大夏帝國，終于徹底消化了這場北方戰爭的勝利果實，將自己的疆域，推向了一個空前遼闊的。
……
龍興十五年，秋。
高麗，漢城。
新落成的景福宮內，世子李琿身著大夏親王制式的常服，正站在一幅巨大的地圖前。這幅地圖并非傳統的水墨山川，而是用精密的炭筆，繪制著整個高麗半島的詳盡地貌，上面一條醒目的紅色線條，從漢城一路蜿蜒向南，直抵半島最南端的港口——釜山。
“殿下，今日最后一根枕木已經鋪設完畢，漢釜鐵路，全線貫通了！”一名身穿高麗官服，卻梳著大夏發髻的官員，激動地前來稟報。
李琿猛地轉身，眼中迸發出難以抑制的喜悅。他快步走到窗邊，向南眺望，雖然什么也看不到，但他仿佛能聽到那鋼鐵巨龍的轟鳴聲，正從遙遠的釜山，向著漢城呼嘯而來。
“好！太好了！”李琿用力一揮手，“傳令下去，三日后，孤要親自乘坐第一班列車，從漢城前往釜山！通告全國，與民同慶！”
曾幾何為質于大夏京城的歲月，對李琿而，并非屈辱，而是一場脫胎換骨的洗禮。
他親眼見證了大夏皇帝陳平川如何以雷霆之勢，將一個積弊叢生的王朝，鍛造成一個橫跨大陸的鋼鐵帝國。
尤其是那冒著滾滾白煙，在鐵軌上風馳電掣的“龍興一號”蒸汽機車，給他帶來的震撼，至今記憶猶新。
回國之后，他力排眾議，頂著國內那些守舊貴族的巨大壓力，效仿大夏，在漢城設立了“高麗學堂”，親自擔任老師，教授那些被儒臣們斥為“奇技淫巧”的算術與機械之學。
他做的最驚世駭俗的一件事，便是向大夏皇帝上書，請求大夏幫助高麗修建一條貫穿南北的鐵路。
奏疏遞上去的時候，高麗朝野一片嘩然。老臣們跪在宮門外，哭天搶地，說這是引狼入室，是自掘墳墓。
鐵路一通，大夏的軍隊朝發夕至，高麗將再無險可守。
李琿卻力排眾議。他很清楚，如今的大夏，想要吞并高麗，根本不需要鐵路。
相反，這條鐵路，是高麗唯一能緊跟大夏腳步，不被時代拋棄的機會。
大夏皇帝陳平川很快便批復了奏疏。他的條件一如既往的直接：大夏可以出技術、出工匠、出核心材料，但高麗需要用國內的銅礦開采權和每年上等品人參歲貢的三成，來抵償建設費用。
“以物易物，公平交易。”這是大夏皇帝的原話。
李琿毫不猶豫地答應了。
事實證明，他的選擇是何等正確。
鐵路尚未完全貫通，其帶來的效益就已經顯現。
沿線的城鎮，因為工程隊的入駐而迅速繁榮起來。大夏的商隊，載著精美的絲綢、瓷器、茶葉，沿著已經鋪設好的路段深入高麗腹地，又將高麗的棉布、藥材、海產源源不斷地運回大夏。
如今，鐵路全線貫通，從釜山到漢城，原本需要半個多月的崎嶇路程，被縮短到了驚人的兩天一夜。這意味著什么，李琿心中有數。這意味著高麗與大夏，這個龐大帝國的經濟命脈，被徹底地連接在了一起。
“殿下，”那名官員又道，“剛剛從釜山港傳來的消息，鐵路貫通的消息一出，港口外等待入港的大夏商船，已經排到了三里開外！戶曹的大人們初步估算，待鐵路正式運營，我高麗與大夏的貿易總額，一年之內，至少能激增五倍！”
“五倍……”李琿喃喃自語，這個數字讓他心臟狂跳。這不僅僅是財富，更是高麗國力提升的希望，是他穩固王權，推行新政的最大底氣。
“傳孤的命令，”李琿深吸一口氣，目光變得無比堅定，“所有高麗學堂的學員，皆可申請進入鐵路沿線的各個站點，擔任技術官吏。另外，再向大夏京城的皇家理工學院，追加十個公派留學的名額！錢，從王室的內帑里出！”
他要讓整個高麗的年輕一代都看到，學習新學，為國效力，才是真正的出路。
就在李琿為高麗的未來擘畫藍圖之時，一艘懸掛著三葉葵家紋的倭國海船，正乘風破浪，倉皇地駛向江戶。
數日后，一名信使面色慘白地跪在德川家康的面前。
