鎮魂木的新葉在晨露里舒展時，李陽正蹲在初代培育室的玻璃罐前。第三十七號罐里的胚胎終于睜開了眼睛――那是雙泛著星紋的綠色瞳孔，像極了藤母主藤上的紋路。胚胎的手臂輕輕貼在罐壁上，李陽的手掌覆上去，兩雙手掌的紋路竟完美重合，連星紋的走向都分毫不差。
“他在認親呢。”趙山河叼著根草，蹲在旁邊的架子上翻實驗記錄，紙頁嘩啦啦作響，“三十年前的研究員給這胚胎起了個代號叫‘青藤’，跟你小時候的乳名一模一樣，你說巧不巧？”
李陽沒說話，指尖的地脈蕊突然綻放，白色花瓣蹭著罐壁，玻璃上立刻凝結出層水汽，映出個模糊的人影――黑袍人年輕時的模樣，穿著通玄司的白大褂，正小心翼翼地給胚胎換營養液。
“他不是一開始就想毀掉一切。”小林抱著新發芽的捕蠅草走進來，葉片上的露珠滴在青藤的玻璃罐上，“胚胎在傳遞記憶，你看，他以前總偷偷給胚胎喂穿維藤的汁液，跟你現在做的一模一樣。”
青藤的手指突然在罐壁上劃出個符號，是深礦計劃的終止符。李陽的心猛地一沉――黑袍人當年肯定發現了什么，才會從研究員變成毀滅者。他翻出趙山河扔在地上的記錄冊，其中一頁畫著奇怪的裝置，像個嵌在地下的金屬環，環上的紋路與灰色地帶的裂縫邊緣完全吻合。
“這是‘鎖空環’。”東方嘉木的聲音從門口傳來，他手里拿著個生銹的金屬零件，與圖紙上的環扣完美契合，“技術部在地下五層的廢墟里找到的，材質和世界樹的年輪木片一樣，能吸收空間能量。”
青藤的瞳孔突然收縮，緊緊盯著金屬零件，手臂上的星紋瘋狂閃爍。李陽突然明白：“鎖空環是關閉灰色地帶的鑰匙，但啟動它需要大量共生體能量，黑袍人找不到足夠的胚胎，才會想到用虛空能量強行驅動。”
記錄冊的最后幾頁被撕得粉碎，只剩下半張燒焦的紙條，上面寫著“磁晶礦脈與鎖空環共振，坐標……”后面的字跡被燒得模糊不清，只能辨認出“西經112度”幾個字。
“是美洲的死亡谷。”東方嘉木調出衛星地圖，手指重重敲在屏幕上的紅色區域，“那里的磁晶礦脈是全球最密集的，三十年前深礦計劃的分支就在那里，后來突然失聯，通玄司以為是沙塵暴掩埋了基地。”
青藤突然劇烈撞擊罐壁，玻璃上的水汽凝成個圖案――鎖空環的剖面圖，中心嵌著顆綠色的晶體，與世界樹的核心碎片一模一樣。“它說鎖空環缺了核心。”小林的聲音發顫，捕蠅草的葉片突然卷成筒狀，指向李陽懷里的木片，“世界樹的年輪就是核心！”
培育室的地面突然震動，星圖上的紋路再次亮起，這次卻指向美洲大陸的方向。李陽摸了摸青藤的玻璃罐，胚胎的手掌輕輕覆在他的手背上，像在托付什么。
“準備飛行器。”他站起身，地脈蕊的花瓣全部轉向西方，“去死亡谷，把鎖空環找回來。”
出發前，李陽去了趟地下五層。初代培育室的玻璃罐全部亮了起來，胚胎們在營養液里舒展身體，有的長出了樹葉狀的耳朵，有的后背拖曳著藤蔓狀的尾巴，在罐壁上畫著星圖，像是在繪制安全路線。
