正當三皇子暗自驚嘆時，院長忽然轉過頭看向他，語氣平和卻不容置疑：“你去二層看看，那些小家伙們灑掃整理得如何了！”

三皇子立時會意，這是院長要與凌將軍單獨深談，他恭敬地行了一禮，不再多，悄然轉身，腳步聲在古老的木制樓梯上漸行漸遠，直至消失。

院長再次執起那粗陶酒壇，清澈的酒液注入杯中，發出清脆的聲響。

他看似隨意地問道：“你覺得這小子如何？”

凌川心知他問的是三皇子周灝，但想起昨日宋鶴年壽宴上隱約透露的立儲風聲，辭愈發謹慎：“三殿下謙和仁厚，飽讀詩書，又得院長您親自指點，還能不辭辛勞，時常深入民間體察百姓疾苦，實乃心懷蒼生、仁德兼備的賢德皇子。假以時日，必能成為一代賢王，造福一方黎庶！”

這番回答可謂滴水不漏，既贊揚了周灝的品行與能力，符合其皇子身份，又巧妙地避開了敏感的儲位之爭，未顯露任何個人立場與傾向。

院長聽罷，微微頷首：“他與引你入書院的許一流一般，皆是當今年輕一輩中難得的良材美玉。我之所以未將他收入門下，就是不愿讓某些有心人過多關注，導致其慘死宮中！”

他語氣轉沉，帶著一絲惋惜與洞察：“這孩子樣樣都好，勤勉、仁孝、聰慧，體恤民情，唯獨……心腸太過仁慈，缺乏帝王應有的決斷與必要時展露的雷霆手段。這般性情，守成或可為一賢王，但在這亂世將臨之際，是做不了力挽狂瀾、駕馭群臣的帝王的！”

凌川默然，心中深以為然。

欲登九五至尊之位，執掌天下權柄，不僅需要雄才大略與高瞻遠矚，更需一顆能在關鍵時刻摒棄個人好惡、做出冷酷乃至殘忍決斷的鐵石心腸，以及平衡各方、駕馭群臣的權術與手腕。

于掌權者而，仁慈，就是最致命的弱點。

忽然，院長神色一肅，原本平和的目光變得銳利如炬，緊緊盯著凌川，仿佛要洞穿他靈魂深處最真實的想法。

“凌川，拋開那些虛。以你之見，眼下這內憂外患、積重難返的大周王朝，還有救嗎？”

凌川迎著他的目光，緩緩搖頭，回答得異常坦誠：“局勢紛繁復雜，牽一發而動全身。晚輩不敢妄下斷！”

“好，那我換個問法！”院長的目光灼灼，語氣更加直接，帶著一種不容回避的力度，“若將這天下比作一件亟待重縫的破舊衣裳，你是愿意索性將其徹底舍棄，重塑這天下經緯；還是愿意竭盡全力，在這舊衣的基礎上，運用你的‘針線活’，力挽狂瀾，試圖將這垂危的帝國，從生死邊緣拉回來？”

凌川聞，謙遜的笑了笑，姿態放得更低：“院長大人未免太過高看凌川了！我不過是北境一州之副將，區區五品武官，人微輕。在這席卷天下的滔滔大勢面前，能保全自身與身邊之人已屬不易，如同狂風中的一葉扁舟，豈敢妄改變時局、抉擇天下走向？”

院長卻意味深長地笑了，那笑容中帶著歷經百年滄桑的睿智與篤定：“我陳清辭一生閱人無數，門下教出的宰輔、學士不知凡幾，就算是帝王，也有好幾位曾在此聆聽教誨。在識人、斷人這方面，自信從未走眼！”他語氣異常堅定，帶著一種穿透歷史的洞見：