當北方的倭國，正在經歷一場脫胎換骨的血腥洗禮時，大夏帝國的更南方，暹羅國。
昭披耶河畔，宏偉的大皇宮內，暹羅國王拉瑪三世，正一臉凝重地聽著大臣的匯報。
“陛下，這是從馬六甲那邊傳回來的最新消息。”一名身穿暹羅傳統服飾，皮膚黝黑的大臣，恭敬地呈上一份用漢字書寫的密報，“大夏帝國，已經徹底降服了倭國。據說，大夏的總督，因為倭國貴族反抗改革，一怒之下，血洗了江戶，斬殺了十幾位藩主大名。”
拉瑪三世接過密報，雖然他認識的漢字不多，但“血洗”、“斬殺”這幾個字眼，他還是看得懂的。
他的手，微微有些顫抖。
大夏帝國的威名，如同季風，早已吹遍了整個南洋。
他們先是在安南，全殲了數萬歐洲聯軍，將那片土地，變成了自己的南洋都護府。接著，又降服了海上的霸主倭國，將其變成了溫順的綿羊。
如今的南洋，但凡是消息靈通一點的國王，都知道，這片海洋，已經換了主人。
過去，他們需要擔心的，是那些從西方遠道而來的紅毛夷。他們開著冒黑煙的船，拿著犀利的火槍，四處建立商站，搶奪香料和財富。
現在，他們需要擔心的，是一個比紅毛夷強大百倍的東方巨人。
拉瑪三世是一個精明而有遠見的君主。他很清楚，面對大夏這樣的龐然大物，任何形式的對抗，都是自取滅亡。安南和倭國的下場，就是最好的例子。
“我們西邊的緬甸，最近怎么樣了？”拉瑪三世問道。
“回陛下，緬甸的貢榜王朝，前段時間，因為邊境沖突，被大夏的藩屬國印度擊敗，割讓了大片土地。如今，他們也派出了使團，前往大夏京城，請求成為大夏的藩屬，以求庇護。”
拉瑪三世的心，沉了下去。
東邊的安南，成了大夏的行省。北邊的緬甸，也快要跪下了。西邊，是臣服于大夏的印度諸邦。南邊，是廣闊的海洋，但那片海洋上，飄揚的，越來越多的是大夏的龍旗。
暹羅，已經被大夏的勢力，包圍了。
“諸位愛卿，”拉瑪三世環視著殿內的大臣們，“你們說，我們現在，該怎么辦？”
大臣們面面相覷，無人敢先開口。
許久，一位年長的王子，也是拉瑪三世的弟弟，開口道：“皇兄，臣弟以為，我們不能再等了。與其等著大夏的刀架在脖子上，不如我們主動靠過去。學高麗，學倭國，向大夏稱臣，或許，還能為我暹羅，爭得一線生機。”
“稱臣？”另一位保守派的大臣立刻反對，“王子殿下，我暹羅立國數百年，何曾向人稱臣？這豈不是有辱我王室尊嚴？”
“尊嚴？”那位王子冷笑一聲，“當大夏的鐵甲艦隊，開到昭披耶河口的時候，你再去跟他們談尊嚴？當他們的神威大將軍炮，把我們的大皇宮轟成一片廢墟的時候，你還有尊嚴嗎？”
“倭國人的骨頭，比我們硬吧？他們的武士，不是很悍不畏死嗎？結果呢？還不是被殺得人頭滾滾，現在比誰都聽話！”
一番話，說得那位保守派大臣面紅耳赤，啞口無。
拉瑪三世嘆了口氣。他何嘗不明白這個道理。
“可是……我們拿什么，去向大夏皇帝表達我們的誠意呢？”他憂心忡忡地說道，“我們沒有倭國的金銀，也沒有高麗的人參。我們這點香料和稻米，恐怕入不了大夏皇帝的法眼。”
就在這時，一直沉默不語的王儲，瑪哈王子，突然開口了。
“父王，兒臣倒有一個想法。”
瑪哈王子年方二十，曾在葡萄牙人開辦的教會學校里學習過，思想開明，對外界的事務，尤為關注。
“你說。”拉瑪三世看向自己的兒子。
瑪哈王子上前一步，沉聲道：“父王，諸位大人。我們暹羅，雖然沒有金山銀山，但我們有一個東西，是大夏皇帝，現在一定非常需要的。”
“什么東西？”眾人好奇地問道。
“地利！”瑪哈王子走到地圖前，手指重重地點在了暹羅南部的克拉地峽上，“這里！是連接印度洋和南洋的咽喉！所有從西方前往大夏的船只，都要繞過長長的馬六甲海峽。但如果，能在這里，開鑿一條運河，或者，僅僅是建立一個中轉港口，就能將航程，縮短至少一半！”
他抬起頭，目光炯炯：“大夏帝國將來如果與西方列強爭奪海洋霸權，馬六甲海峽，是他們的必爭之地。而我們暹羅，正好卡在這個關鍵的位置上。我們主動向大夏開放港口，甚至，協助他們控制這片海域，這份‘投名狀’，份量足夠重了吧？”
