紫宸殿內藥石味與檀香混雜。

皇帝斜倚在龍榻上，面色蠟黃眼窩深陷。

氣息微弱，唯有提及長生時眼中才閃過一絲異樣的光芒。

“陸卿。”皇帝聲音嘶啞，示意內侍將一封密奏遞給陸丞，“南疆桑啟部有秘法，以八十一少女心頭血可煉長生藥返老還童。”

陸丞接過密奏，快速瀏覽眉頭緊鎖。

奏報是南疆都督府太守周炳所上，辭鑿鑿，描述桑啟部落后山有神泉。

需以特定時辰出生的八十一少女心頭血為引，輔以秘法，可得長生靈藥。

荒誕不經。

陸丞心中涌起一股荒謬與寒意。

“陛下，此等無稽之談恐是妖惑眾?！?

“寧可信其有?！?

皇帝猛地抓住陸丞的手，力道大得驚人，眼中充滿渴求，“陸卿，朕感覺大限將至。

你去。

替朕秘密查探。

若真有其事，不惜一切代價將藥帶回?！?

看著皇帝近乎癲狂的眼神，陸丞知道勸阻無用。

“臣……領旨?！?

“記住，秘密行事，莫要驚動他人?！?

皇帝喘息著叮囑。

退出紫宸殿，陸丞心情沉重。

皇帝癡迷長生已非一日，朝政日漸荒廢，如今竟信此等邪說。

他深知此事若處理不當必釀大禍。

三日后，陸丞帶著少量精銳護衛，再次南下，奔赴南疆。

這一次他的心情比平定寧王之亂時更為復雜。

抵達南疆首府邕州，南疆都督府太守周炳親自出迎，態度熱情得近乎諂媚。

“陸大人奉旨前來，下官有失遠迎。”周炳滿臉堆笑。

“周大人不必多禮。”

陸丞淡淡道，“本官此行，只為體察民情了解南疆風物。”

“明白，明白?！?

周炳心領神會，“下官已為大人安排好一切。

桑啟部落那邊下官也派人盯著，絕不會走漏風聲?！?

陸丞看了周炳一眼，此人如此積極，恐怕不止是為了討好皇帝。

入住驛館后，陸丞屏退左右，只帶了兩名貼身護衛。

換上便服悄然離開邕州城，前往桑啟部落所在的蒼莽山區。

桑啟部落居于深山，與外界接觸甚少。

陸丞等人跋涉數日，才找到部落聚居的山谷。

山谷中木樓錯落，族人衣著簡樸面容淳樸。

見到外人他們顯得有些警惕。

陸丞自稱游方郎中，以行醫為名接近部落族人，暗中觀察打聽。

數日下來，他發現桑啟部落民風淳樸，信奉自然神靈，根本沒有什么長生秘法。

所謂的神泉，只是山間一處普通泉水。

至于八十一少女心頭血之說，更是聞所未聞。

“老人家，聽說你們部落有能讓人長生不老的秘法？”陸丞試探著問一位部落長老。

長老聞臉色大變，連連擺手：“沒有沒有。

那是山外人胡說。

我們桑啟人敬奉山神從不害人性命。

更別說用少女的血了。

造孽啊?！?

其他族人也紛紛附和，神情憤慨。

陸丞心中了然。

這完全是周炳為了迎合皇帝，或是另有圖謀編造出的謊。

他正準備離開山谷，返回邕州揭穿此事，卻發現山谷外圍出現了不少陌生面孔。

鬼鬼祟祟監視著部落進出通道。

情況不對。陸丞心中一凜。

他讓護衛抓了一個落單的探子審問。

那探子起初嘴硬，挨了幾拳后。

終于吐露實情：“是周太守的人還有……還有京城來的幾位大人的家將，他們都在打桑啟少女的主意?！?

京城來的大人？

陸丞追問之下，得知竟有數位朝中權貴，包括一位國公一位侯爺，也得知了桑啟血的傳聞。

派了心腹前來，企圖搶奪少女獻給皇帝或據為己有。

周炳更是調集了兵馬，準備以剿匪為名，圍剿桑啟部落，強行擄掠少女。

多方勢力，如同嗅到血腥味的鯊魚齊聚南疆，目標直指那些無辜的桑啟少女。

陸丞感到一股寒意從脊背升起。

一場針對弱小部落的屠殺和掠奪，即將因為一個荒謬的謊而爆發。

他必須阻止。

“立刻回邕州?！标懾┫铝睢?

然而，當他們趕到邕州城時，卻發現城門戒嚴守城官兵竟是周炳的親信。

“陸大人，周太守有令，近日山匪猖獗，為保大人安全請大人暫留驛館，勿要隨意出行。”

守將皮笑肉不笑地說道。

軟禁。

周炳竟然敢軟禁欽差。

陸丞心知周炳這是要搶先動手，殺人滅口或者將他控制起來方便行事。

“本官奉旨體察民情，爾等安敢阻攔？”陸丞厲聲道。

“下官也是奉命行事，望大人體諒?！笔貙B度強硬。

回到驛館，陸丞發現內外守衛增加了數倍，形同囚籠。

他與外界的聯系也被切斷。

“大人，怎么辦？”護衛首領焦急道。

陸丞沉思片刻，走到書案前迅速寫下一封短信，塞入一個細竹管。