明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來滾去，很大方的表示‘隨便玩’，然后跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大語，可到底在這權貴圈里十幾年，說起來條理規整，非小沈氏的八卦功力可及。
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哪幾家門風剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內宅不和，要當心避諱……云云總總，明蘭只恨沒有四只耳朵，又不好意思掏出筆記本來寫。
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一番比對計較，明蘭只挑了幾家去，余下的各家只細細吩咐了送禮，并叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見諒。如今顧家是，一個堂兄弟死了，一個堂兄弟要延長刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團――這個借口頗好。
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堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個極少見的美人。眾人想起外間關于顧侯夫婦的傳聞，頗覺應有此理。
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有時顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會，但凡他得空，也會來接她。明蘭上馬車后，他大多會問一句：“可有人欺負你？”
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明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個吃了雄心豹子膽。”
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值得一提的是英國公夫人，無論是何場所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說笑，又和煦的拉著她到處認人，頗是看顧。受著國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領神會，當下再也不拖了，翌日便去探望在家養胎的國舅夫人張氏。
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這一看，卻是嚇了一大跳。
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張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰心驚的望著張氏微顫的身形，一個離臨盆不遠的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說起；剛說了兩句‘多顧著些孩子’，便被張氏繞開話題，一會兒說京城風物，一會兒說詩詞典故，直聽的明蘭嘆氣。
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“這兩株梅樹脾氣倔，好水好肥供著，偏不開花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開了花。你瞧，多艷呀，像是西山長春崖邊的云霞，浮著層霧氣，好看的叫人心里發疼，仿若你眨眨眼，就會不見了似的。”
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張氏微微側臉，頸項曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮
膚包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現出兩團不正常的紅暈。
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這云里霧里的一番話，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來，叫她看看什么才是大家小姐的傲氣，什么才是才女清高；面對如斯情形，張氏仿佛全不在乎，自顧自的生病虛弱。
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明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開，就更難打開話頭了。
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“人終究非花非霧，有父母親長，有小兒無辜，如何能如花露，如朝霧，說沒就沒，了無牽掛。姐姐是聰明人，千不念萬不念，也念著父母慈愛養育一場。”明蘭握著張氏的手，句句發自真心，張氏不禁些微動容，低聲道：“我就是念著父母養育之恩，才……”
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話還沒說完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。
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――“你們這些奴才，顧侯夫人來了，怎地不稟我一聲！”
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聽見這個聲音，張氏的神色慢慢又冷了下去，掙脫了明蘭的手，往后靠向枕墊。
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進來的是個嬌小玲瓏的女子，過于濃艷的妝容，笑容甜的發膩；明蘭見過幾次小鄒氏，每次都被她滿身的金碧輝煌耀花了眼，這般成熟艷婦的打扮，實則她也不過才十七八歲。
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張氏淡淡道：“早與你說過，我的院子你少來。”
