雨后的晨風帶著刺骨的寒意，沈桂蘭拄著一根木棍，倔強地立在院中。

她沒有哭，也沒有辯解，只是靜靜地看著眼前一張張或麻木、或幸災樂禍的臉。

突然，她轉身回屋，片刻后，拿出了一張墨跡未干的紙。

“我沈氏，與顧長山并無私情。”她聲音清冷，卻清晰地傳遍了整個院子。

她當眾展開那張紙，“這是我與他立下的‘雇傭契’！我沈桂，出銀三錢，雇傭顧長山修繕房屋，工期一日，白紙黑字，清清楚楚！”

說罷，她竟直接將那張契約貼在了院墻最顯眼的位置。

隨即，她對女兒道：“秀薇，把東西拿出來。”

秀薇捧出一個布包，打開來，是三幅嶄新厚實的護膝。

靛藍色的底紋，針腳細密地織出了“平安”的暗紋，內里夾層鼓鼓囊囊，散發著淡淡的姜味和藥草香。

“這是工錢之外，我額外答謝顧大哥的謝禮。”沈桂蘭的目光掃過每一個人，“他出死力，我付工錢，天經地義，何錯之有？”

人群中一片嘩然，誰也沒想到這個平日里沉默寡的寡婦，竟有如此雷厲風行的手腕。

“說得好！勞力換飯，天經地義！”人群中，村里的何瓦匠突然走了出來，他從自家院里扛起一捆新瓦片，“哐”地一聲放在沈桂蘭院門口，“桂蘭家的，我這也算一股，給你家添兩片瓦，不算壞了規矩吧！”

“對！就是這個理兒！”楊老根也拄著拐杖點頭附和。

章氏和孫族老的臉一陣青一陣白，在眾目睽睽之下，再也說不出一句反駁的話，只得悻悻離去。

當夜，沈桂蘭親手熬了一鍋滾燙的姜湯，用陶罐裝好，又將那三幅護膝仔細包起。

她摸了摸阿黃的頭，低聲道：“阿黃，帶我去找他。”

阿黃似乎聽懂了，低嗚一聲，領著她深一腳淺一腳地朝后山的山洞摸去。