臘月廿三的北風刮骨刀般削過西郊馬場，將枯黃的草皮凍成一片灰白脆殼。凌泉裹著厚重的棉袍，立在觀禮臺的角落，臉色依舊帶著大病初愈的青白，每一次呼吸都牽扯著胸前未愈的骨傷，泛起細密的刺痛。他望著遠處校場上列隊肅立的禁軍騎士和躁動不安的御馬，心頭卻無半分節慶的暖意，只有沉甸甸的鉛塊壓著。

“哥，風大。”凌云低聲提醒，將一件半舊的羊皮坎肩披在他肩上。少年臉上那道雪夜留下的疤痕已淡了些，眼神卻愈發銳利如鷹隼，警惕地掃視著四周。皇城司的暗哨如同跗骨之蛆，雖因范仲淹的力保和曹太后那點未明的忌憚（或許是對顯微鏡的念想？）未能將他們下獄，卻將這小院圍成了鐵桶。今日能出這樊籠，還是托了仁宗親臨馬場“觀新馬”的福。

仁宗一身明黃騎射服，端坐于明黃華蓋之下，雖面帶微笑，眉宇間卻難掩一絲揮之不去的陰郁。呂黨雖倒，余毒未清，朝局如履薄冰。曹太后并未親臨，只遣了心腹內侍陳琳侍奉左右，那老宦官眼觀鼻鼻觀心，如同一尊泥塑，但偶爾掃過凌泉的目光，卻冷得像淬了冰的針。

新任樞密副使狄青一身玄甲，按劍侍立御側，魁梧的身軀如山岳般沉穩。他目光如電，掃過校場，當掠過凌泉時，幾不可察地微微頷首。金明池夜宴的焰色密語和汾州鷹愁澗的烽火，已將兩人無聲地系于同一條危舟之上。

“開閘！試馬！”司禮太監尖細的嗓音劃破寒風。

沉重的木閘隆隆升起！數十匹精挑細選、準備編入御前班直的河西駿馬如同開閘的洪流，嘶鳴著沖入廣闊的跑馬場！這些馬匹毛色油亮，肌腱賁張，端的是神駿非凡。騎士們控韁嫻熟，人馬合一，在校場上縱情馳騁，卷起漫天黃塵，引來觀禮臺上陣陣喝彩。

仁宗面露笑意，微微頷首。陳琳適時地湊趣：“陛下洪福！天賜良駒！”

就在此時，異變陡生！

跑在最前列的幾匹頭馬，在即將繞過場中一座新壘的土丘時，突然齊齊發出驚恐的嘶鳴！如同撞見了無形的鬼魅，猛地人立而起！任憑背上騎士如何勒韁叱喝，竟發瘋般原地打轉、揚蹄亂踢，甚至互相沖撞！后面的馬群收勢不及，頓時撞作一團！一時間馬嘶人吼，騎士墜地，場面大亂！