綏德城外的流民營，如同大地潰爛的瘡疤。無定河干涸的河床上，歪斜的窩棚擠挨著，破敗的草席擋不住七月毒辣的日頭。空氣中彌漫著塵土、汗餿、糞便的惡臭，更有一股令人心悸的、若有若無的甜腥腐爛氣息——那是瘟疫的觸角，在絕望的陰影中悄然蔓延。

凌泉站在一處稍高的土坡上，望著這片人間地獄。他臉色依舊蒼白，眼底沉淀著厚重的青影，那是火龍焚天之后，無數個被慘叫與焦臭填滿的夜晚留下的印記。每一次呼吸，似乎都還能嗅到那深入骨髓的焦糊味。他下意識地握緊了袖中的玉算籌，冰涼的觸感也無法驅散心頭的沉疴。

“哥，白芷姐在那邊。”凌云的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，指向營地西側一片相對規整的區域。那里用新伐的楊木樁和粗麻布圍出了一片營地，入口處掛著一塊簡陋的木牌，上面用炭筆寫著兩個娟秀卻有力的字——“女營”。

與外面的混亂污濁不同，女營內雖也擁擠，卻透著一股奇異的秩序。幾十名穿著粗布衣裳、包著頭巾的婦人或少女，正忙碌著。有人在土灶前熬煮著大鍋的湯藥，濃烈刺鼻的大蒜氣味混合著草藥香，頑強地抵抗著周遭的惡臭；有人用煮沸過的布巾小心地擦拭著躺在草席上的病患額頭；還有人正將搗碎的大蒜泥混合著某種油脂，仔細地涂抹在病患紅腫潰爛的傷口上。

白芷一身洗得發白的青布衣裙，穿行其間。她左臂燒傷的疤痕在烈日下清晰可見，動作卻依舊沉穩利落。她蹲在一個發著高燒、渾身長滿紅疹的幼童身邊，用竹筒制成的簡易滴管，小心地將幾滴淡黃色的液體滴入孩子干裂的唇間。那液體散發著極其濃烈的大蒜氣味，正是她耗費心血提煉的“大蒜素”。

“白姑娘！白姑娘！”一個頭發花白的老婦人踉蹌著跑來，臉上滿是驚恐，“東頭…東頭棚子里又倒了三個！渾身滾燙，嘔得厲害！脖子腫得老高！”

白芷神色一凜，迅速起身：“帶我去！”她順手拿起藥箱，快步跟隨老婦離去。營地里彌漫的緊張氣氛，如同繃緊的弓弦。