皇帝那道看似“各打五十大板”的口諭，如同一陣凜冽的寒風(fēng)，一夜之間吹遍了京城的每一個(gè)權(quán)貴府邸，也暫時(shí)吹熄了所有即將燃起的火焰。
東林黨人偃旗息鼓，將那些早已寫好的彈劾奏本，重新鎖回了柜底，不敢再提。永寧公主也收斂了所有的小動(dòng)作，將葉凡徹底“雪藏”于府內(nèi)，對(duì)外宣稱其“舊傷復(fù)發(fā)，重病難返”，以此來(lái)平息風(fēng)波。
整個(gè)京城，在經(jīng)歷了一場(chǎng)短暫而劇烈的輿論風(fēng)暴后，再次陷入了一種詭異的、死水般的平靜。
但所有身處局中的人都知道，這平靜的水面之下，正有更洶涌的暗流在瘋狂匯集。
三日后，一個(gè)微不足道的消息，像一顆投入湖中的小石子，在京城的官場(chǎng)圈子里，蕩起了一絲微不可查的漣漪。
——前都察院御史方正清，因在獄中“染上重疾，時(shí)日無(wú)多”，又恰逢“圣恩浩蕩”，念其曾有苦勞，被特許出獄，送往城郊的一處皇家別院“靜養(yǎng)”。
這個(gè)消息，沒(méi)有引起任何波瀾。
一個(gè)被犧牲掉的棋子，一個(gè)早已失去所有政治價(jià)值的廢人，沒(méi)有人會(huì)再在他身上，浪費(fèi)一絲一毫的關(guān)注。在眾人看來(lái)，這不過(guò)是皇家為了彰顯仁德，所做的一點(diǎn)表面文章罷了。
然而，就在方正清“出獄”的當(dāng)晚。
一輛毫不起眼的青布馬車，趁著夜色，悄無(wú)聲息地避開(kāi)了所有眼線，秘密地駛?cè)肓硕疾煸鹤蠖加峰X士林的府邸后門。
書(shū)房?jī)?nèi)，燭火搖曳。
錢士林屏退了所有下人，親自為面前這個(gè)形容枯槁，仿佛一陣風(fēng)就能吹倒的“摯友”斟上一杯熱茶。
“方兄！你……你受苦了！”錢士林握著方正清那雙枯瘦如柴的手，渾濁的老眼中，流下了真切的淚水，“是老夫無(wú)能啊！眼睜睜看著你被奸佞所害，卻束手無(wú)策，讓你蒙受此等不白之冤！老夫……有愧于你！”
方正清的臉上，也立刻露出了“激動(dòng)”與“感動(dòng)”的神色，他反手握住錢士林，聲音沙啞，卻充滿了力量。
“錢兄！你這是說(shuō)的哪里話！我方正清既然選擇了走這條路，就早已將生死置之度外！我從未怪過(guò)你！我知道，你所做的一切，都是為了我大乾的朗朗乾坤，為了鏟除國(guó)賊的大局！”
他演得情真意切，那副剛正不阿、一心為公的模樣，與昔日別無(wú)二致。
錢士林聞，心中的最后一絲愧疚，也煙消云散。
他要的，就是方正清的這份“大局觀”。
他扶著方正清坐下，長(zhǎng)嘆一聲：“方兄高義，老夫佩服。只是……如今這局勢(shì)，對(duì)我們，是越來(lái)越不利了。”
他開(kāi)始訴苦，痛陳葉凡的“愚蠢”與“自毀長(zhǎng)城”，痛斥公主的“短視”與“退縮”，將自己塑造成了一個(gè)孤軍奮戰(zhàn)、憂國(guó)憂民的孤獨(dú)領(lǐng)袖。
方正清只是靜靜地聽(tīng)著，時(shí)不時(shí)地點(diǎn)頭附和，眼中流露出恰到好處的“同仇敵愾”。
但在那低垂的眼簾之下，隱藏的，卻是冰冷刺骨的嘲諷與仇恨。
他看著眼前這個(gè)還在惺惺作態(tài)的“摯友”，心中早已將沈淵給他看的那份“真相”卷宗，過(guò)了千百遍。
每一個(gè)細(xì)節(jié)，都像一把刀，在他的心上反復(fù)切割。
終于，錢士林圖窮匕見(jiàn)。
“方兄，如今葉凡那豎子已成廢棋，公主殿下那邊也指望不上。我東林黨想要扳倒沈蒼，正是用人之際。你雖已無(wú)官身，但你在士林中的清望仍在，如同一桿不倒的大旗！老夫希望……你能重新回到我們身邊，為我等出謀劃策，共圖大業(yè)！”
這，才是他今夜冒險(xiǎn)召見(jiàn)方正清的真正原因。
他需要一個(gè)新的“道德牌坊”，一桿能重新聚攏人心的旗幟。
方正清的眼中，閃過(guò)一絲計(jì)劃得逞的、冰冷的寒光。
但他臉上，卻露出了“士為知己者死”的決絕與悲壯。
他猛地站起身，對(duì)著錢士林，深深一揖。
“錢兄！承蒙你看得起我這把老骨頭！我方正清殘軀一副，茍活于世，本已了無(wú)生趣。但只要能親眼看到沈蒼那國(guó)賊伏法，我……雖萬(wàn)死而不辭！”
看著方正清那“忠心耿耿”、“大義凜然”的模樣，錢士林滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中大定。
……
同一時(shí)刻，沈府。
“病”了近半月之久的內(nèi)閣首輔沈蒼，終于“痊愈”了。
他換下寬松的病服，重新穿上了那件繡著一品仙鶴，象征著一人之下、萬(wàn)人之上的紫色蟒袍。整個(gè)人的氣勢(shì)，也從病榻上的萎靡，重新變回了那個(gè)執(zhí)掌朝綱、淵渟岳峙的權(quán)臣。
書(shū)房?jī)?nèi)，燈火通明。