歲入隆冬，春節(jié)將近，明蘭打算送自己一副對(duì)聯(lián)，上聯(lián)書‘料事如神’，下聯(lián)書‘鐵口直斷’，橫批――‘半仙’。
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那日忽悠了一通后，長(zhǎng)梧翌日就去了金陵，時(shí)局不穩(wěn)的當(dāng)口，多些武人來(lái)保家護(hù)院總是好的，金陵都指揮使司及周邊五處衛(wèi)所都只恨能打的人太少，長(zhǎng)梧自然很受歡迎；連續(xù)五頓肥鵝大鴨子的接風(fēng)宴后，長(zhǎng)梧告假回了趟宥陽(yáng)。
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“妹子，你瞎扯吧！我就說(shuō)南邊沒(méi)戰(zhàn)事吧？我趴在金陵墻頭這許多日子，啥事都沒(méi)有，不過(guò)金陵城里的大戶知道外頭戰(zhàn)亂，都怕的半死，這不……半個(gè)月功夫已經(jīng)納了三次護(hù)城捐了！喏，連我都分到了幾百兩銀子。”
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長(zhǎng)梧把一個(gè)沉甸甸的繡金絲布袋丟在桌上，苦笑著，對(duì)于那些靠兵餉過(guò)日子的來(lái)說(shuō)，這是一大筆錢了，可盛家子弟并不缺錢。
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李氏見(jiàn)兒子語(yǔ)之間又流露出想北上的意思，苦于無(wú)話可勸，大冬天急出一頭汗來(lái)。
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“二哥哥你別急呀。”明蘭悠悠然道，“你想呀，上個(gè)月才起的戰(zhàn)事，流民用兩條腿走，哪有騎馬快呀，再等等吧！”
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“是嗎……？”長(zhǎng)梧滿眼懷疑的看著明蘭。
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明蘭用力點(diǎn)頭，然后用先進(jìn)事跡鼓勵(lì)他，用說(shuō)書先生的口氣道：“想當(dāng)年，武皇帝御駕親征兀良哈，數(shù)九寒天，滴水成冰呀，領(lǐng)著十萬(wàn)大軍在奴兒干古城一等就是兩個(gè)月，不驕不躁，終賺得兀良哈輕敵，幾個(gè)部落精銳盡出，后武皇帝一舉將其剿滅！二哥哥，你學(xué)的是百人敵千人敵，說(shuō)不定將來(lái)還要萬(wàn)人敵，‘耐心’便是第一等要緊的。”
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榜樣的力量是無(wú)窮的，長(zhǎng)梧被唬的一愣一愣，當(dāng)晚就回金陵去了；晚飯時(shí)，李氏一個(gè)勁兒的往明蘭碗里夾菜，允兒把原本優(yōu)待孕婦的兩只雞腿都放進(jìn)明蘭碟里了。
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“侄媳婦，你就別捧她了！”盛老太太嘴角含笑，“小丫頭就一張嘴皮子會(huì)哄人。”
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盛維神色凝重道：“未然。我瞧著侄女的話有理，這些日子我已在鄉(xiāng)里鎮(zhèn)上走動(dòng)了一番，請(qǐng)了各大戶大族的耆老吃茶，請(qǐng)他們此次過(guò)年莫要鋪張，多存些糧食柴炭，以備不時(shí)只需，到底外頭亂了。”
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盛維的感覺(jué)很靈敏，不過(guò)三日后，長(zhǎng)梧托人帶信回來(lái)：流民來(lái)了。
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因荊王密謀竄你已久，急需巨額銀糧充作軍需，多年來(lái)于民間大肆盤剝，上行下效，各級(jí)官吏便于百姓敲骨吸髓，恰逢隆冬時(shí)節(jié)，天降鵝毛大雪，百姓饑寒交迫，不堪困苦，流離失所之眾只得逃離皖地，遂流民大起，流竄往蘇，豫，鄂，贛，浙幾省而去。
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崇德元年臘月底，皖地五萬(wàn)流民匯聚金陵城下；官府開(kāi)倉(cāng)放糧，城中富戶也大開(kāi)粥棚，廣施柴炭，容流民于城外民舍過(guò)冬。
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長(zhǎng)梧終于有了用武之地，因怕流民生事變亂，每開(kāi)城門救難之時(shí)，都要軍隊(duì)護(hù)衛(wèi)在旁，日夜周作不息；宥陽(yáng)也于崇德二年的正月底，迎來(lái)了第一波流民潮。
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好在盛家早有準(zhǔn)備，連同縣里其他幾戶大族，臨時(shí)搭了許多窩棚，好讓流民容身，一日兩次舍粥，在找出些不用的棉被棉衣給他們過(guò)冬。
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明蘭也隨著李氏坐在車轎里出去看過(guò)，回來(lái)之后難過(guò)了好久。
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在衣食無(wú)憂的現(xiàn)代長(zhǎng)大的孩子無(wú)法想象那是怎樣一番光景：鵝毛大雪，滿地冰霜，許多老人孩子都只穿著單衣，哆嗦著挨著一小堆火取暖，皮膚凍的醬紫，小孩子滿手滿臉的凍瘡，一雙雙饑餓的眼神木然的盯著那一碗冰冷的薄粥，仿佛那是他們唯一的希望。
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窩棚里沒(méi)有大哭聲，只有稀稀落落的抽泣聲，母親抱著滾燙發(fā)燒的孩子，奄奄一息的連哭都哭不出來(lái)，一聲聲微弱的呼餓，讓明蘭的心都揪到了一塊兒。
