余閣老本為貧家子弟，然天資聰慧，少年即受恩師賞識，許愛女，頻提攜，他自此平步青云，雖也曾起伏磨難，但最后到底全身而退，風光致仕。然而，饒他一生見識極豐，但當被侯府送回來的鞏紅綃和盤托出那段往事時，他也不禁心驚身搖，不敢置信。
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他余某人居然也會有愚蠢到這般發指的兒子兒媳？！
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“老太爺明鑒，顧家太夫人在侯府里頭，那可是只手遮天呀！我性命都握在人家手里頭，要叫我說什么，我哪敢不從！”紅綃跪在地上，一把鼻涕一把眼淚，“沒能把實情托出，叫大太太吃了冤枉虧，都是我膽小畏死，只望老太爺慈悲為懷，饒過我罷！”
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當著父母弟媳的面，被道破自己女兒背夫偷人，那余大人面皮一陣青一陣紅，臊的連頭也抬不起來，一旁的余大太太只狠狠瞪著地上的紅綃，目中直欲噴火，只礙著公婆在，不敢放肆。余大人偷眼窺老父的面色，只見他胸膛起伏厲害，當下便小心道：“都是兒子不孝，叫父親操心了；千錯萬錯都是兒子的不是，萬請父親息怒，好歹保重身子要緊！”
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余閣老瞥了兒子一眼，譏誚道：“這會兒你倒知道孝順了，連道士都敢買通，黑的顛倒成白的，我一輩子的老臉都叫你們夫妻丟盡了。你還是行行好，給我碗砒霜，早些闔眼，也省的見你屋里那些腌h事！”誠如顧廷燁所料，余家老爺子宦海沉浮幾十載，早煉得精滑似老狐；除了謀反抄家這種殃及全族的滔天大禍，已鮮少有事能叫他驚慌失措，自也氣不壞身體。如今罵起人來，更是中氣十足。
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余大人面紅過耳，不敢分辯什么，噗通一聲跪下，余大太太見狀，咬牙跟著跪下；見長兄長嫂如此，三房四房俱是雙雙跪下。余閣老面上波瀾不驚，對著猶自如篩子般抖個不停的鞏紅綃道：“顧家來信上說，這些年來耽誤你了，如今將你發還，好好安排個人家嫁了。”他又轉頭對余四太太道，“老四家的，待回登州后，這事你來辦。”
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余四太太看了眼跪在前頭的長嫂，猶豫道：“父親，這……”她話還沒說完，余大太太已是滿臉憤恨的抬起頭，怒視鞏紅綃，罵道，“天下哪有這么便宜的事！這小賤人用心歹毒，害我們不淺，便是殺頭也輕了！怎么能……”
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余閣老一掌拍在案上，冷冷看下去，余大人趕緊用力扯妻子的袖子，余大太太轉頭，一接觸到公爹寒冰般的目光，打了個寒顫，不敢再說話。
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鞏紅綃何等機靈，見此情形，立刻連連磕頭，哭的泣不成聲：“都是我的不是，請老太爺千萬別上氣，身子要緊呀！我自知是饒不得的，只惦記我娘老邁衰弱，為人子女的，怎好舍了老母不管！只求老太爺開恩，放我一條生路，叫我侍養母親終老呀！”
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余閣老緩緩的轉過頭，淡淡道：“你雖是府里大的，卻是大太太生母那頭的親戚，非奴非婢，余家怎能處置了你？不過看你如今沒著落，仗著長輩一場，替你尋門親事罷了。”說到這里，他嘴角忽浮起一層奇特森冷的笑意，“當初叫你隨嫣紅出嫁為媵妾，本就是委屈了。應是余家對不住你―才―是。”
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最后兩個特意放重，意有所指，鞏紅綃心中猛的一跳，滿心驚懼的抬了下頭，只見室內燈影恍惚，那老人布滿皺紋的面容直如閻羅判官，令人不寒而栗，她忙不迭的低下頭，再無半分做戲，貨真價實的顫抖起來，心道，這老頭好生厲害，居然看出來了。
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是的，有些事，她確是……故意的。
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當初她得知余嫣紅偷漢，明知十分不妥，絕是身敗名裂的丑事，卻不曾如何強烈阻攔下去；后來顧府太夫人叫她幫著去詐余大太太，雖有威逼利誘在其中，卻是她也想坑害余大太太一把的。可這，都是為什么呢？
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她父親是個鄉下秀才，家有薄田數十畝，闔門小康和樂，身為獨女，她是父親抱在膝頭上疼大的。誰知一朝慈父亡故，族叔伯欲侵占田產，逼嫁寡母，虧得忠心的老仆機靈，叫她母女連夜收拾細軟逃出來投奔親戚。七拐八彎的，最后投在了余大太太處；為著日子好過，她拼著命的討好大太太和嫣紅，百般做小伏低，逢迎諂媚。
