妻妾，婆媳，姊妹，母子，釜底抽薪。
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丹橘輕手輕腳把兩扇朝南的六大窗搖上，只留東西向的兩面氣窗透風，然后持了把大搖扇站在明蘭身后，輕輕打著扇。小桃試著水溫正好，明蘭端過來輕呷一口，放下茶盅，看了眼瑟瑟站著的康兆兒，才道：“你生母姓周，原是外頭買來的，十四五歲時到我姨母身邊伺候，幾年后姨母做主抬了姨娘，后來又生了你。我說的可對？”
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康兆兒遲鈍的抬起頭，臉上淌的不知是汗還是淚，也不知是驚是懼。
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明蘭微微一笑：“我那康姨父姬妾眾多，只有一位姓蘇的姨娘始終有些體面，她生有一兒一女，是你十五妹十一弟。這也不錯吧？”康姨父功力深厚，滿屋的姬妾，也得出滿屋的兒女；屠虎查的滿頭毛線，索性以編號論，懶得打聽這些兒女的姓名了。
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康兆兒失聲道：“……表姐怎么知道？”她隨即意識到自己失禮，趕緊又低下頭去。
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“你姐妹眾多，如今適婚的共有三個，一個是你，一個是你十四妹妹，她生母是康氏老家正經抬來的良妾，還有一個就是這位蘇姨娘之女。”在盛家時，明蘭曾見過康十五一面，驚鴻一現，真真一個嬌嬈多姿，眉目含情，天生以色事人的好材料。
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“那么，姨母為何獨獨選中了你來顧家做妾呢？”明蘭笑的慵懶。
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康兆兒面上現出一種屈辱悲憤的神情，嘴唇都快咬出血來。
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“我姨父庶出兒女眾多，除了少數幾個得臉的，泰半的性命前程姐握于我姨母之手。你姨娘，外無娘家，內無靠山，又不得姨父寵愛，怎么揉搓還不由人來？我說的是也不是。”
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康兆兒抬起干涸的眼眶，似乎淚水都已哭盡，木木道：“表姐說的，句句屬實。”
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“我信你揣著這把剪子，并非要對我不利。那你到底要做什么呢？”明蘭側腕端起茶盅，淺啜一口潤潤，“說說罷。姨媽到底交代了你些什么？”
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康兆兒一臉慌亂，神色為難之極，忍了又忍，掩飾不住矛盾之態，她究竟只有十六歲，自小關在內宅，從未經過這般陣仗；生母懦弱卑怯，又沒什么見識，如何能好好教她。她心里亂成一團麻，手指幾乎將衣角絞爛了。
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明蘭淡淡笑道：“你不說，我也能查的出來，何不賣個好與我呢？”
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康兆兒張了張嘴，又閉上，幾番猶豫后，臉上倉皇之情依舊未消，似乎不知從何說起。
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明蘭倒也不急，一句句的誘導她：“姨母怎么跟你說的我呢？怕沒什么好話吧。”康兆兒結巴道：“……太太說，說表姐……您最愛討好賣乖，看名聲甚重，不……不敢顯得過分嫉妒……”她小心的看明蘭臉色，深恐她忽發脾氣。
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明蘭居然沒一點憤色，依舊笑的和氣：“然后呢？這剪子怎么回事？是你自己要帶的，還是姨母的意思？”康兆兒低聲道：“……太太吩咐的……她說，倘若表姐留下我，我便尋機扎傷自己，然后她會上門來給我做主，狠狠震懾表姐一番，有了這番忌憚，以后我在顧家的日子就能好過些。”明蘭忍不住又點頭，笑道：“可如今我死活不叫你進門呀？”
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康兆兒咬著嘴唇，臉色慘白的半分血色都無：“……太太說，若是表姐死活不肯……我就跪著不起來，表姐忌憚名聲受損，不是納了我，就是將我關起來。叫我依舊尋機扎傷自己，太太還會上門來討公道，只說是表姐逼迫我至此。那時，您不接納我都不成了。”
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屋里眾人聽了，俱是氣憤，崔媽媽生來訥，尤其氣的渾身發抖，明蘭站起來到她跟前，輕輕拍著她，又繞著屋子來回走了兩圈，忽回頭，對兆兒溫和道：“你自小也沒少見姨母行事。你真的信用這招，便能叫你在顧府過上好日子？”
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康兆兒低低垂著頭，身子忽劇烈顫抖起來，想起自己生母卑微討好的面孔，她哀哀的抬起頭，淚眼婆娑的望著明蘭，斷斷續續道：“不信，也得信。我姨娘，在那兒呢……”
