短短數(shù)日，關(guān)于國舅夫人分娩遇險之事，明蘭已聽到四五種不同版本?；蛴姓f鄒姨娘為扶正而謀害正室，或有說國舅冷落正室致使張氏積郁成病，還有說前頭鄒夫人留下的忠仆因怕張氏之子威脅小主子地位，便暗中動了手腳……零零總總，明蘭直聽得臉皮發(fā)綠。
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不過總體來說，輿論傾向張家。
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此時就能看出門第名望的作用了，半個京城都是張家的姻親故舊。
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一方是屹立數(shù)代的開國功臣之家，軍功卓著，素有賢名（每年定期布施舍粥）；一方是靠后宮發(fā)家的暴發(fā)戶，進(jìn)京至今好事沒做幾件（張氏自閉，小鄒氏資格不夠），壞事倒沒少做（鄒家的貢獻(xiàn)）。明蘭捫心自問，乍聞這兩家之間發(fā)生家務(wù)糾紛，尋常人會怎么想？
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顧廷燁告訴明蘭，皇帝這陣子頗冷落皇后，又以嬉戲怠學(xué)為由斥責(zé)大皇子與二皇子。
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明蘭吃驚道：“英國公不是已病愈返朝了么？皇帝還不肯罷休，莫非張家……”
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雖說皇帝也納了幾個嬪妃，但念著患難夫妻，三不五時便去皇后寢宮，帝后感情始終不錯。如今該罰的罰了，該貶的貶了，小鄒氏還關(guān)著，張氏與沈國舅的關(guān)系緩和了，怎么還……
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顧廷燁道：“這倒不是。于此事，老公爺半句追究之意也無，反還諫皇帝不必掛懷?！?
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英國公病愈后上朝，皇帝一看老人家身軀傴僂，蒼老了不止十歲，不免心中歉疚，便打算好好撫慰幾句。誰知英國公卻道：“陛下乃天下之主，便是要張家血戰(zhàn)沙場，以命死搏，兒郎們哪個又會皺下眉頭？！無論何時，陛下意之所向，老臣劍鋒指向，本是臣子應(yīng)盡的本份。何況區(qū)區(qū)兒女婚嫁之事，陛下莫要為婦人哭啼所擾?！?
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這番話說的鐵骨錚錚，皇帝十分感動，連連道：“愛卿乃國之磐石，寡人之幸。”
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感動完了回宮，皇帝慢慢回過味來。
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同樣一樁婚事，人張家不樂意，但還是好好履行義務(wù)，英國公府的嫡出小姐被個小妾騎在頭上，居然張家也一聲不來抱怨，強(qiáng)自忍耐，這是為何？人家這是在盡忠！
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而沈家恰恰相反。
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和張家結(jié)親是皇帝的意思，報答鄒家是沈家的意思，現(xiàn)在你們姐弟幾個處處抬舉小鄒氏，慢待張氏，到底是什么意思？莫非是對圣意不滿，不能公然抗命，所以私下報復(fù)？！
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“……老國公，好本事……”過了半響，明蘭才訥訥道。
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顧廷燁道：“姜是老的辣?！笨从桓敝液耖L者樣，和藹寬仁，居然能說出這么犀利的話；直接把兒女家事，上升為忠誠度問題。這樣就不妙了。
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冷落皇后，斥責(zé)皇子，仿若一個信號，眾御史聞風(fēng)而動，參沈從興‘私德不修，內(nèi)闈不端，傷嫡庶規(guī)度，害人倫禮法’，更有那靈光的官，跳過沈從興，直接去捉國舅府親家的小辮子，一氣參了鄒家十幾道‘搶占民產(chǎn)，禍害百姓’之類。
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威北侯府上空再度烏云密布。
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顧廷燁眉頭緊鎖，他與沈段鐘耿劉幾個俱是皇帝舊臣，榮辱厲害相關(guān)不淺，此次群官參奏來勢洶洶，說不得里面有些貓膩了……
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就在京城里熱議沈張兩家的話題之時，王舅父和海氏前后腳回京了，海氏手上抱著個胖嘟嘟的男嬰，正是在任上出世的純哥兒。
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“大哥哥怎么還不會來？”明蘭左瞧右瞧，見不到長柏。
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海氏噙笑：“縣里那條水渠這幾日就快好了，你大哥不放心，非要親眼看著封土。便叫我和你侄兒早幾日回?！?