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小鄒氏當即垂淚道：“我實不知哪里錯了，叫姐姐這般厭棄；我服侍姐姐本是應當應分，怎能不來？”揩了揩眼角，她又轉身朝著明蘭，楚楚含淚微笑，“倒叫盛家姐姐笑話了。”
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面對這番場景，別人如何明蘭不知道，但有林姨娘的珠玉在前，小鄒氏的這番做作實在不夠看的；明蘭笑笑道：“我正打算告辭了。”
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小鄒氏連忙道：“姐姐身子重，不堪勞累，不如盛姐姐去我那兒坐坐？”
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明蘭很清楚的看見張氏眼中的譏諷――堂堂正一品的顧侯夫人，跑去一妾室屋里吃茶說話，這事若傳了出去，明蘭以后就不用出門了。
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“原就是順道過來的，家中還有事。”明蘭客客氣氣的拒絕，小鄒氏無奈，只堅持定要送明蘭出門，兩人一路走，她就一路說，獨個兒喋喋不休，一忽兒自夸自贊沈國舅如何待她好，一忽兒又暗示無人敢瞧不起她，為何不肯去她屋里坐坐。
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明蘭忽立住了身子，定定的瞧著小鄒氏：“我兒時讀書之時，先生曾與我說過一個故事。不知妹妹是否愿聽？”小鄒氏愣了愣：“……姐姐請說。”
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“許久許久之前，有兩位賢惠的公主，分別許配了兩位世家子弟的駙馬，偏這兩位駙馬都不喜公主，只偏疼妾室。因兩位公主仁善，便對外處處隱瞞駙馬的冷落，如此幾年，其中一個妾室愈發恃寵生驕，霸著駙馬一步不許離開，公主稍想召見駙馬，她便作出種種把戲，要死要活。仗著駙馬縱容，小妾得意囂張，那公主卻寂寥病弱。另一位妾室恰恰相反，不論駙馬如何寵愛，始終不敢逾越一步，恭順的服侍公主，又常勸著駙馬去見公主。兩位小妾有時見面，前頭的那個風光無限，前呼后擁，便嘲笑后頭那個蠢鈍不堪。”
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小鄒氏聽的發怔，明蘭緩了口氣，繼續敘述：“后來，前頭那位公主不堪傷心，郁郁而終。公主的乳母藉著進宮謝恩的當口，把一概緣由吐了個干凈。皇帝一番盤查后，震怒不已，遂把駙馬家革了爵，駙馬流放三千里，終身不得返還，而那小妾……”
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明蘭看了看小鄒氏微微發白的臉色，“千刀萬剮，凌遲處死，她所生的兒女，也盡皆貶為宮奴，任人踐踏欺辱。”
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“那，還有一位呢？”明蘭講故事的技術不錯，小鄒氏忍不住追問。
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“另一位倒是個有福的，公主感她柔心可親，雖與駙馬不睦，卻待她如姐妹，待她所生之子如親子；后來她的兒子讀書小成，公主親去求皇帝恩蔭。再后來，公主和駙馬都過世了，幾個兒女侍生母至孝，那位妾室享盡人間福貴，活到八十多歲才壽終正寢。”
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故事講完了，小鄒氏死死咬著唇：“她張家雖顯赫，卻也算不上公主罷。況且還有皇后，還有青萍姐姐（小沈氏），我不怕……”
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明蘭嘆了口氣：“青萍每每與我說起你姐姐，常是滿眼淚水，哽咽不能語，是以我今日才多了這些話。如今，只盼張家姐姐能順當生下孩兒，否則，張家若非要交代，誰來做這出氣的呢？……自不會是國舅爺。”更加不會是皇后和小沈氏。
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小鄒氏臉色轉了幾轉，冷冷笑了幾聲：“看來姐姐是站在張家那頭了，也是，英國公府勢大，誰人不忌憚。可我也不是那等子賤妾，任人揉搓，我是有誥命在身的！”
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明蘭靜靜看了她好一會兒，才道：“青萍說，你身子一直沒好利索，還是該緊著早些調理，否則久了，落了病便不好治的。還有，別擦這么多粉，對身子不好。”
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小鄒氏愣在那里，嘴唇動了幾動，終究什么也沒說。
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出了國舅府，走到半道正遇上來接她的顧廷燁，夫妻倆坐在馬車里，明蘭搶先道：“無人欺負我，侯爺放心罷。”顧廷燁見她神色郁郁，微皺眉道：“怎么了？”
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那兩位小妾，固然下場迥異，但反過來說，何嘗不能說，前頭那小妾待駙馬是真心，不容旁人分去半點，后頭那小妾卻是假意，為著自己的安全，寧可叫心上之人去親近公主。
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愚蠢和聰明，真心與假意，該如何分辨？
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明蘭沉默了一會，才道：“沒什么。”
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想了想，又編了一句，“國舅夫人身子不大好，我有些擔心。”
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顧廷燁凝視她，深深的，久久的，仿佛想望進她內心深處去，探究一二。
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他們很幸福，很美滿，無話不說，心性相投，這都是真真的；可他們之間，依舊隔著一層靜默，一處小小的，隱秘的禁區，藏在他心愛女子的心底，他無論如何也進不去。
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