汴京城的夜被瘟疫啃噬得千瘡百孔。更梆聲在死寂的街巷間空洞回響，如同敲在朽木上的喪鐘。濟世院深處那間臨時辟出的“絕癥坊”，門窗被厚氈和浸透藥汁的草簾層層封死，縫隙處用濕泥仔細糊嚴。空氣里彌漫著濃得化不開的苦澀藥氣、腐敗的甜腥，以及一種深入骨髓的、仿佛來自幽冥的陰寒。燭火在厚重的琉璃罩后艱難跳躍，將室內人影拉扯得如同鬼魅。

白芷躺在冰冷的竹榻上。素白的單衣被冷汗浸透，緊貼在嶙峋的骨架上。曾經清冷如玉的臉龐此刻凹陷下去，蒙著一層死氣的青灰。雙頰卻詭異地泛著兩團不祥的潮紅，如同將熄炭火最后的余燼。她的呼吸微弱而急促，每一次吸氣都帶著破風箱般的嘶鳴，每一次呼氣都噴出滾燙的白霧。最駭人的是脖頸兩側，那腫起如雞蛋大小、觸之堅硬如石的淋巴結（鼠蹊），皮膚已被撐得發亮透紫，邊緣滲出暗黃的膿水。

凌泉半跪在榻邊，握著她枯瘦滾燙的手腕。指尖下，脈搏微弱得如同風中殘燭，每一次跳動都牽扯著他緊繃的神經。他另一只手拿著浸透冰水的布巾，小心翼翼地擦拭著她額角不斷沁出的冷汗。布巾觸及她滾燙的皮膚，瞬間騰起絲絲白氣。他看著她因高熱而干裂出血的嘴唇，看著她即使在昏迷中依舊緊蹙的眉頭，一股冰冷的絕望如同毒蛇，死死纏住心臟，越收越緊。

“青蒿…鮮汁…灌下去多少了？”他聲音嘶啞，問向一旁同樣熬紅了眼的醫童。

“三…三碗了…”醫童聲音發顫，捧著半碗碧綠粘稠的藥汁，碗沿還沾著新搗爛的蒿葉碎屑，“白姑娘…咽不下去…強灌…也吐了大半…”

凌泉沉默。他接過藥碗。碗中藥汁碧綠如翡翠，散發著青蒿特有的、帶著泥土腥氣的苦澀清香。這是唯一的希望。他舀起一勺，小心地湊近白芷唇邊。昏迷中的她牙關緊咬，藥汁順著嘴角流下，在蒼白的皮膚上留下蜿蜒的綠痕。

“白芷…”凌泉低喚，聲音帶著自己都未曾察覺的顫抖。他放下藥勺，俯身，用指尖蘸了藥汁，極其輕柔地涂抹在她干裂的唇瓣上。冰冷的藥汁似乎帶來一絲微弱的刺激，她的睫毛劇烈顫動了一下，喉嚨里發出一聲模糊的、如同幼獸般的痛苦嗚咽。

“咽下去…求你…”凌泉的聲音哽在喉嚨里，眼中血絲密布。他再次舀起藥汁，不再嘗試喂入，而是含入自己口中！冰冷的苦澀瞬間充斥口腔，帶著泥土和草根的腥氣。他俯下身，一手輕捏白芷下頜，迫使她微微張口，另一手托住她后頸，將口中含著的藥汁，以口相渡！

苦澀的藥汁混合著他溫熱的津液，緩緩流入她干涸的喉管。這一次，她沒有劇烈嗆咳，只是喉頭艱難地滾動了一下，似乎本能地吞咽了下去。

“哥！”凌云的聲音在門外響起，帶著壓抑的焦灼和一絲不易察覺的哽咽，“范…范公那邊…有消息了！”