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可是，結果呢？一朝有事，余大太太擔心寧遠侯府水深，寶貝女兒支應不來，便毫不猶豫的叫她隨媵。非她清高，不傾慕侯府富貴，而是顧家二郎那般樣的名聲在外，她又能落著什么好？況且……紅綃微微側目，看了看跪在右前方的三老爺和三太太，悵然的收回目光。
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她心底，早另有期盼。
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她是寄人籬下的孤女，他是三房不受重視的庶子，少年男女，兩情相悅。
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那年那日，黃昏落梢，他滿頭大汗的跑來見她，歡喜的連發帶散了都未知，無限欣悅的告訴她，三太太已瞧出他們的苗頭了，雖暗示要避嫌，但并無不愿，只怕貿然提出，叫大太太多心。只要大太太肯開口說頭一句，三太太就成全他們。
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當時，她直如做夢一般喜悅；她是多么喜歡余家呀。余家男子大都品性端良，從無惡嗜，余家女眷，從老太太到三太太四太太，均溫厚寬容，不以她孤女為嫌。她當時就下了決心，倘能得償所愿，她一定加倍討好長輩，將來攬些差事，接來老母，一家人好好過日子。
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可惜……她永遠忘不了余大太太彼時臉上的神情，那樣的自私斷然，那樣的理所當然。她再了解這婦人不過了，在自己的利益面前，什么情分都是假的，她再求也是枉然。她不再多說，只機械的笑著，應承好好‘照顧’余嫣紅，順手從大太太那里狠狠刮了筆銀子。
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那年嫣紅事發，她慌忙往余府求助時，湊巧聞知一事。余閣老有位同窗摯友，年過花甲，膝下卻只由一孫女，眼看要香煙斷絕，見余家男孫繁盛，便誠懇開口，央求贅婿。余家父子一番商議，定下了三房的這位庶子。待她知情時，他已遠走瓊州，入贅高門別家。
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那時，她忽心如死灰，什么顧府，什么余家，管它天王老子，她再也懶得管了。
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也許，此生再不能相見了；也好，也好。
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紅綃陷入恍惚回憶中，渾不知余閣老又說了些什么，只知兩邊有婆子將自己攙起來，拖著往外走去，外頭月明星稀，朗夜如晝；一口清冷的空氣沁入胸腔，她腦袋一個機靈，頓時醒澈過來。她摸了摸裙擺里側，那里有個暗囊，藏著她積蓄的三四張小額銀票，其余金銀首飾散碎銀兩，她早已偷著送去母親處。
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她又伸手按了按胸口，那里有張五百兩的銀票，是今日出來時，顧侯夫人給她的。
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“你會變通，又能耐，無論老天虧待過你什么，你也不曾客氣。”那位年少美貌的侯夫人眼中有一種奇特的悲憫，“這銀子你拿去，便當我是個偽君子，既逐你出門還來賣好。我只送你一句，昨日種種，譬如已死，以后好好過日子罷。”
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紅綃悲喜難辨，一片茫然中，跌跌撞撞往外走去。
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她走后，守在屋門外的老嬤嬤再次把門關嚴實了，四周遠遠站著幾個隨侍的奴婢，只留余氏一家在里頭。“你們先起來。”余閣老指了指，他聲音不重，卻無人敢違背，余家三個兒媳便都輕手輕腳的站了起來，地上只留著余家三子。
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余閣老道：“老四家的，鞏氏就交給你了。到鄉下地界，尋個踏實人家，叫她消停的好好過日子，務必把事做利索了。”四太太斂衽低頭，恭敬道：“媳婦一定盡心。”
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這么多年，幾個媳婦早習慣了不問世事的天真婆母和彪悍強大的全能公爹，從嫁來那日起，四太太就是直接向余閣老稟事的，是以回話的十分順口。
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余大太太心中不忿，忍不住再次異議道：“咱家供她吃喝這么多年，竟養出個白眼狼！爹，這也太便宜那賤人了！您再想想……”
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“還不給我住嘴！”余大人一聲暴喝，瞬時阻斷大太太的話，“有爹在，也有你說話的份！一點規矩也不懂，也不看看弟妹們，你怎么做長嫂的！”
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大太太耳膜嗡嗡作響，詫然的望著丈夫，他從來沒有對自己這么兇過。