“帶他們一起走。”小蒲抱著盆穿維藤跟進來，藤蔓的根須纏上玻璃罐的開關，“趙叔說能讓飛行器的培育艙保持地脈能量，等找到鎖空環，說不定他們能幫上忙。”
飛行器穿越太平洋時，青藤的玻璃罐突然滲出銀白色的液滴，在艙壁上拼出死亡谷的三維地圖。李陽盯著地圖上的紅點――那是深礦計劃分支基地的位置，周圍被磁晶礦脈環繞，像個嵌在沙漠里的銀色光環。
“磁晶會干擾通訊，”東方嘉木調試著屏蔽器，屏幕上的信號條忽明忽暗，“進入死亡谷后，我們得靠青藤和地脈蕊導航。”
趙山河正給胚胎們的玻璃罐貼隔熱膜，嘴里哼著跑調的歌：“當年我爺爺就在死亡谷搞勘探，說那里的沙子會唱歌，夜里能看見石頭在天上飛――現在看來，哪是什么石頭，分明是磁晶礦脈的能量場。”
飛行器降落在死亡谷邊緣時，夕陽正把沙丘染成血紅色。地面的沙子果然在“唱歌”，風吹過磁晶顆粒，發出嗡嗡的共鳴，與青藤玻璃罐里的液滴產生共振。
“往這邊走。”李陽踩著磁晶砂往前走，地脈蕊的花瓣指向西北方向，那里的沙丘泛著淡綠色，顯然有植物在地下生長，“鎖空環的能量在吸引穿維藤的根系。”
走了約莫半個時辰，沙丘突然塌陷，露出個黑黢黢的洞口，洞口的金屬門已經銹成了廢鐵，上面的深礦計劃標志還能辨認。小林剛要往里走，就被李陽拉住――門楣上的磁晶突然亮起，在地上投下道影子，像只巨大的蝎子，尾刺正對著洞口。
“是磁晶陷阱。”東方嘉木用能量槍敲了敲磁晶，影子的尾刺立刻刺向地面，留下個冒煙的小洞，“三十年前的自動防御系統，還在運作。”
青藤的玻璃罐突然劇烈晃動，液滴在艙壁上畫出條曲線，繞過所有磁晶的位置。李陽按照曲線軌跡往前走，果然沒觸發陷阱，連門楣上的磁晶都暗了下去，像在歡迎他們。
基地內部比想象中保存得完好，只是積了厚厚的沙塵。中央控制室的屏幕還亮著幽藍的光，上面循環播放著三十年前的監控畫面：黑袍人抱著個玻璃罐沖進基地，身后跟著群穿著神之領域黑袍的人，為首的正是快手劉的師父，手里舉著個黑色的罐子，里面冒著暗紅色的煙。
“是蝕心蠱的原始樣本。”李陽盯著屏幕，黑袍人把玻璃罐藏進墻壁的暗格，然后引爆了基地的能量核心，“他是為了保護胚胎才自毀基地的！”
東方嘉木的探測器突然發出急促的警報，屏幕上的紅點就在控制室的正下方。“鎖空環在地下三層！”他拽開地毯，露出個通往下層的金屬梯，梯級上的磁晶還在閃爍，“青藤說得對，核心確實嵌在環中央，只是……”
探測器的屏幕突然變成雪花，基地的燈光全部熄滅，只有磁晶礦脈的光芒從墻壁的裂縫里滲出來，在地上拼出只巨大的蝎子影子，尾刺直指他們的方向。
“是磁晶獸！”趙山河舉起能量槍，聲音發顫，“我爺爺說過，死亡谷的磁晶會吸附生物能量，時間久了就會變成怪物，專吃活物！”
影子突然從地面升起，化作只由磁晶組成的蝎子，尾刺上的晶石泛著紅光，像顆巨大的蝕心蠱卵。李陽將青藤的玻璃罐護在懷里，地脈蕊的花瓣全部豎起，對準蝎子的眼睛――那里的磁晶最密集，也是能量最薄弱的地方。
