“陛下，您打算現在出兵征伐極南境么？”鐵斧一向沉穩的面容出現了罕有的激動，“可邪月馬上就要到來了……”“你覺得無冬城留下多少人，可以應付蜂擁而來的邪獸？”“這……”他深吸口氣，將激動的神情強行壓下，“如果按照前一年的規模來看，一千人就能守住城墻。”“所以為了保守起見，留下二千五百名士兵應該是綽綽有余，更何況新一批預備部隊已經開始招募了，保衛無冬城沒有什么問題。”羅蘭站起身，走到落地窗邊，“我跟說說極南境的事吧，你應該是最熟悉那里的人了。”“是，陛下！”鐵斧行了個軍禮，“極南境大半土地都是黃沙，綠洲順著銀川散布在沙漠以西，九成以上的莫金人都生活在這些綠洲中。最大的綠洲上建有一座城池，也是極南境里唯一的一所城市――鐵砂城。”“銀川是條河流？”“它只能算半條河流，”鐵斧解釋道，“大部分時候，它都埋在地底，就像地底冥河一般，露出地面的部分都形成了綠洲，因此莫金人也把它稱作生命之河。”羅蘭轉過身，好奇道，“它發源自哪里？我從地圖上看，附近并沒有高山，也沒有湖泊。”“它源自大海，是海神的恩賜，”鐵斧走到桌前，指著極南境西側與綠地的連接處，“這里有一處巨大的溶洞，流過的海水不斷往洞中倒灌，站在上面可以感受到腳底都在震顫。”“你是說，海水就是銀川的源頭？但它明明能孕育綠洲。”能孕育綠洲，就說明銀川是一條淡水河――海水的鹽分過高，根本無法用于灌溉和飲用，這聽起來完全不合常理。“大地之母吸收了海水中的鹽分，那一片地區全部泛著白色的鹽末，也把灰堡的綠地隔絕開來。需要用鹽時，只要提一個桶子，去地上舀就行了。”這算是大自然的鬼斧神工么？黃沙下的泥土居然過濾了鹽分，還形成了

鹽堿地？羅蘭嘖嘖稱奇，看來除了石油外，他又多了一塊需要采集的資源。“鐵砂城里住著多少人？”“四萬左右。”“居然比灰堡舊王都還多？”“陛下，沙民的城市和王國都城并不一樣，”鐵斧笑了笑，“鐵砂城只有一個核心城區，供六個氏族的掌權者居住，再外圍基本就是帳篷或茅草平房，一層層擴建下來，逐漸形成了如今的模樣――只要進入綠洲的范圍，就算是進入了鐵砂城領地。”“那居住在其他綠洲的莫金人呢？他們數量應該也不少吧？”羅蘭問。人口是能否快速將當地特產轉化為可用資源的關鍵，他不大可能從無冬城調遣大批人手去開采石油，到頭來還得利用本地人為自己效力。總指揮點點頭，“沒人統計過，但我估計至少有十萬人。”那么建立數個開采站和一條運輸線應該是夠了，接下來的問題便是如何控制他們。“對了，你上次說的神圣決斗是怎么回事？莫金人是如何確定統治權的？”這一次鐵斧的回答十分細致，差不多說了半個小時，羅蘭才算弄明白了沙民的權力角逐方式。氏族內部的晉升先放一邊，對這些崇尚武力的異族人來說，強大的實力是唯一值得信賴的東西。鐵砂城的統治階層通常由六個氏族構成，他們并非萬世一系，而是憑借自身實力爭奪出來的。不過為了避免各個氏族因爭權奪利而殺得血流成河，導致族群應對外界危險的力量減弱，挑出少部分人作為代表進行決斗就成了不二的選擇。久而久之，這個規矩被所有沙民所認同，并且賦予了神圣的意味――無論是常駐鐵砂城的大氏族，還是綠洲里誕生的小氏族，都必須遵守神圣決斗的結果。任何玷污決斗的人，必會遭到所有沙民的唾棄。“難道莫金人最高掌權者就是各族的族長么？”羅蘭不解道，“你們就沒有大酋長之類的人物？”“大……

酋長？”“就是能一統所有氏族的領導者，類似于灰堡的國王。”“這個……”鐵斧猶豫了下，“氏族間流傳過一種說法，想要讓所有沙民臣服，只有兩條途徑――一個是得到三神的肯定與祝福，另一個是能為族群開辟出廣闊無際的綠洲，消除遮天蔽日的沙暴，使沙民遠離饑渴與死亡的威脅。”“三神的肯定……這個要怎么算？”羅蘭皺眉道。“在灼火之地向三神獻上相應的祭品即可，分別是主宰大地的鐵甲巨蝎、掌管極南海角的獨角海獸、以及稱霸天空的四翼雄鷹。”鐵斧頓了頓，“這三只野獸神出鬼沒，奪走了無數人的性命，但從未有人找到過它們的巢穴，誘餌和陷阱更是不起作用――我甚至猜測它們有可能是混合種邪獸，已經擁有了最基本的智慧。”兩個條件都不好實現，特別是第二種，能讓沙漠長出綠洲，差不多已接近神明之力了。羅蘭不由得陷入了沉思，如果只是讓回音重登族長之位，報五年前的陷害之仇，對統合整個極南境也沒有多大的幫助。雖然六個氏族地位有別，卻并沒有直接的從屬關系，更別那些散落在綠洲里的沙民了。得想一個辦法，讓自己成為莫金族的大酋長才行。另外神圣決斗也是必須考慮的事情，第一軍或許能摧枯拉朽般的擊敗鐵砂城衛隊，但想要讓沙民自覺服從統治，恐怕就沒那么容易了。最合適的方法，還是利用莫金族自己定下的規矩來實現吞并計劃。“決斗時能邀請外族的人上場嗎？”“這一點沒有問題，”鐵斧肯定道，“我是一名混血兒，但依然可以代替傲沙氏族參加決斗。事實上，勇猛的角斗士常會受到各大氏族的歡迎，這也是小氏族翻身的唯一希望――后代里若能出現三四名勇者，就有希望在神圣決斗中拿下一個較好的名次。”“是么？”羅蘭微微一笑，“既然是這樣就好辦多了。”

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