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一旁的三太太彎了彎嘴角，緩道：“大嫂子別氣，爹這么做，自是有道理的。嫣紅侄女這事，擱哪兒都是丟丑。人顧家厚道，本已抹干凈了的，可大嫂您偏來那么一出。”
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她說話斯文，卻句句暗藏凌厲，“顧家能不提防些么。倘哪日您又上了興頭，愣說侄女死的冤，要人賠命，索這要那的，寧遠侯府豈不吃得啞巴虧么？總不能叫顧侯滿天下嚷嚷自己老婆偷人罷。所以呀，紅綃這孩子，就得留著。”
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這事沒鬧出來時，一切都含糊著；可一旦鬧出來，作為僅剩的人證，紅綃反而不能死了。
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首先她不能留在顧家，否則將來的話，有顧氏逼供授意之嫌，不足叫人取信，是以，只能讓余家自己把人接回去。如今，因怕有抵賴之嫌，余家非但不能讓紅綃死，相反，為表示坦蕩，余家還得讓紅綃好好過著日子，一切自然坦率。
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這么簡單的事，余大太太竟到如今也沒想明白，還有臉發脾氣。
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“適才你大哥還夸弟妹懂禮，你倒這般與大嫂說話？！”
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其實余大太太并沒怎么聽懂，但這并不妨礙她發飆，只見她豎起一雙吊梢眼，當即開火，三太太絲毫不怯，面色絲毫不變，只輕巧道：“瞧大嫂說的，我這不是著急么。嫣紅侄女的事，只消在外頭冒了點滴風聲，咱們余家的姑娘還能做人么？”
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余大太太頓時如熄了火的引擎，啞了聲音。
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三太太說話如針扎皮肉，明明痛入心扉，卻連半滴血不見，她猶自柔聲細氣道：“別說嫣容，嫣清；就是已嫁出去的嫣然，嫣巧，叫她們怎么在婆家立足？我說嫂子，您別不當回事，別看嫣玉侄女現下還小，可若叫人知道她嫡親姐姐有這么一出，以后怎么說婆家呀？”
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余大太太啞口無之余，想到這事會牽連心愛的小女兒，頓生一腔驚懼；這話一說完，三太太便恭恭敬敬的退下一步，站到丈夫身旁，再不發一。
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余閣老微微嘆了口氣，討這
個大兒媳婦真是他人生中的敗筆，心思既不正，人又愚蠢。初聞此事時，自己好半響沒說出話來，一陣天旋地轉，與其說是氣的，不如說是匪夷所思。
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想他一生精明，家門里怎么會有這樣輕信張狂的蠢貨！
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他與老妻共有四子，除卻次子夭折外，其余三子均長大成人，娶妻生子。
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四子生性淡泊，喜好絲竹書畫，經濟仕途于他便如西天取經路般遙遠，虧得四兒媳還能持家；三子倒是聰慧有才，偏不知哪里學得一身名士習氣，最瞧不上鉆營功名之輩，連身上的虱子也帶著幾分風雅清高；只有長子，倒承襲了他血脈中的進取，偏又志高才疏，能耐有限，讀書既不成，為官也不見得高明，始終徘徊在五六品之流。
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余閣老素習道家之法，深知為官也講究‘天分’，有些人教的會，有些人再怎么教也枉然。既兒子們都不是這塊料，他也不強逼，倘老天有眼，叫孫輩能出兩個才俊，那余氏便興盛有望，否則，仍舊平安是福。反正憑自己的余蔭以及官身的長子，兒孫們在老家過個閑散富貴日子還是有的。
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“千里江堤，毀于蟻穴；家門之治，重在子孫，根在家室。”余閣老倚在太師椅上，身形愈見蒼老，嘆道，“若平日好好教養孩子，塑其品性，定以正道，又焉有今日之禍。好在盛家老太太和顧侯夫人與我家多少有舊。倘若寧遠侯府記恨，兩家就此結怨。待我死了，以后撲門而來的災禍，你們可擋得住？！”
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三個兒子聽得老父之，均是磕頭應聲，尤其是余大人，已是滿面涕淚，跪行至余閣老身前，抱著父親的腿，泣道：“父親的教誨，兒子定然刻在心口，以后再不敢妄為了！兒子不孝，沒管住媳婦，聽旁人兩句攛掇，就……就……辦了糊涂事。還讓弟弟們跟著擔羞辱，兒子……兒子……實沒臉做這個兄長了！只萬請父親保重身子，讓兒子改過盡孝呀！”
