劉氏尖著嗓子，率先劃破了沉寂：“那老東西現在就是個累贅，整天躺在床上等死，還得人伺候！我看，不如直接把她抬了，丟到老二家的宅子門口讓他們伺候去！畢竟，這也是他們的娘！”

王氏眼珠一轉，搖頭道：“先別急。”

她身體微微前傾，聲音壓低。“老太婆一輩子摳門，手里肯定還藏著私房錢，得先想辦法逼她交出來！絕不能便宜了二房！”

“然后，”她頓了頓，眼中閃爍著惡毒的光芒，“再把她弄得慘一點，越慘越好！送到廬州府去鬧！就坐在他們畫冊鋪子門口哭！說陳平川中了會元，攀了高枝，有名有利，卻連親奶奶都不要了，活活餓死都不管！我看到時候，全廬州府的人怎么戳他們的脊梁骨！看他們那生意還怎么做！看他陳平川的官還怎么當！”

這個惡毒至極的計劃，立刻得到了一致贊同。

他們不再遲疑，一群人浩浩蕩蕩地涌入那間臭氣熏天的臥房，將陳老太太的床圍得水泄不通。

一張張貪婪而無情的臉，在昏暗的油燈下顯得格外猙獰可怖。

他們威逼著，利誘著，一個唱紅臉，一個唱白臉，要老太婆交出藏了一輩子的所有積蓄。

陳老太太看著眼前這些人，他們是她的兒子，她的兒媳，她的孫子孫女。此刻，他們那扭曲的嘴臉，比廟里兇神惡煞的泥塑惡鬼，還要可怕千百倍。

她的心，像被浸入了臘月的冰窟窿，一寸寸地涼了下去，最后，徹底凍結。

她虛弱地、緩緩地閉上了雙眼，拒絕再看他們一眼，也拒絕再開口說一個字。

……

殿試日期定下來，所有貢士都開始忙碌，準備參加殿試。

燕世藩請來了京城“天衣坊”的首席裁縫，為他定制衣袍。

金剪裁開云錦，絲線穿梭如飛，在一眾跟班的阿諛奉承中，燕世藩提前準備好了大紅袍，打算高中狀元，簪花游街時穿。

他又重金遍訪致仕的老臣，學習面圣的禮儀，從叩拜時額頭觸地的角度，到起身時袍袖拂動的姿態，都對著銅鏡演練了幾十遍。

那架勢，新科狀元已經非他莫屬。

而一向淡泊名利的慕容修，也徹底變了個人。

他不再來陳平川的房里閑聊，而是關起門來，研究殿試策論。

用他自己的話說：“在下雖然不慕名利，但面見天子是另一回事，這是為我慕容家光宗耀祖的機會，不可兒戲。”

陳平川難得清靜下來，開始整理思路，練習筆法，為最后的考試做準備。

偶爾在屋里打一套張金寶從未見過的拳法，招式舒緩卻暗含力道，將自己的精神與身體都打磨到最巔峰的狀態。

張金寶幾次想找他說話，可見他那副專注如山的樣子，都把到了嘴邊的話又咽了回去，像個忠實的護衛，悄悄守在屋外，生怕一絲聲響打擾了自家大哥。

終于到了殿試之日。

天色未亮，晨霧如紗。

所有貢士在禮部官員的引領下，身著統一的青色襕衫，靜默地匯聚于午門之外，等待入宮。

巍峨的朱紅宮墻，在薄霧中延伸至視野盡頭，金色的琉璃瓦在晨曦中反射出冰冷的光芒。

許多初次進宮的貢士，早已被這股莊嚴肅穆的氣氛攝住了心神，個個神情莊重，手心虛汗不止。

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