時近中午，干燥的風卷著沙礫打在墻頭值守士兵的臉上。

戍堡主將姓韓，正是四十出頭的年紀，此刻正與副將在衙署里對著粗糙的地圖商議冬防事務。

一名親兵引著風塵仆仆的傳令兵快步闖入。

“將軍！蘭州急令！”傳令兵單膝跪地，雙手呈上一封插著羽毛的信筒。

韓將軍將他氣喘如牛，顯然是一路疾馳未曾停歇，不由得鄭重起來。

接過信件，驗看火漆印信無誤，迅速拆開。

目光掃過信箋，他的眉頭先是習慣性地蹙起，待看清內容，眉頭卻越挑越高。

“統計所有入伍滿十年及以上的老兵？”韓將軍抬起頭，看向傳令兵，“大帥這是何意，是要重新編軍？”

一旁的副將聞嗤笑一聲，接口道：“這有啥好統計的？”

“咱虎威堡滿打滿算能拉出來打仗的就三千來人，您把兵冊拿來，直接把那些小崽子的名字劃掉，反正攏共也沒幾個。”

“剩下的有一個算一個，全是十年以上的老梆子！”

他這話半是調侃，半是道出了殘酷的現實。

虎威堡地處前沿，條件艱苦，傷亡率又高，補充兵源極為困難。

軍中早已是老兵為主，新鮮血液少之又少，各個都是寶貝疙瘩。

他們這兩個主將或許認不清下面的伍長、什長，但卻能清楚記住每一個年輕士兵的名字。

韓將軍瞪了副將一眼，示意他慎，然后看向傳令兵：“兄弟辛苦，大帥突然統計這個，可是朝廷有什么新的旨意？”

他敏銳地察覺到，此事明顯不像是馬靖能辦出來的事情。

這些年西北軍越發艱難，馬靖只能當個修補匠，拆東墻補西墻，盡全力維持著軍心。

而統計老兵的舉動，顯然不利于穩定軍心。

傳令兵抹了把臉上的汗塵，眼中閃著光：“回將軍，是陛下，陛下親自到蘭州了！”

“什么？！”韓將軍和副將同時失聲。

“千真萬確！”傳令兵重重點頭，“陛下親眼看了咱們的糧倉、武庫，據說是龍顏大怒，當場就下令要整頓！”

“大帥說，陛下體恤邊軍辛苦，尤其是這些服役多年的老弟兄，有意讓他們卸甲歸鄉，朝廷給安置并補償！”

“卸甲歸鄉？”副將臉上的嗤笑瞬間凝固，轉而發出一聲憤懣的冷笑，“開什么玩笑？！讓老兵都走了，誰給他守這虎威堡？”

“現在這光景，關內那些細皮嫩肉的娃娃，哪個肯來這鬼地方喝風吃沙？”

“朝廷的話，聽聽也就罷了！”

“住口！”韓將軍厲聲喝道，面色沉了下來，“陛下豈是你能非議的？！再敢胡，軍法從事！”

王副將悻悻地閉了嘴，但眼神中的不忿卻絲毫未減。

這并非他一人之見。

西北軍遠離中樞，在這些中下層將領和士卒心中，對朝廷的感情是極其復雜的。

慶帝在位時，邊軍的糧餉就時常被拖欠、克扣，如同后娘養的孩子，無人真心疼惜。

他們守的是國門，流的是血汗，卻換不來應有的尊重與保障。

長期積累的委屈，使得他們對朝廷的認同感極低，對任何來自中樞的消息，都本能地抱著懷疑。

李徹繼位時間尚短，并未建立起深厚的恩情紐帶。

韓將軍深吸一口氣，轉向傳令兵：“果真是陛下親臨？大帥他怎么說？”

傳令兵用力點頭：“大帥激動得一夜沒合眼，天沒亮就把我們派出來了。”

“大帥讓我告訴各位將軍，西北軍這次真的有盼頭了，陛下是動真格的。”

“大帥讓你們務必配合，把差事辦好，這也是為咱們自己人謀出路！”

韓將軍沉吟片刻，點了點頭：“既然是陛下旨意，末將自當遵行。”

他頓了頓，對傳令兵道，“兄弟一路辛苦，先去用些飯食，歇歇腳。”

傳令兵拱手：“多謝將軍！不過軍情緊急，卑職還要趕往下一處。”

“大帥特意囑咐，此事關乎重大，請各位將軍務必重視，切勿敷衍自誤。”

他最后這句話說得委婉，但意思很清楚，萬萬不能當做面子工程，而是要當個實事辦。

送走傳令兵，衙署內再次安靜下來。

副將忍不住開口：“眼看入冬了，吐蕃那幫狼崽子肯定又要出來打草谷，咱們巡邏警戒都忙不過來，哪有閑工夫去統計？”

“要我說，隨便報個數上去，應付一下得了，朝廷哪次不是雷聲大雨點小？”

韓將軍沒有立刻斥責他，只是望著桌上那封馬靖的手令，默然無語。

“老王。”他緩緩開口，“萬一這次，陛下是真的下了決心，要徹底整頓西北軍呢？”

王副將噎了一下，皺眉道：“那又如何？整頓也得有人、有錢、有糧！咱們這兒缺的不是決心，是實實在在的東西。”

“陛下或許不同。”韓將軍目光深遠，“別忘了，前兩年關中大戰正酣時，陛下還曾撥給大帥一批火銃、火炮。”

“那時候朝廷也在打仗，也不富裕，陛下卻依然幫助我們了。”

“這個皇帝......或許真的不一樣。”_l