河北路，雄州。臘月的寒風卷著沙礫，抽打著驛道旁枯死的槐樹枝椏，發出鬼哭般的尖嘯。官道兩側，龜裂的凍土延伸至天際，本該被冬雪覆蓋的田野裸露著貧瘠的灰黃，如同大地潰爛的瘡疤。幾株僥幸殘存的麥苗，焦黃蔫瘦，在寒風中瑟瑟發抖，根須暴露在干裂的土縫外，如同垂死伸出的枯爪。

凌泉裹著半舊的玄色棉氅，騎在一匹瘦骨嶙峋的驛馬上，馬蹄踏過凍硬的泥塊，發出沉悶的“咔噠”聲。他身后跟著凌云和兩名風塵仆仆的開封府吏。一行人沉默地穿過這片死寂的荒原，空氣中彌漫著塵土、枯草和一種若有若無的、令人心悸的…腐臭味。

“哥，前面就是郭家莊。”凌云的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，他臉上那道疤痕在灰白的天光下更顯深刻，目光銳利地掃過道旁幾處新起的、低矮歪斜的窩棚。棚頂覆蓋著破爛的草席和凍硬的泥塊，縫隙間隱約可見蜷縮的人影，如同廢棄的蟻穴。

“青苗法…貸糧…”凌泉低聲重復著此行的目的，心頭卻沉甸甸壓著不安。朝廷推行青苗法，本意為青黃不接時貸糧于民，秋后加息償還。然一路行來，所見非是勃勃生機，而是…遍地哀鴻。

郭家莊祠堂。殘破的瓦檐下，擠滿了黑壓壓的人群。空氣污濁，混雜著汗臭、霉味和絕望的氣息。幾個面黃肌瘦的里正和保甲長，如同受驚的鵪鶉，縮在角落。正中一張破舊的條案后，坐著雄州通判呂望——呂惠卿的遠房侄孫。他一身簇新的湖藍綢袍，與周遭的破敗格格不入，白皙的臉上帶著一絲不耐的倨傲，慢條斯理地翻著面前厚厚一摞賬冊。

“郭大牛！”呂望眼皮也不抬，聲音拖得長長的，“貸糧三石，秋后加息五成，連本帶利…四石五斗！逾期三月…再加罰息一石！共計…五石五斗！簽字畫押！”

一個枯瘦如柴的漢子噗通跪倒，額頭重重磕在冰冷的泥地上，聲音嘶啞如破鑼：“青天大老爺！饒命啊！今年…今年大旱！地里…地里顆粒無收啊！別說五石…五斗…五斗都拿不出啊！家里…家里娃都餓得啃樹皮了…”

“顆粒無收？”呂望嗤笑一聲，合上賬冊，指尖敲了敲桌面，“賬上寫得明明白白！你家有田二十畝！按畝產一石算，也該有二十石！貸糧三石都還不上？分明是刁民抗法！意圖賴賬！”他猛地一拍桌子，“來人！拖下去！枷號三日！以儆效尤！”

兩名如狼似虎的衙役立刻撲上，鐵鏈嘩啦作響！

“冤枉啊——！”漢子凄厲的哭嚎撕心裂肺，在祠堂內回蕩。