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“……我家鄉(xiāng)那會(huì)兒，就是遭了水災(zāi)，家里的田地都淹了，沒(méi)收成，沒(méi)吃的，弟弟又生病，爹娘就把我賣了。”小桃回憶著模糊的過(guò)去，說(shuō)的很平靜，“聽(tīng)村里的叔太公說(shuō)，本朝的日子還算是好的了，各家各戶都有自己的田地，不用交租，前朝大亂的時(shí)候，百姓哪有自己的地呀，都是大戶的。但凡有些天災(zāi)人禍，交不起一文錢的地租，便要賣兒賣女了。”
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明蘭微微點(diǎn)頭，一個(gè)王朝越到后來(lái)，土地兼并越嚴(yán)重，待到農(nóng)民活不下去的時(shí)候便改朝換代，在廢墟上，一切重新來(lái)過(guò)。
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秦桑的情緒也很低落，低聲道：“我家里原有十多畝地，風(fēng)調(diào)雨順的時(shí)候，一家人也過(guò)的去。可那年來(lái)了個(gè)貪毒的縣令，見(jiàn)天兒的尋名目要錢，還瞧
上了村里的銀花姐姐做妾，銀花姐姐家里不肯，他就拿了銀花姐姐的爹爹哥哥去，說(shuō)他們是刁民抗糧，關(guān)在牢里用刑。銀花姐姐只好進(jìn)縣令府，誰(shuí)知她爹爹哥哥熬不住刑，早死在牢里了，鄉(xiāng)里人去論理，縣令的管家說(shuō)，睡也睡了，別自討沒(méi)趣了；后來(lái)，銀花姐姐一頭撞死在縣衙門口了。”
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明蘭心頭慘然，真是‘破家的縣令，滅門的府尹’；這年頭，老百姓的幸福生活宛如一張薄紙，一點(diǎn)天災(zāi)人禍就能捅破了；明蘭忽覺(jué)得自己這胎投的不錯(cuò)了。
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“這關(guān)你家什么事？”綠枝聽(tīng)了半天，沒(méi)抓住重點(diǎn)。
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“銀花姐姐是我哥哥沒(méi)過(guò)門的媳婦。”
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――眾人皆肅然。
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秦桑撥了撥爐子里的炭火，火光照著她平淡柔和的面龐：“哥哥氣不過(guò)，要去拼命，被衙役們打的血肉模糊的攆出來(lái)，爹爹也氣的生了病，家里兩個(gè)男人要瞧病，又沒(méi)了勞力，哪有這許多銀錢。祖母說(shuō)不能賣地，等男人們好了還要種的，只好把我賣了；一起賣的，還有銀花姐姐的弟弟妹妹，也不知他們現(xiàn)在哪里了。”
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丹橘輕輕問(wèn)道：“你還記得那縣令叫什么嗎？”
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秦桑搖頭，雙鬟上的絨花輕輕抖動(dòng)：“不記得了，那時(shí)我才五六歲，只曉得我離開(kāi)時(shí)，村長(zhǎng)和里正商量著，大伙兒湊些銀錢，一定要叫村里頭出個(gè)秀才，以后受欺負(fù)時(shí)，也有個(gè)能說(shuō)話的……后來(lái)聽(tīng)說(shuō)，那縣令叫人告了，抄家罷官，還充軍發(fā)配，我高興極了，可惜銀花姐姐家已經(jīng)家破人亡，屋子田地都荒蕪了，再?zèng)]人提起他們。”
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眾人心里一片難過(guò)，沉默了許久，秦桑又快活起來(lái)，笑道：“前兩年，家里托人來(lái)信，家里漸好了，大哥二哥都討了媳婦，弟弟在念書，我爹娘還說(shuō)等光景好了就贖我出去。我說(shuō)不用，我在這兒好著呢，一個(gè)月有二三錢銀子，比爹爹哥哥都掙的多，我都攢下帶家去了，好讓爹娘多置些田地。”
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明蘭一直靜靜聽(tīng)著她們說(shuō)話，這時(shí)忍不住問(wèn)了一句：“你家里寧肯賣你都不肯賣地，你……不怨他們嗎？”
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秦桑笑的臉微微發(fā)紅：“怪過(guò)一陣子，后來(lái)就想開(kāi)了，有田地有爹爹有哥哥，便有了指望，娘也是千打聽(tīng)萬(wàn)打聽(tīng)了后，才尋了個(gè)厚道的人伢子賣了我的。我的命好，能進(jìn)到咱們府來(lái)，老太太和太太人好，不打不罵的，還有福氣服侍姑娘，這許多年來(lái)，吃好的穿好的，姐姐妹妹們又都和我好，有什么好埋怨的。”
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明蘭不禁怔了怔，其實(shí)秦桑在暮蒼齋里不算得用，模樣性情都只是平平，既沒(méi)燕草周到仔細(xì)，也沒(méi)綠枝爽利能干，因此月錢和賞賜都排在后頭，可聽(tīng)她的語(yǔ)氣，卻對(duì)生活萬(wàn)分知足，說(shuō)起家里時(shí)，更是一片眷戀留戀；這般溫厚老實(shí)的人品，便是十分難得的了。
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明蘭第一次見(jiàn)識(shí)到底層老百姓的善良誠(chéng)懇，他們就像腳底的泥土一樣，卑微，卻實(shí)在，明蘭心里喜歡，便笑道：“若你家里真的光景好了，不用拿銀子來(lái)贖，我放你出去便是，想來(lái)你爹娘已給你說(shuō)好姑爺了，到時(shí)候我再陪你一份嫁妝！”