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康姨媽霸道跋扈尤勝其妹，又上無長輩壓制，有時竟連體面規矩也不顧的，那些失寵的妾室庶出兒女，便是連些管事婆子都不放在眼里的。
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明蘭苦笑著搖搖頭，既有威逼，又有利誘，真是費盡苦心了。
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兆兒小心窺著明蘭的神情――這是她自小養成的習慣，卻見明蘭臉上溫和平淡，喜怒無辨，她心頭反而惴惴起來，雙膝一軟，竟跪了下來，泣道：“求表姐可憐！”
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綠枝氣的心頭火起，直恨不得上前甩她兩個耳刮子，可明蘭規矩甚嚴，非她示意，在外人跟前，是多一句話都不好說的，只好強自忍耐著。
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明蘭的一只手搭在椅扶手上，食指和中指輕輕敲擊著，她面色沉凝，似在想著什么，過了片刻，她忽的定了神色，滿面憐惜的看著兆兒，柔聲道：“你是知道的，我也沒托生在太太肚里，自小就沒了姨娘。我常想，若不是祖母慈愛，我的命又何嘗不像飄萍……”
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她的聲音柔婉哀戚，康兆兒聽的又是一陣淚水涌出，低頭輕輕啜泣。
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“你我皆是庶出，我也不忍瞧你如此。這樣罷，我給你兩條路。”明蘭眼神柔和，滿聲悲憫，“要么，你進府來，以后你我一道服侍侯爺，想來你姨娘的日子也不會再難過了。”
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這話一說，屋內眾人皆驚，不敢置信的望著明蘭；康兆兒也呆住了，一時忘了哭泣。
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“若你不愿這般，那么，還有一條路。”明蘭輕蹙秀美，一臉關懷備至，“我們盛家在宥陽也有些臉面，我請祖母將你送去那兒，由大伯母和姑母給你說門親事。有你姐姐姐夫撐著，想來宥陽也沒多少人敢欺負你，不過要多富貴的人家，怕是不能夠了。”
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屋中眾人比剛才還驚訝，繼續呆滯的瞪著明蘭；康兆兒眼眶也干了，瞪的眼如銅鈴。
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“那……我姨娘呢？”慢了半拍，她才反應過來。
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明蘭笑著勸撫：“康姨母以為你是叫我強制扭送過去的，未必會為難你娘；再由我二堂哥和允兒姐姐向姨父說項，把婚事做定。事情亮到了你父親那兒，你姨娘也不會有事。”
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康兆兒神色瞬息變幻，一時惶惑，一時猶豫，一時不知所措。
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“如何，你倒是給句話罷。”明蘭笑吟吟道，隨意又語重心長道，“女子一生，可沒什么能選的，你自己看著辦罷。”
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屋里只聽見康兆兒不規則的喘息聲，忽長忽短，忽急促，忽斷續，明蘭耐性甚好的等著。
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“――不，我不愿意！”過了好一會子，屋里響起一聲高亮尖利的呼喊，康兆兒抬起頭，瞳孔睜的大大的，臉色白的幾近透明，“我不愿做妾！”
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她連滾帶爬的撲到明蘭跟前，尖叫著，“我娘說了，哪怕粗茶淡飯，也別做妾了！誰也不是天生下賤，好好嫁人，做個正頭老婆！”她扯著明蘭的衣角，哭的撕心裂肺，仿若一輩子的委屈的爆了出來，嘴里反反復復的念叨這么兩句。
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一旁的小桃動眨眨眼睛，心想這位康家表小姐定是叫姨太太嚇壞了，若她見過林姨娘當年的風光，就知道也有把妾室這份職業做的成功光榮，有滋有味的。
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聽了這話，明蘭反而冷了臉色，肅穆著站起來，盯著康兆兒道：“你當真？”
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康兆兒此時亢奮異常，精神恍惚的喃喃著：“是……”