“而且，”他話鋒一轉，“南洋海盜猖獗，不僅騷擾我暹羅沿海，也時常劫掠大夏的商船。我們可以向大夏皇帝請求，獲得他們的技術，組建我們自己的新式水師。我們出人，他們出技術，我們替他們清剿海盜，維護航路安全。如此一來，我們既能增強自身的實力，又能向大夏表明，我們是有‘用處’的。一個有用的藩屬，總比一個無用的藩屬，要活得長久。”
一番話，說得拉瑪三世和在場的大臣們，茅塞頓開。
對啊！我們沒有金銀，但我們有地理位置！
拉瑪三世看著自己的兒子，眼中滿是贊許。這個兒子，沒有讓他失望。
“好！就這么辦！”他當機立斷，“瑪哈，這件事，就交給你去辦！你親自率領使團，前往大夏京城！帶上我們暹羅最好的大象、最美的寶石，還有……你那顆聰明的腦袋！”
“告訴大夏的皇帝，我暹羅，愿意成為他南洋戰略中，最忠誠的一枚棋子！”
龍興十六年，春。
一支來自熱帶國度的使團，抵達了大夏京城。
他們帶來了成箱的紅藍寶石、珍貴的香料，以及……十幾頭披著華麗鞍韉的亞洲象。
這新奇的貢品，在京城引起了不小的轟動。
武英殿內，陳平川看著跪在階下的，皮膚黝黑，五官深邃的瑪哈王子，聽著他用略顯生硬的漢語，陳述著來意。
“……懇請陛下，賜予我暹羅‘蒸汽戰船圖紙’與火器技術，助我暹羅組建水師，清剿南洋海盜，為天朝，永保航路平安！”
陳平川的臉上，露出了感興趣的神色。
這個暹羅王子，有點意思。
他沒有像其他使臣一樣，一味地哭窮、獻媚，而是很聰明地，為自己找到了一個“定位”——大夏在南洋的“治安代理人”。
這正中陳平川的下懷。
南洋太大了，航線太長了。光靠大夏一支海軍，不可能覆蓋所有區域。扶持一個本地的、親夏的、有一定實力的“小弟”，來幫助自己維護區域穩定，是最高效，也是成本最低的選擇。
“你的想法，很好。”陳平川點頭贊許，“圖紙，朕可以給你。火器，朕也可以賣給你。但是，光有這些，是沒用的。你們有人，會用嗎？會造嗎？會修嗎？”
瑪哈王子一愣，隨即苦笑道：“陛下圣明。臣……正是為此事發愁。我暹羅，工匠技藝落后，無人懂得此等精妙之物。”
“這樣吧，”陳平川沉吟片刻，心中已經有了主意，“朕不僅賜你圖紙，還派一個人，去你們暹羅，手把手地，幫你們訓練水師，建立船塢。”
“不知陛下……欲派哪位天朝大將前往？”瑪哈王子心中狂喜，小心翼翼地問道。
陳平川笑了笑，說出了一個讓所有人都意想不到的名字。
“海哥。”
此一出，殿內的大臣們，都露出了古怪的神色。
海哥是誰？那可是當年縱橫南海的大海盜頭子，后來被陛下收服，此人作戰勇猛，不拘一格，如今在海軍中，擔任一支特殊分艦隊的指揮官。
瑪哈王子也是一頭霧水，他沒聽過這個名字。
陳平川卻不管這些，他就是要派海哥去。
為什么？
因為海哥，最懂南洋的海，也最懂南洋的海盜。讓他去，比派任何一個科班出身的海軍將領，都更合適。那些海盜的伎倆，在他面前，都是小兒科。
而且，海哥此人，亦正亦邪，讓他去暹羅，也能起到一個“敲打”和“震懾”的作用。他要讓暹羅人明白，大夏給你的，你能拿。大夏不給你的，你不能搶。否則，訓練你們的人，也能隨時變成剿滅你們的人。
“陛下！”瑪哈王子雖然不解，但還是大喜過望，重重叩首，“陛下天恩，暹羅永世不忘！我暹羅在此立誓，南洋海域，若有任何海盜，敢侵擾天朝商船，我暹羅新式水師，愿為天朝馬前卒，與大夏水師，共剿之！”
“好。”陳平川滿意地點了點頭。
至此，南洋的最后一塊重要拼圖，也被他穩穩地，納入了囊中。
一個以大夏為絕對核心，以高麗、倭國、暹羅等國為次級支點，覆蓋整個東亞、南洋的全新“朝貢體系”和“華夏共榮圈”，已然成型。
帝國的目光，可以毫無顧忌地，越過高山與海洋，望向那遙遠的，正在發生著劇烈變革的西方大陸了。
……
暹羅，曼谷。
昭披耶河的入海口，一處新建的軍港內。
海哥嘴里叼著一根不知名的草根，歪戴著一頂大夏水師的軍帽，正叉著腰，站在臨時搭建的木制高臺上，對著底下數百名赤著上身，皮膚曬得黝黑的暹羅士兵，破口大罵。
“都他娘的給老子站直了！看看你們一個個歪瓜裂棗的樣子，站沒站相，坐沒坐相！就你們這樣，還想當水兵？回去給你們家大象鏟屎去吧！”
他一口流利的廣府土話，夾雜著幾個從翻譯那里剛學來的暹羅臟字，罵得底下那群暹羅士兵，一愣一愣的。