臘月的寒風卷著雪沫，抽打在國子監明倫堂的雕花窗欞上，發出細碎而執拗的聲響。堂內巨大的銅獸炭盆燒得通紅，卻驅不散那股沉甸甸的、混雜著墨香、汗味和無形硝煙的壓抑氣息。凌泉坐在最末一排的角落，裹著一件半舊的靛藍棉袍，臉色依舊帶著大病初愈的青白，每一次輕微的咳嗽都牽扯著胸前未愈的骨傷，泛起針扎似的銳痛。他微微佝僂著背，像一張被強行拉開的、隨時可能繃斷的弓。

他的目光越過前排那些或挺直或微傾的士子背影，落在堂前高懸的“明經致用”匾額上。匾額金漆有些剝落，在炭火映照下泛著黯淡的光澤。格物院的廢墟還在城南冒著青煙，凌云后背那猙獰的灼傷疤痕如同烙印般刻在他心頭，每一次換藥時少年壓抑的痛哼都像鞭子抽在他身上。而這一切的源頭——那包被沈鐵匠藏匿、最終引爆了硫磺的陰謀，如同毒蛇的巢穴，依舊深藏在汴京的暗影里。

“哥，喝口熱茶。”

凌云的聲音在耳邊響起，帶著刻意壓低的沙啞。他坐在凌泉身側，臉色比凌泉還要蒼白幾分，寬大的袍子下，后背纏著厚厚的藥布，每一次挪動都顯得異常僵硬。他將一個溫熱的粗陶茶盞塞到凌泉冰涼的手中。

凌泉接過茶盞，指尖觸到弟弟同樣冰涼的手背，心頭又是一陣抽緊。他勉強擠出一絲笑意：“好多了？”

“嗯！”

凌云用力點頭，試圖挺直腰板，卻牽動了傷口，嘴角微不可察地抽搐了一下，隨即又咧開一個故作輕松的笑容，“白芷姐的藥厲害著呢！就是癢得鉆心，恨不得撓下一層皮來！”

他試圖用玩笑驅散兄長眉宇間的陰霾。

凌泉沒說話，只是將茶盞握得更緊了些。茶水的溫熱透過粗陶傳到掌心，卻暖不了心底的寒冰。今日這場由范仲淹力主、仁宗親臨的國子監算學比試，表面是選拔人才，實則是新舊學理之爭的戰場。他已被革職留用，本無資格參與，是范仲淹頂著巨大壓力，以“格物致用，算學乃基”為由，硬將他塞了進來。他知道，自己此刻坐在這里，本身就是靶心。

“肅靜！”

司禮博士一聲清喝，壓下了堂內細微的議論聲。

仁宗皇帝在范仲淹、狄青等重臣的簇擁下步入明倫堂。皇帝身著常服，面色沉靜，目光掃過堂下眾士子，在凌泉身上略作停留，眼神復雜難明。曹太后雖未親臨，但內侍省都知陳琳侍立一旁，垂著眼瞼，如同廟里的泥胎，卻散發著無形的威壓。

“今日比試，”

司禮博士展開卷軸，“以《九章算術》勾股卷末題為引：今有邑方不知大小，各中開門。出北門二十步有木，出南門十四步折而西行一千七百七十五步見木。問邑方幾何？”

題目念罷，堂下響起一片輕微的吸氣聲和筆尖劃過紙頁的沙沙聲。此題需解四次方程，在當世算學中已是頂尖難題。

凌泉深吸一口氣，壓下胸口的悶痛，提筆蘸墨。他沒有像其他士子那樣立刻在算籌或紙上推演，而是閉目凝神片刻。前世模糊的數學記憶碎片在腦海中翻騰，與今世所學相互印證。他睜開眼，筆走龍蛇，在紙上寫下“天元術”三字，隨即以“天元”代未知邑方，依題設條件，列出方程：