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“為山九仞，就怕功虧一簣，好好，柏兒這般很好。”盛心中得意，卻不肯露分毫。
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“舅兄這回政績卓著，不但治下百姓安居，還修通了數(shù)十里長的水渠，我聽聞吏部考績已核定了‘上’。”顧廷燁道。
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明蘭欣喜道：“大哥哥真了不起，那……會否有萬民傘呢？”
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“誒，那都是虛名，不足掛心?！笔u頭笑道，“為官一任，最要緊的是能造福一方百姓，上為天子分憂，下為黎民解困，也不枉讀圣賢書了。”
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明蘭看了看自家老爹，默然；好久沒聽到這么冠冕堂皇又義正詞嚴(yán)的話了。
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然后她的腦袋自動翻譯成真相體：萬民傘都是虛的，不足掛心――這句是真心的，下面應(yīng)該是――為官一任，最要緊的是能考績得優(yōu)，上能升官進(jìn)爵，下能發(fā)財增產(chǎn)，也不枉十年寒窗苦逼了。
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這陣子王氏最高興，剛對著多時不見的兄長喜極而泣，隨即又抱著小孫子樂開了花，可惜不過幾日，風(fēng)頭就被人搶去了。
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六月初四，柳氏生下個女孩兒，因頭胎不是兒子，她頗有些不快，誰知長楓卻十分喜歡，抱著初生女兒贊個不停，見誰都要自夸一番，倒把他岳母柳夫人感動得一塌糊涂。
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柳大人拍著長楓肩膀，慈愛道：“賢婿呀，好好讀書，明年春闈為妻兒博個功名回來?！?
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待女孩兒眉眼漸長開了些，眾人驚覺她長得極像華蘭，也是一般的濃眉大眼，英氣大方，連脾氣也像幼時的華蘭，不哭不鬧，還愛沖人笑，竟比親女莊姐兒都還更像華蘭三分。
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洗三禮上，華蘭抱著孩子喜歡的不得了，便連林姨娘的宿怨也淡了幾分，連著送了柳氏兩份厚禮，由是王氏不免不悅，冷冷語了幾句‘丫頭片子有什么好張揚的’。
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盛老太太見她又小心眼了，便私下與她道：“你只想想華蘭剛降世時，她爹何嘗不是這樣。真說起來，只怕那會兒寵的更不像樣子呢?！?
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王氏默。那時盛多么疼愛華蘭，因舍不得牙牙學(xué)語的女兒，甚至還抱她去過衙門，想起初婚時的旖旎時光，她不禁悵然――倘若沒有林姨娘，那該有多么好呀。
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見長楓漸與華蘭和好，親姑姑墨蘭反受了冷落，她只恨柳氏算計厲害，攛掇巴結(jié)，弄得他們兄妹不和，隨即又和長楓吵了一架，然后憤憤離去，再不肯多來看一眼。
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國事家事，似乎都是這般此消彼長。當(dāng)明蘭在小胖子的牙齦上摸到第五顆糯米牙冒頭時，朝堂上的‘參沈’已告一個段落。
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鄒家這回是倒了大霉，被查出兩條人命，侵占百姓田產(chǎn)許多，御史們口口聲聲要殺人償命，沈國舅又想去說情，可聽聞宗人府扣了他為長子上報世子的條陳，便猶豫下來。
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沈皇后原先還到圣安太后處啼哭，可當(dāng)傳出風(fēng)聲，說皇帝有意停了中宮諫表，她才陡然驚覺，如今的丈夫已是九五之尊，而非在藩地時的王爺了。
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不過沈皇后還是有兩把刷子的，一意識到事態(tài)嚴(yán)重之后，就立刻放下身段，去鳳冠，脫鳳袍，素服跪在乾清宮門口請罪，只說‘管束娘家無力，都是臣妾罪過’。
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皇帝其實很念舊情，畢竟是一道熬過來的，看見發(fā)妻這般痛哭，想起當(dāng)年艱難時日，皇帝心軟了，當(dāng)夜留宿坤寧宮。隨即英國公上奏，薦兩位當(dāng)世名儒為大皇子二皇子之師，皇帝欣然準(zhǔn)奏，并加封英國公為太子太保，張氏所生之子加封輕車都尉二等銜。
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風(fēng)向標(biāo)再度轉(zhuǎn)了。