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說著連連磕頭，腦門撞在地上青磚，砰砰作響；余三爺和余四爺也陪著將頭抵在地上，三個兒媳見狀，只好又跪下了。余閣老撫著兒子的肩頭，見他已是額頭青紅一片，血跡隱隱，心中不忍，只得長嘆一聲。
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余大太太雖無大智慧，聽人話頭卻是靈光，她聽出公爹是在隱隱指摘自己，雖跪的老實，卻心中不服，便抽出條帕子，裝模作樣的捂在臉上，哭道：“都是兒媳不孝！明知顧家是個豺狼窩，還逼著嫣紅出嫁，年輕輕的，卻害了一條性命！也罷了，總算嫣然如今過的好，這命苦的孩子，就算替她姐姐擋這一災罷……”
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余閣老聽的臉色鐵青，這話竟是直指他偏心，只顧著嫣然終身幸福，而罔顧嫣紅死活。余大人再也忍耐不住，虎的跳起來，揚手劈下一掌，響亮的打在大太太臉上，只聽他怒罵道：“你這賤人！怎敢這般胡亂語？！顧家的親事明明是我豬油糊了心攬來的，與父親有什么相干！那孽障辱沒家門，死有余辜！便是不死在顧家，回來也該一條白綾了斷！”
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余大太太捂著臉，當即被打傻在當地，說不出話來。
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余大人猶自罵道：“你還敢說嫣然！倘若是她，豈會才冷落了幾個月，就不守婦道？！以我兒嫣然之敦厚賢淑，便是暫受了委屈，也能忍讓過去；只消過個三四年，待姑爺回來，豈不圓滿！還不是你，養女不教母之過，如今卻還不悔過？！”
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其實他想的是，若嫣紅不出岔子，哪怕夫妻再不和，瞧在獨守空閨數載的份上，那正房太太的位置定是牢牢的；想如今顧廷燁手握權柄，平白一場富貴擦肩而過，正是滿腹懊惱！
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知子莫若父，看著長子青筋四起的側面腮幫，余閣老焉不知他心中所想，心中半是譏諷半是苦笑，懶得多說什么，便揮手道：“罷了，你們都回去罷，身邊人都嘴上把嚴實些，免得害了自己閨女。”
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眾人見老爺子疲乏的厲害，便一眾行禮后齊齊離去，跨出門檻時，余三爺和三太太對視一眼，一同瞥了瞥前頭余大太太，然后夫妻相視一抿嘴，低頭走過。
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余大太太是余大人在任上時續娶的填房，在公婆跟前服侍時候不長，并不知余閣老的厲害，可他們夫婦二人俱是極聰明敏銳之人，心知兄長這會兒是氣糊涂了，沒想到這上頭，眼見大太太如今闖下這般大禍，若余閣老狠狠罰上一頓還好，偏偏老父責問了大半宿，卻不曾發話如何處置大太太。……大房，怕要有大麻煩了。
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眾兒女出去后，余閣老疲憊的起身，走入里屋，只見余老太太坐在床邊無聲垂淚，他挪步坐過去，柔聲道：“這事你就別管了，你身子不好，別是我還沒咽氣，你倒先不好了。”
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余老太太哭的雙眼紅腫：“都是我不賢，不會教孩子，叫你這把歲數了還要操心。”
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余閣老說笑道：“世間父母，能生兒的身，又怎能生得了兒的心。孩子大了，有自己的打算，咱們做父母的，盡了本分也就是了。”
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余老太太哽咽：“這事……可能善了？我聽那顧侯可不是善茬。”
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余閣老撫著老妻的背，盡力勸慰著：“你放心，若那寧遠顧二有意跟余家翻臉，便不會送回鞏氏了。”余老太太素來信任丈夫，丈夫的話既說出口，便不作它疑，拿帕子摁干臉上的淚水，笑道：“也是，你不是說段親家的茶引還是他給辦的么，我瞧他是個明白的。”
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“哼！明白？還要人家怎么明白！給人戴綠帽子，人不計前嫌，已夠厚道了，他們居然還敢上門去行詐！”余閣老站起身來，緩緩在屋里繞著圈子，只恨自己年老體弱，不然定要親自操家法，痛打長子一頓，“當初，我知道顧侯替段家辦茶引時，還覺著心安理得，如今卻是臊的慌！瞧瞧人家這事辦的，多干凈，多利索，仁至義盡，便是將來事情捅開了，也指摘不出半分錯處來！這走一步，就得想到后頭三步；再看看咱那不成器的孽障……”