茲第一次露出了正視的神情，仿佛對(duì)這名年輕的軍官有了新的認(rèn)識(shí)。“而且，您忘了一點(diǎn)，三個(gè)月只是火槍的訓(xùn)練時(shí)間――”他繼續(xù)說道，“除了火槍外，他們還有佩刀、匕首、拳腳和牙齒，而這些武器都是從沙民出生的那一刻就開始訓(xùn)練了，不是么？”布萊恩挑選組建的沙民部隊(duì)，其成員正是來自小部落的駐留者。他們和狂焰這樣的大氏族不同，雖然選擇留在了灰堡一線，卻仍掛念著綠洲中的部族。這些人既沒有統(tǒng)一的背景，又能在兩地間形成無形的維系，是地方軍最佳的兵源。而那些被淘汰下來的老式燧發(fā)火槍，便成為了他們的制式裝備。忽然，帳篷外響起了急促的腳步聲。“站住！”駐守的衛(wèi)兵喝道。“我是伏擊組的裘達(dá)，我有要事向營(yíng)長(zhǎng)大人匯報(bào)！”“讓他進(jìn)來，”布萊恩猛地睜開了眼睛。門簾被掀開，只見一名滿臉是血的男子跌跌撞撞地沖了進(jìn)來，他搖晃兩下后，像是再也無力支撐自己的身體，單膝跪倒在地上。盡管氣喘吁吁，可他的眼睛里卻明亮如星。“大人，我們贏了！”
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