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最后妥協(xié)的結(jié)果是，鄒家大舅爺流徙西南三千里，二舅爺三十大板，另罰沒泰半家產(chǎn)以作賠償，沈國舅受圣旨申斥，罰俸一年，并閉門思過三個月。
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其間明蘭去看過小沈氏兩回，只見她也嚇得如同驚弓之鳥，肚皮碩大，身子卻消瘦得厲害，鄭大夫人十分不安，只恐將來分娩艱難。
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如此這般，待張氏之子雙滿月時，張沈兩家著意要大辦一頓滿月酒，既掃晦氣，又振氣勢，同時向外頭表示――兩家已和好如初了。
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滿月酒前幾日，張氏請明蘭過府，好詢問滿月酒的瑣碎事宜；那來人頓了頓，又說了句‘多時不見，國舅爺十分惦記顧侯’，另送陳年花雕兩壇。
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顧廷燁苦笑不已，回頭對明蘭道：“沈兄怕是在家悶得狠了。他是奉旨閉門思過，一干老兄弟也不好多上門。也罷，今日我與你一齊過去。”
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作為威北侯府主母，幽居許久的張氏此次決意獨自籌辦酒席，藉此重新亮相人前；酒水，飯菜，如何招待賓客等其余繁瑣事項，由親母張夫人指點，張氏概已了然，只是沈從興那幫兄弟的家眷，她一個也不熟，便提前請明蘭來說道說道。
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明蘭一一說來：段家家底如何，段夫人出自蜀中名門，小段將軍正在說親事，鐘夫人與耿夫人在‘賢惠‘問題上的理念略有不同，劉正杰大人的女眷為何瞧起來這么老，不是劉老夫人，是劉夫人，千萬別弄錯了，因為她是童養(yǎng)媳出身啦，十八新娘三歲郎……
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張氏認(rèn)真的著，間或湊兩句，說些將京中的陳年往事，算是有來有去。張氏是大家出身，慣能將陰私之事隱晦表達(dá)，半點痕跡不露；明蘭是莊老高足，擅長將不入耳之事以經(jīng)卷典故之乎者也出來，兩人倒是棋逢對手，說到有趣之處，不禁相顧一笑。
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正說著話，外頭進(jìn)來個婆子，恭敬道，“稟夫人，侯爺要與顧大人吃酒，說將先前東瀛送來的竹
葉青取兩壇子出來。”
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張氏道：“侯爺說那酒存的日子越久越香，埋到庫房的地下了，你請樊媽媽叫人去掘，下鋤小心些，別都弄碎了?！?
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那婆子福了福，又道，“侯爺還說，要給顧大人看那柄新得的龍泉寶劍。”
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張氏道：“侯爺每早必要舞劍的，大約又掛到哥兒屋里去了，我自叫人送去吧?！?
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那婆子應(yīng)聲出去。
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張氏轉(zhuǎn)頭吩咐幾句，兩個丫鬟從隔壁的嬰兒屋里捧出一把寶劍，很快走出門去。張氏回頭，見明蘭靜靜的看著自己，她不由得面上一紅，沒話找話道，“那酒是不錯，酒色碧青，香氣濃郁，還一點不上頭，回頭我與你帶兩壇子回去?！?
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明蘭很老實的哦了一聲，繼續(xù)看她。只見她氣色健康，面色紅潤，雖眉頭還隱約郁郁，但往昔的那種蒼白單薄，已被說一不二的端莊能干取代了。
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張氏佯怒道：“你要說便說罷，作甚么這般盯著看我！”
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明蘭道：“沒什么，不過覺得國舅爺這習(xí)慣真好。孩兒打小就熟刀劍，將來必然也是個小將軍，真好，真好?！?
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張氏怒目，明蘭回以很純良的目光，張氏很快就泄了氣，苦笑道：“恁是九天玄女，到了這凡塵世間，怕是也當(dāng)不成仙女了。”
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產(chǎn)后第四日，丈夫頭一回踏入屋里，夫妻俱是死過一回般，身心俱疲，兩人默默對坐了許久，也顧不上媽媽的告誡，自己撲在丈夫懷里狠狠哭了一場――不知是在哭自己無可奈何的妥協(xié)，還是在哭天下女子的宿命。
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明蘭沉默了半響，“是呀，這世上，哪有真的仙女?！?