“小林！讓胚胎們釋放能量！”李陽大喊著沖上去，地脈蕊的汁液順著指尖噴出，落在蝎子的外殼上，發出滋滋的響聲，“磁晶獸怕共生體能量！”
培育艙里的胚胎們像是接到命令，紛紛將手掌貼在罐壁上，銀白色的能量流順著艙體蔓延，在地面織成張巨大的網。磁晶獸的尾刺剛要落下，就被能量網纏住，外殼上的磁晶開始剝落，露出里面暗紅色的核心――竟是顆巨大的蝕心蠱母卵！
“是神之領域的人搞的鬼！”東方嘉木的能量槍連續開火，綠色的光束擊中母卵，爆出漫天的磁晶碎片，“他們把蝕心蠱母卵埋在磁晶礦脈里，讓它吸收能量變成磁晶獸，守護鎖空環！”
磁晶獸發出刺耳的嘶鳴，外殼全部炸開，化作無數只小蝎子，朝著胚胎們的培育艙撲去。小林突然將捕蠅草的種子撒向空中，種子在能量流中迅速發芽，長成片巨大的綠色屏障，小蝎子一接觸就被腐蝕成粉末。
“青藤！鎖空環的開關在哪里？”李陽抱著玻璃罐沖到地下三層的入口，那里的金屬門已經被磁晶覆蓋，上面的星紋與世界樹的年輪木片完全吻合。
青藤的手指在罐壁上劃出個符號，與李陽掌紋里的地脈蕊完全一致。李陽將手掌按在金屬門上，地脈蕊的汁液順著掌紋滲入，門后的鎖空環突然發出嗡鳴，銀白色的環身從地下升起，中心的凹槽正等著世界樹的核心碎片。
磁晶獸的母卵突然從空中墜落，砸在鎖空環的旁邊，暗紅色的汁液濺在環身上，腐蝕出細密的坑洼。李陽立刻將世界樹的年輪木片嵌進凹槽，綠色的晶體爆發出耀眼的光芒，將母卵的汁液全部吸收，環身的坑洼漸漸愈合，星紋重新亮起。
“成功了！”東方嘉木看著探測器，灰色地帶的能量波動正在急劇下降，“鎖空環啟動了！它在吸收全球的虛空能量！”
磁晶獸的母卵發出凄厲的慘叫，身體漸漸化作磁晶粉末，被鎖空環的能量流吸走。基地的震動漸漸平息，墻壁的裂縫里滲出銀白色的液滴，那是藤母的根須液，順著礦脈的方向蔓延，與鎖空環的能量流融為一體。
李陽癱坐在地上，看著培育艙里的胚胎們。青藤的手掌貼在罐壁上，與他的手掌再次重合，其他胚胎的臉上都露出了笑容，有的長出了藤蔓狀的尾巴，有的耳朵變成了樹葉的形狀，在磁晶礦脈的光芒里，像群真正的孩子。
“他們能離開培育艙了。”小林的聲音帶著哭腔，捕蠅草的葉片輕輕蹭著玻璃罐，“鎖空環的能量凈化了營養液，他們可以像普通人一樣呼吸了。”
東方嘉木打開第一個玻璃罐，胚胎的腳剛落地，就長出了帶著星紋的藤蔓，纏繞住李陽的手腕，像在撒嬌。其他胚胎也紛紛走出培育艙，有的鉆進磁晶礦脈的裂縫，引來更多的根須液；有的爬上鎖空環，用手掌撫摸環身的星紋，像是在安撫這個沉睡了三十年的老朋友。
趙山河靠在控制臺邊，看著監控畫面里正在收縮的灰色地帶裂縫，突然笑了：“我爺爺說對了，死亡谷的石頭真的會飛――你看那些磁晶，在跟著鎖空環的能量流跳舞呢。”
李陽站起身，地脈蕊的花瓣全部轉向東方，那里的星紋正在閃爍，像在召喚他們回家。他知道，鎖空環還需要有人守護，胚胎們會留在這里，用共生體的能量維持環身的運轉，就像藤母守護地脈，世界樹守護森林。