就像冰女巫在報告里描寫的那樣，它看上去既像一只無毛的蜘蛛，又像是拖著大肚皮的螞蟻；上半身細長，能清楚看到分節，下半身則高高隆起，差不多有成年人的軀干大小。顯然，這并不是蟲子擴張的極限，想要將狂魔整個包裹起來，它的腹部至少得膨脹到平常狀態的兩三倍左右。根據現場傳回的“照片”，當它處于收容狀態時，腦袋會埋入地里，只留下鼓脹的肚子暴露在外，乍看起來宛如一顆已經成熟的碩大蟲卵。“你殺了它？”菲麗絲問。“這樣比較方便，它雖然沒有攻擊性，但逃跑起來還是很快的，”愛葛莎緊接著令寒冰凝聚成一把細長的利刃，切入蟲腹之中。頓時，一股略帶腥臭的乳白色液體流淌出來。“這種粘液具有一定的防腐作用，一般情況下可以隨意流動，時間長了會慢慢凝固，變成像雞蛋白一樣的物質。”她解釋道。“然后……用來吃？”法爾提不禁皺起了眉頭。“我雖然沒吃過，但味道估計不會太可口，”愛葛莎搖搖頭，“關鍵在于它身上的另一種體液。”這一次她忙活了半刻鐘才把蟲子背部的蒙皮全部掀開，從中掏出一個黏糊糊的綠色臟器來。“看起來有點像膽囊，”菲麗絲興致勃勃地探頭道。“不過里面裝的并不是膽汁，”愛葛莎小心翼翼地將它割開一個小口子，朝地上積成一灘的粘液擠出兩滴墨綠色的汁水，隨后再次召喚出兩根冰錐，快速攪拌起粘液來，“接下來才是重點。”羅蘭屏住呼吸，仔細盯著“防腐液”的變化。只見沒過多久，液體開始變得粘稠起來，冰女巫攪動的速度也越來越慢，大約兩三分鐘后，沒入其中的冰錐已無法分離，像是被什么東西緊緊的固結在了一起。他伸出手指，按了按粘液表面，發現它已經轉化成了一種膠狀物，表面較為柔軟，但按下去數毫米后便難以再近一步。“這是……”菲麗絲驚訝道。“生物橡膠，”羅蘭的語

氣帶上了一絲興奮，“讓芙蘭動彈不得的正是這玩意。”從愛葛莎送來的第一份報告起，他就注意到了遺跡爬蟲所具有的奇特性質，最初還以為是類似蜘蛛吐絲一般的能力，不過隨著后續報告的送達，他發現凝固后的粘液擁有極佳的彈性和韌度，比起橡膠也不逞多讓，不僅可以膠結在物體表面，在凝固前還能任意塑造形狀，光是這兩點就已經讓它具備了實用價值。之前羅蘭一直在派人尋找膠質植物，他相信只要找到一株樣本，即可讓葉子改造成能夠大規模種植的高產作物。然而無論是橡膠樹還是橡膠草，都沒能得到確切消息，哪怕是物種豐富的晨曦王國，亦沒人聽聞過這樣的植物，因此但凡需要用到彈性材料的地方，都只能交給索羅婭解決。這無疑等于限制了無冬城的產能。在新一批機床已陸續投入使用、工廠的生產效率和加工水平都有顯著提升的情況下，橡膠便成了最明顯的一塊短板。盡管他心里清楚，橡膠不過是彈性材料的通稱，除開天然產出外，還能人工合成，但具體要怎么操作，他卻一竅不通。就在羅蘭懷疑這片邊角之地根本沒有膠質植物存在時，雪山遺跡的探索報告給了他意想不到的驚喜。正因為如此，他才決定冒此風險，嘗試養殖這種由深海怪物帶來的異類生物。現在親眼看到實物，他總算確定了自己的判斷。先不談固化粘液的耐久性如何，只要能夠起到活動部件的密封作用，它就可以當之無愧的被劃分到橡膠大類之中。“根據阿夏的場景回溯，我們才發現束縛住芙蘭的正是這些爬蟲，”愛葛莎緩緩說道，“它們從尾部噴出一道道粘液，猶如網一般將她捆得嚴嚴實實。不過單靠肚子里的液體毫無作用，必須與背部臟器里的汁水混合，才能起到快速固化的效果――如果不是希爾維的魔力之眼，我們恐怕還得要摸索上十天半個月。”「原來如此，」帕莎點頭道，「這倒是一個用來制作漁網和繩索的好材料。」「前者

還行，后者怕不是太軟了，」埃爾瑕毫不客氣地評價道，「沒人會喜歡用一根越拉越長的繩子。而且，我想這位見多識廣的凡人國王應該不至于為了多吃幾條咸魚，就把這些來歷不明的蟲子帶回無冬城來。」她頓了頓，將目光轉向羅蘭，「不管你想進行多么瘋狂的試驗，也別忘了，現在你代表的可不只是灰堡一方。」這話讓羅蘭稍微愣了片刻，他沒料到一直對自己擔任統一戰線的唯一領袖之事耿耿于懷的埃爾瑕能明白他的意圖，更沒料想她會說出此番從某種意義上來說已經承認他領導本質的話語。“當然，”想到這里，他不由得笑了笑，“若是一切順利的話，要不了多久，你們就能看到它廣泛的用途。”「不過沒有了那只控制它們的怪物，怎樣才能讓爬蟲主動噴出粘液？」帕莎問道，「總不能每次都先殺了再取吧？」“這是之后的研究方向，”愛葛莎將臟器裝入皮袋后擦了擦手，“如果行不通，也只有依靠大量培養來解決了。”除了「橡膠蟲」外，羅蘭隨后又查看了一番從遺跡里帶回來的其他新鮮物種，例如能自行發出冷光的果子植物，以及生活在暗河之中、渾身透明的無骨小魚。不過這些新發現比起異種爬蟲來都黯然失色。前者不過是一種共生現象――大群發光的甲蟲聚集于果子內，啃食完果肉后便會四散而去，順帶把種子傳播開來，完全起不到路燈植物的作用；而后者幾乎不能見光，只能待在地下水脈中過活，盡管肉質鮮美，卻注定了它無法大規模飼養，僅能作為珍稀的野味端上極少數人的餐桌。當然，羅蘭也沒指望每一個新發現的物種都能像「橡膠蟲」那樣為他帶來驚喜，雪山探索能有如此收獲，就已經令他心滿意足了。離開第三邊陲城前，帕莎將兩名未曾見過的神罰女巫帶到了他面前。“陛下，她們自愿接受靈魂轉移，成為新的吞噬蠕蟲。不過在此之前，能讓她們前往您的夢境，體驗一次那個不可思議的美好世界么？”

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