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明蘭緩緩推開她，扶著肚子在屋里慢慢走了兩步，最后停在康兆兒身邊，輕輕把手掌貼在她冷汗涔涔的額頭上，只聽明蘭淡淡道：“也罷，我就多這一回事罷。我會給你添筆嫁妝，以后，自己好好過日子，若你姨娘有福，將來終能母女團聚也未可知。”
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說完這句，便叫綠枝領著兩個丫鬟把猶自木愣愣的兆兒扶了出去。
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人一出去，崔媽媽就忍不住道：“夫人，你……”
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明蘭輕輕揮手，制止她說話，苦笑著：“和她們斗，我是不怕的，也有法子。若是不理康兆兒死活，那簡單的很；可……到底上天有好生之德，我只叫她自己選。”
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崔媽媽似有些明白了，低聲道：“原來，適才夫人是在試探她。”
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“她若指望著一朝入侯門，從此富貴安耽，那便對不住了。我就把她往二堂哥那兒一丟，說句‘古有娥皇女英之美談，既姨母有此打算，索性給堂哥做了二房，以后姐妹共侍一夫，豈非佳話一樁’，然后該干嘛就干嘛，她再想尋死覓活，一切隨意。”
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明蘭緩緩坐下，動作遲鈍的挪動身子，臉上有一份深深的疲倦，“若是這般倒省心了，可她偏生是個好的，我不忍心她回康家，繼續受康姨母糟踐。”
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崔媽媽心底善良，也忍不住嘆氣道：“唉，也是個可憐的孩子，都是康家的不好。”
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“祖母常說，點滴之恩可活命，舉手之德能再造。就當是為了孩兒積德罷。”
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明蘭慢慢撫著隆起的肚皮，臉上滿是慈愛；康兆兒的嫁妝就從自己的私房錢里出吧，自己勤儉持家，小心操持，省下來的第一筆銀子，希望能用在有意義的地方，幫助一個自愛自尊的女孩開始一番新的人生。
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怔怔出神片刻，明蘭回過神來，肅色對崔媽媽和丹橘道：“吩咐下去，兆兒的事誰也不許議論半句，今晚給她換身丫鬟衣裳，送出府去后，依舊當她在一般。細處怎么辦，咱們再小心商量，要緊的是，把這院里的嘴給把嚴實了。”
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丹橘和崔媽媽認真應了。
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嘉禧居外，有幾個小丫頭依著林木花石窺探往里窺探，直到天色漸暗，一個丫頭快跑而去，不一會兒到了萱芷院，快步進屋，在向媽媽耳邊一陣嘀咕，然后向媽媽領著她進去稟報。
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“如何？”太夫人從榻上直起身來，目光銳利。
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那小丫頭低聲道：“那兒門禁森嚴，一直用晚飯了，我們才略得了些消息，說那位康姑娘鬧的厲害，不過已叫搜出了把剪子，如今關著呢，專人看守。”
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太夫人綻出一抹滲人的笑：“不單非得剪子不可，觸柱撞頭，哪個不成？”
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向媽媽叫小丫頭出去，回來后，正聽見太夫人仰臥在羅漢床上自自語的發笑：“倒該謝常嬤嬤，若非她一通胡沁，把人氣狠了，康家老爺要面子，那康王氏還未必豁的出去呢。”
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“夫人這些日子也累了，如今且寬心幾日歇歇。”向媽媽笑道，一邊替太夫人扶正靠墊。
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太夫人剛寬了外裳，忽問道：“康姑娘這般鬧騰，那老二媳婦就沒什么舉措？”向媽媽想了想，道：“旁的也沒什么，只適才門房套了輛馬車，直往盛府去了。”太夫人立時笑出了聲：“還真當她三頭六臂呢，還不是得回娘家搬救兵！”
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……
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啪！
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