瓊州腹地的雨季，悶熱得如同巨大的蒸籠。黎母山深處一處隱秘的溪谷，空氣里彌漫著鐵銹、焦炭和濃重水汽混合的濁重氣息。溪水被臨時筑壩抬高，渾濁的水流沿著粗竹管奔涌而下，沖擊著巨大的木制水輪，發出沉悶的嘎吱聲。水輪帶動著沉重的風箱連桿，將一股股強勁的氣流鼓入谷地中央那座龐然巨物——一座依山而建、高達三丈的土石高爐！

爐體用燒紅的黏土混合碎石壘砌，尚未完全干透的泥壁上布滿龜裂的細紋，如同垂死巨獸的皮膚。爐口吞吐著暗紅色的火光，濃黑的煙柱扶搖直上，被低垂的雨云壓回谷底，形成一片令人窒息的污濁煙瘴。爐前，數十名精赤上身的漢子正揮汗如雨，將一筐筐焦炭和混雜著暗紅色礦石（正是黎山深處尋得的低品位錳鐵礦）投入那如同巨獸咽喉的爐口。熱浪扭曲了空氣，汗水滴落在滾燙的地面，瞬間化作白煙。

凌云站在爐旁一塊凸起的巖石上，赤裸的上身布滿汗水和炭灰，臉上那道疤痕在爐火的映照下如同一條扭動的赤蛇。他緊盯著爐口翻騰的火焰，眼中燃燒著一種近乎偏執的狂熱光芒。鹽場受挫、瓊州流放、兄長被貶的郁憤，如同積壓的火山熔巖，盡數傾注在這座寄托了他全部野心與證明的煉爐之中！

“再加風！”他嘶聲吼道，聲音因煙熏而沙啞，“火還不夠旺！鐵水要紅！要像血一樣紅！”

風箱的鼓動聲更加急促，如同垂死巨獸的喘息。爐內火焰由暗紅轉為刺目的亮黃，發出沉悶的咆哮。

“少東家…”一個須發花白、臉上帶著燙傷舊疤的老鐵匠湊近，憂心忡忡地低語，“爐溫…太高了！泥壁裂縫在擴大！這礦…這礦砂雜質太多，恐…恐有炸膛之險！”

“閉嘴！”凌云猛地轉頭，眼中兇光畢露，一把推開老鐵匠，“你懂什么？！我哥說過！錳鐵！錳鐵合煉，可得神鋼！堅逾精金！此爐乃我改良！風火水三力齊聚！必成！”

他不再理會老鐵匠的勸阻，目光死死鎖住爐口。就在這時，一個穿著艷麗黎錦、頭戴銀飾、臉上涂抹著詭異油彩的女子悄然出現在爐側陰影中。正是數月前投奔而來、自稱精通“爐神祭祀”的“紅娘子”。她手中捧著一個黑陶小罐，罐口封著紅布，眼神妖異，嘴角噙著一絲若有若無的詭笑。

“時辰到了，少東家。”紅娘子的聲音如同毒蛇吐信，帶著一種蠱惑人心的韻律，“爐神躁動，需血食安撫。童男心頭血三滴，混入爐中，神鋼自成，鋒銳無匹，可斬金斷玉！”

她身后，兩個黎族漢子面無表情地押著一個約莫七八歲、衣衫襤褸、嚇得渾身發抖的黎族男童。男童嘴巴被布條勒住，只能發出嗚嗚的絕望嗚咽，大眼中滿是驚恐的淚水。