瓊州府衙的卷宗房里，霉味與灰塵味濃得嗆鼻。凌泉伏在案上，油燈光暈昏黃，籠著他深蹙的眉弓。指尖捏著羽毛筆的蘆管，墨汁在稿紙上游走，勾勒著線條、數字、律文斷句。墨跡旁散落著揉皺的紙團——皆是廢稿。市舶司裁撤的風暴已在朝廷激蕩數月，宰執間角力不止，邊餉、民生卻如涸轍之鮒。他必須在這撕裂的縫隙中，為海道尋一條活路。

    “十取一…不論舶貨貴賤，量度后十中抽一…”他低語，目光梭巡紙上反復修訂的條目，“報關驗明，立單完稅，憑單行銷…”筆鋒忽頓。十抽一，太狠了嗎？可無市舶司這等饕餮，已是大善！商人逐利，重在一個“定”字！他猛地蘸墨，在紙上重重圈定——“瓊州海關”、“量度抽分”。不是市舶司的巧立名目，而是明明白白、板上釘釘的關稅！

    房門輕響。蘇月白悄入，月白素袍被潮濕夜氣洇出深痕。她將一小簍新摘的、散發著奇異清涼的香茅草置于案角，素手拂過簍上凝結的露珠，動作間帶著不易察覺的滯澀。

    “又去港頭‘看潮’了？”凌泉未抬頭，聲線沉啞。

    “嗯。”她輕應，指尖捻開一份淋了雨氣的薄冊。那是今日蕃舶入港錄，一頁頁浸潤著海霧洇痕。“三佛齊的丁香油船泊了，‘巨蜥號’…被索了五成‘買水錢’，底艙象牙都抵了進去。”聲音清冷如舊，尾調卻泄出一絲不易覺察的繃緊。她目光投向窗外，夜色濃沉如墨，隱約傳來海港特有的嗚咽。

    凌泉擱筆，將那份墨跡淋漓的新稅制推至燈下：“定下它，便無買水錢。”

    蘇月白眼波微動，指尖劃過紙面上力透紙背的“十抽一”、“驗明立單”。油燈光暈在她眼底跳躍，映出驚濤過后的沉凝。“好稅制，”她頷首，指尖停在那“瓊州海關”四字上，“需鐵賬為基。”

    翌日，瓊州府衙正堂。

    廉州轉運使兼瓊州知州陳廉，一個面團臉的老好人，捧著凌泉遞上的章程，眼皮直跳，白胖手指蘸了汗意，污了紙角。“凌…凌博士啊，”他喉結滾動，“此議…甚好！甚好！只是…京里風急浪高，是否…稍待…”聲音虛得如同蚊蚋。

    “陳大人！”新提點的戶部員外郎錢謙（主戰新黨干將）猛地起身，聲音洪亮得震得梁塵簌簌，“待？！再待下去，海道枯竭，邊餉斷絕，我等皆要自縛上京領罪了！此議明稅薄賦，商民皆便！正當立行！”他目光如刀，掃過堂下幾位眼觀鼻鼻觀心的本地豪商，“莫不是有人…舍不得那些市舶司塞給的油水？！”