“編戶軍屬”和豐厚條件如明燈，礦工們難以置信。有人驚呼，有人揉眼，有人掐自己大腿。
“大人…此話當(dāng)真？”李老漢沙啞著嗓子站起，盯著地契。
“可有憑證？”
“這片白松嶺劉家已經(jīng)輸給我了。”
秦猛面不改色，義正辭地表態(tài)。讓王良舉著’賭債字據(jù)’與山嶺地契展示：“白紙黑字，寫得清楚，當(dāng)事人畫押，官印扣下，童叟無(wú)欺！”
李老漢看著紅印，背脊挺直些，眼神閃了幾下，納頭便拜，“撲通”跪倒：“小老兒李有田，做礦工三十年，愿追隨大人，肝腦涂地！”
老人的聲音決絕中，帶著哽咽。
“好，李老丈。”秦猛眼中有贊賞，“你行事穩(wěn)重，從今日起當(dāng)?shù)V工頭，協(xié)助軍士管此地礦務(wù)。”
“謝大人再造之恩！”
李有田激動(dòng)得發(fā)抖，眼淚直流。
榜樣的力量是無(wú)窮的，有人帶頭，就有人跟隨。
李老漢一跪，他身邊壯碩礦工張大膽也跪倒。
“大人，俺也跟著大人干。”
“好，你身強(qiáng)力壯，轉(zhuǎn)正規(guī)邊軍，組建礦場(chǎng)自衛(wèi)隊(duì)。”
“謝大人器重。”張大膽喜不自禁，連忙拜倒叩謝。
接著，數(shù)十多個(gè)礦工紛紛磕頭，愿追隨秦猛。
那些被強(qiáng)征來(lái)的佃戶要求回家，也被秦猛應(yīng)允。聲稱幫忙搬運(yùn)礦石，發(fā)放路費(fèi)，吃飽再走。
令這些佃戶們磕頭謝秦老爺仁慈。
馬六等人見礦工們倒戈，面如死灰。
“大人您看！這是上好的赤鐵礦。”李有田從竹簍里捧出一塊紅褐色礦石，湊近秦猛的馬。
他指著礦場(chǎng)堆積如山的鐵礦石，如同獻(xiàn)寶般：“赤鐵礦含鐵量足，能打造好多兵器盔甲！”
“甚好，有勞老丈幫襯。”秦猛看著紅褐色的礦石堆和精神煥發(fā)的礦工，在馬上露出真摯笑容。
“來(lái)人，裝一批礦石運(yùn)回堡。”
火光映在秦猛臉上，驅(qū)散夜寒與陰霾，預(yù)示著堅(jiān)定的開始。
李有田立刻組織眾人，礦工們干勁十足，將礦石搬上獨(dú)輪車和拖車，臉上滿是激動(dòng)與憧憬。
“龐仁。”秦猛點(diǎn)將，“你率十二戍卒看管礦場(chǎng)，嚴(yán)守出入口。等天明后續(xù)人手來(lái)，再定規(guī)矩。”
“遵命！”龐仁抱拳領(lǐng)命。
隊(duì)伍很快集結(jié)，秦猛帶親衛(wèi)押著馬六一伙在前，鄉(xiāng)勇與礦工押數(shù)十車礦石緊隨，王善率戍卒斷后。
每輛車插著火把，火龍綿延至山下，滿載而歸。
……
夜色籠罩下的南河堡寨，卻并不沉寂。
堡寨外新開辟的聚居區(qū)燈火閃爍，人聲隱約。
燉煮食物的香氣混合著柴火的氣息，隨著寒風(fēng)飄上箭樓，兩名輪值警戒的戍卒忍不住深吸了一口氣。
“真香啊……”年輕些的張三咂咂嘴，望著下方綿延開去的屋舍和燈火，眼中滿是感慨。
“四哥，你聞聞，這是肉湯的味道吧？擱兩個(gè)月前，俺們還在地里刨食，做夢(mèng)都不敢想能有今天。”
李四，一個(gè)面色黝黑的老兵，重重點(diǎn)頭，粗糙的手掌摩挲著冰冷的弓臂，聲音有些沙啞。
“是啊，多虧了秦知寨。要不是他收留，俺們這批從涼州逃來(lái)的，十個(gè)里不知道能活下來(lái)幾個(gè)。”
“現(xiàn)在不僅能吃飽，軍寨還給發(fā)了厚實(shí)的棉衣、棉被……這些，可都是要真金白銀去換的。”
他們都是最早一批跟隨秦猛來(lái)到南河堡的流民，親身經(jīng)歷過(guò)顛沛流離、饑寒交迫的絕望。
此刻站在溫暖的箭樓上，守護(hù)著這片新生的家園。觸景生情，內(nèi)心的感激幾乎要滿溢出來(lái)。
“秦知寨真是大善人，菩薩轉(zhuǎn)世……”
張三低聲念叨著，語(yǔ)氣里充滿了敬仰和慶幸。
李四剛想附和，臉色卻猛地一變。
腳下堅(jiān)實(shí)的新立箭樓似乎輕微地晃動(dòng)了一下。
緊接著，一種低沉的、如同悶雷滾過(guò)大地般的隆隆聲從遠(yuǎn)方傳來(lái)，腳下的震顫感越來(lái)越清晰。
他們是西北邊軍，久在邊境，對(duì)這種動(dòng)靜再熟悉不過(guò)。
“不好！”兩人幾乎同時(shí)驚呼出聲，臉色瞬間煞白。
這是大隊(duì)騎兵狂奔才能造成的動(dòng)靜，方向正朝著堡寨而來(lái)！
“敵襲！”李四蹲身，用盡全身力氣，吹響了掛在頸間的號(hào)角，凄厲急促的聲音瞬間劃破夜空。
幾乎在同一時(shí)間，張三掄起鼓槌，拼命敲響了身旁的銅鑼。
“鐺鐺鐺鐺—-->>—！”
鑼聲尖銳刺耳，與號(hào)角聲交織成最緊急的警報(bào)。
原本還算寧?kù)o的軍寨瞬間“活”了過(guò)來(lái)！
火光迅速在各處亮起，腳步聲、甲胄碰撞聲、軍官的吆喝聲此起彼伏。