“主公，高麗……高麗人的鐵路，通了！”信使的聲音帶著顫抖，“從釜山到漢城，兩天！大夏的貨物，兩天就能鋪滿漢城的市場！他們的貿易額，據說……據說要翻五倍！”
德川家康端坐著，蒼老的臉上看不出任何表情，但那雙微微瞇起的眼睛里，卻閃爍著駭人的精光。他面前的茶杯，水汽裊裊，但他卻久久沒有端起。
“五倍……”他緩緩吐出這兩個字，聲音沙啞。
自從被大夏擊敗，他選擇臣服，擔任大夏倭國總督府的副總督以來，德川家康無時無刻不在感受著那座大陸上傳來的巨大壓力。
他曾以為，只要自己足夠恭順，只要倭國能為大夏提供穩定的白銀和硫磺，就能在夾縫中求得生存。他甚至為自己成功保全了德川家的基業而感到一絲慶幸。
可高麗的崛起，給他帶來了危機感。
同為大夏的藩屬，高麗人卻走在了前面。他們不僅學習大夏的制度，更引進了大夏的技術。鐵路！那是何等恐怖的東西！
德川家康親眼見過大夏總督丁遠大人桌上的沙盤，那一條條紅線，將龐大的帝國串聯成一個整體，皇帝的意志，可以在最短的時間內，抵達任何一個角落。
現在，這條紅線，已經延伸到了高麗。
而倭國呢？依舊是那個分裂、落后，依靠海路進行緩慢交通的島國。長此以往，高麗將遠遠把倭國甩在身后。在大夏皇帝的眼中，一個繁榮、高效、能提供更多價值的高麗，和一個落后、守舊、只能提供礦產的倭國，孰輕孰重，不而喻。
他甚至能想象到，未來某一天，大夏皇帝會因為倭國的“無用”，而毫不猶豫地將之拋棄，甚至……更換一個更“有用”的代理人。
危機感，前所未有的危機感，籠罩在德川家康的心頭。他知道，自己必須做點什么。不能再這樣被動地等待下去。
“慶，”他忽然開口，喚著自己兒子的名字。
“父親大人。”一名身穿大夏儒生服飾的年輕人，從屏風后走出。他便是德川慶，德川家康最寄予厚望的兒子。此人曾在大夏京城留學三年，深受新政思想的影響，舉手投足間，已經褪去了倭國武士的影子，更像一個大夏的文人。
“你對高麗之事，如何看？”德川家康問道。
德川慶躬身道：“父親大人，孩兒以為，高麗之興，非高麗之能，實乃大夏之功。李琿世子所行之事，無一不是在效仿大夏。他抓住了根本，那便是‘變’。順應大夏而變，則興；固步自封，則亡。”
“說得好，”德川家康點了點頭，“那你覺得，我們應該如何‘變’？”
德川慶抬起頭，目光灼灼地看著自己的父親：“父親大人，我們不能再等了。孩兒懇請，親自率領使團，再赴大夏京城！我們不能只滿足于繳納貢品，我們要向高麗人一樣，向大夏求學，求技術，求一條能讓我們倭國也脫胎換骨的道路！”
他頓了頓，聲音里帶著一絲激動：“孩兒在大夏時，曾聽皇家理工學院的先生們說過，皇帝陛下曾，‘世界潮流，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡’。如今，大夏便是這股潮流！我們與其被動地被潮流吞沒，不如主動地，匯入其中！”
德川家康沉默了。他看著自己的兒子，這個在大夏待了三年，思想已經完全“華化”的兒子。他心中五味雜陳，有欣慰，也有著一絲不易察覺的悲哀。但他知道，兒子是對的。
“好。”許久，他終于開口，只說了一個字。
他站起身，走到窗邊，望著窗外江戶城的天空。
“去吧，”他背對著德川慶，聲音蒼老而堅定，“告訴大夏的皇帝，我德川家，愿意獻出所有，只為讓倭國，能跟上他的腳步。無論……付出什么代價。”
德川慶重重地跪下，叩首道：“孩兒，定不辱使命！”
他知道，他此行背負的，將是整個倭國的未來。而他要去見的，是那個親手終結了戰國時代，如今又在親手塑造整個東亞格局的男人。
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