按軍功，升軍職。即日起，擢為提名隊將！望你刻苦訓練，若三月訓練考核達標，即刻扶正！”

“謝將軍！”陳麻子激動的聲音發顫，抱拳的手都在抖。隊將是末流武官，職位再小也是官。

“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新變得深沉，“還有個更重的擔子，險得很，也緊要得很，你敢不敢接？”

“將軍但請吩咐！小人萬死不辭！”陳麻子昂首挺胸。

秦猛神色肅然，壓低聲音說道：“我要你暗中組建一支‘察聽隊’，專司內外情報刺探收集。

如寨內新來流民可有行異常？

寨外商旅隊中是否藏奸？甚至市井茶館間流蜚語，凡有異狀，皆需留意匯總，直報于我。”

“將軍，屬下不會。”陳麻子略顯焦躁。

“無妨，我會！”秦猛笑著擺手，逼視著他，“你可自行挑選十來個機靈可靠、眼尖嘴嚴的。

每日上午照常參加操練，下午便來此處——我親自教你們相人神色、聽話中門道、辨消息真偽。”

牛五在旁適時補充，語氣也鄭重許多：“譬如尋常人抱怨糧價上漲，是無心之語；若有人刻意打聽軍糧庫存、巡防輪值時辰，便屬可疑。

這其中分寸拿捏，察觀色之法，將軍都會傾囊相授。何況你小子腦袋靈活，適合干這行。”

陳麻子怔在原地，臉上閃過茫然、驚愕等多種神色。最終咬牙瞪眼，化為一種沉重的決然。

他忽然單膝跪地，抱拳過頂：“小人陳曉，愿接此令！必竭盡駑鈍，做好本職，不負將軍重托！”

“這銀子，仍是你的。”秦猛將他拽起，又把錢袋重新系好，親手塞入他懷中，“這是你應得的。

娶房媳婦，明年開春分了地，安家落戶。往后用心當差，你的前程，豈止這百兩銀子？”

陳麻子緊攥著那沉甸甸的錢袋，只覺得有千鈞之重，一股滾燙的熱流卻自那銀錠上涌入四肢百骸。

他抬頭，眼眶通紅：“將軍……知遇之恩……陳曉這條命，今后便是大人的，必定效死以報！”

他重重叩首，額角沾地。

“不許跪。”秦猛再次將他拽起，指著自己鼻梁，朗聲一笑：“瞧瞧我，當年也被人笑是傻兒。

如今不也保家衛國？可見皮相出身皆不足論。只要你忠心用事，肯學肯鉆，何愁不能成就一番事業！”

他用力拍了拍陳麻子的肩膀。

陳麻子不再多，只是將那份滾燙的知遇之恩，重重烙進心底，發誓，要將這差事做好。

……

未時剛過，軍寨內歡騰之氣愈濃。

此番慶功宴因大雪無法露天舉行，且人數激增，難以如往日般人人分錢賞糧，卻也每戶分了十斤鮮馬肉，足以令這個雪夜香氣四溢。

那三百多匹戰馬雖死，卻留下了十數萬斤馬肉，足以讓全軍寨，整個冬季都能嘗到葷腥。

天色漸黯，附寨伙房區域燈火通明。

二十余口大灶同時開火，燉馬肉、烤全羊、豬肉粉條、鮮魚湯的濃香交織在一起，粟米飯與雜糧窩頭管夠。

宴至酣處，秦猛立于臨時搭起的高臺，火光將他身影拉得挺拔如山。

他手持功勛冊，朗聲唱名：

“王善，王良率隊沖陣，各斬首數十級！各追賞良駒一匹，銀百兩！”

“秦大壯，王鐵山，牛五，阮大，阮二，阮三，王勇隨本將沖鋒，破敵攻勢，追賞良駒一匹，銀百兩！”

“李山，劉鐵柱率隊絞殺韃子，徹底拔出奸細隱患。功勞甚大，追賞良駒一匹，銀百兩！”

“齊達，劉沖，設伏有功，擢為隊將……”

……

足足有百來個寨兵參戰，因功勞擢升。其中齊達是常家護衛，劉沖是韓勇手下，皆勇猛過人，武藝高強，殺敵十人以上，靠軍功晉升。

功勛榜念至末尾，秦猛聲音陡然拔高，壓過喧嘩：

“陳曉，察奸有功，使軍寨免于大患！擢為提名隊將！

賞銀百兩——此銀，他分文不取，自愿全數充作軍資。”

人群霎時一靜，旋即嘩然！

無數道目光——驚詫、欽佩、灼熱——齊刷刷射向臺下那麻臉漢子。

只見陳麻子昂首挺胸，臉上麻點在火光下竟似錚錚鐵釘，透著一股前所未有的硬氣。

這次論功行賞，百來人不僅擢升官職，還有錢財獎勵。

白花花的銀子，黃澄澄的銅錢是那么的誘人。

不知是誰先吼了一嗓子：“大人，俺也要投軍！跟秦將軍殺韃子，掙前程！掙個堂堂正正！”

這一聲如投入滾油的冷水，瞬間引爆全場。

那些不愿從軍的勞力青壯們熱血上涌，成群，踏著積雪，蜂擁奔向招兵處所在的方向。

雪夜之中，從軍的熱潮竟比那熊熊灶火還要滾燙人心。

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