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……
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從張氏屋里出來，明蘭沉沉的往外走著。
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適才張氏與婆子短短幾句對答，透露內(nèi)容十分豐富――沈從興現(xiàn)在每夜都歇在張氏處，早上起來到院子里舞劍一回，然后拎著寶劍去看兒子，邊哄邊逗之際，隨手將寶劍掛在兒子屋里的墻上。夫妻和睦，父子情深，如此，皆大歡喜。
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比起在傲氣的堅持中枯萎凋零，還不如在圓滑的妥協(xié)中好好生存呢。
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明蘭嘴里發(fā)苦，都不知道自己在郁悶什么。
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走到一扇垂花門口，忽聞前頭一片爭吵怒罵聲，仿佛聲音還有些熟。在明蘭身旁引路的婆子有些尷尬，笑道：“前頭有些不干凈，咱們往這邊走罷?！?
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明蘭點點頭，她也不欲多事。
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剛挪轉(zhuǎn)了腳跟，呼啦啦的一群人擁到跟前，當(dāng)頭一個衣衫凌亂的年輕婦人似是想往前頭沖，后頭一群婆子丫鬟賣力攔著她。
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“……你們誰敢攔著我，我就死在這里……！”那年輕婦人拿一根簪子對著自己的喉嚨，發(fā)出凄厲的呼喊，“我要見侯爺，你們誰也不許攔我！……放開……放開我……”
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明蘭定睛一看，竟然是小鄒氏。
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不能怪她眼力不好，以前的小鄒氏總是濃妝艷抹，本就看不大清本來面目，而如今她不但頭發(fā)散亂，滿身狼狽，嘴角也破了，原本嬌嫩的臉頰上浮著兩大片紫色疤痕，有點像青春痘擠破后結(jié)下的硬硬的疤。不過明蘭知道，這應(yīng)該是臉頰被嚴(yán)重打腫打破后的痕跡。
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樣子十分難看，算是毀一半的容。
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“顧……夫人……？”小鄒氏終于辨認(rèn)出了來人，隨即撲了上去，大聲嘶吼道，“顧夫人，你救救我家哥哥吧！他們要弄死他呀！”
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明蘭的胳膊被箍得生疼，“不過是流徙和杖責(zé)，何曾要他們性命？！”
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“那西南瘴氣遍地，哪里不要人命呀……”小鄒氏還待接著說，明蘭連忙打斷道，“鄒姨娘慎，顧家與鄒家非親非故，便是該做什么，哪里輪得到顧家？傳了出去，豈不叫人恥笑顧家越俎代庖，不懂禮數(shù)！”
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小鄒氏也發(fā)覺自己亂說話，又扯著明蘭的胳膊道：“……我家侯爺當(dāng)顧侯如親兄弟一般……請顧夫人幫我說幾句話罷！”
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跟在明蘭身邊的翠微拼命想推開小鄒氏，一眾婆子也拉的拉，扯的扯，可小鄒氏便如生鐵般死死拽住明蘭的手臂，倒把明蘭弄疼了。
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小鄒氏一只手還捏著簪子，揮舞著十分危險，眼看自己要遭池魚之殃，明蘭連忙叫眾人都停手，對小鄒氏道：“鄒姨娘，你可還記得當(dāng)日我與你說的那駙馬公主和妾室的故事？”
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小鄒氏有些茫然，明蘭道，“我早說過，倘有個萬一，倒霉的必然是你，你怎么不聽？！”
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“可那日……”
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明蘭干脆道：“別那日這日的了，你若有心退讓，就事不至此。”
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小鄒氏緩過神來，如救命稻草般巴在明蘭胳膊上：“昔日姐姐一番好意，苦心提醒我，顯見姐姐是心疼我的。如今便請……”
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“你弄錯了?！泵魈m再次打斷，“我不是為你，是為了沈家。國舅爺乃國之重臣，操勞國事?？扇缃駷榱四?，終日煩擾于家宅瑣事，為了鄒家，三天兩頭受彈劾?！?
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小鄒氏被說的張口結(jié)舌。