馬靖重重地磕了一個頭，額頭沾滿塵土：“陛下！不是臣不想練新兵，不是臣不想讓老卒榮養！”

“實在是......實在是巧婦難為無米之炊啊。”

“駐邊的兵力缺口越來越大，防線卻越來越長，臣只能讓這些本該退役的老卒，一再超期服役，輕傷不下火線。”

“如此一來，傷重病殘也不能休息，最終只能在此茍延殘喘。”

李徹心顫了顫，轉而看向眼前這些老兵，默然無語。

說起來，這件事他的責任也很大。

西北軍非是自己的嫡系，乃是慶帝舊部。

李徹登基之后重編軍隊，整頓諸鎮，卻唯獨對西北不加干涉。

除了糧餉照常外，從未提過要調整將領，也未曾大規模安插新兵入營。

之所以這樣做，就是怕馬靖誤會自己卸磨殺驢，清除異己。

可沒想到，自己出于政治上的考慮，卻讓西北軍的處境越發艱難。

“臣明白，陛下是怕操之過急，引起不安。”

馬靖再次深深伏地，肩膀不住聳動：“可陛下，邊關不等人，吐蕃的刀箭不等人！”

“臣不懼死，可眼看著麾下兒郎一年比一年老，能戰者一年比一年少，防線如同一個四處漏風的破屋子......臣實在是不能再等了，也不敢再等下去了！”

“這才出此下策，冒死以私信邀陛下前來，讓陛下親眼看看西北軍面臨的困境。”

“臣欺君罔上，又引陛下至這等污穢之地，罪該萬死！”

“西北軍青黃不接，已到了危急存亡之秋。臣......懇請陛下，改編重組西北軍，另選統帥！”

話音落下，老兵營里一片死寂。

李徹站在原地，一動不動。

氈帽的陰影遮住了他上半張臉，看不清具體表情。

和李徹來之前想的不同，馬靖的難之隱其實就是時間。

時間讓士兵無法避免地走向衰老，又在歷史遺留問題與微妙君臣的關系影響下，產生了如今的惡果。

一支平均年齡三十五歲以上的軍隊，還充斥著大量傷病殘弱老卒。

即便戰斗經驗再豐富，意志再頑強，又能保持多久的戰斗力？

面對來自高原的強敵，這樣一支白發軍，真的能守住大慶的西大門嗎？

沉默在污濁的空氣中蔓延，不知過了多久，李徹終于開口：

“馬靖。”

“臣在。”馬靖渾身一顫。

“你確實有罪。”

“知情不報，直至事態危急方以僭越之法上達，此罪一。”

“治軍無方，致令西北軍力衰朽至此，此罪二。”

馬靖身體伏得更低，幾乎蜷縮起來。

“但是。”李徹話鋒一轉，語氣依舊冰冷，卻多了一絲復雜的意味，“朕的罪過不比你的小。”

馬靖激動道：“陛下為何這么說，您何錯之有？”

李徹輕嘆道：“你敢在朕面前說出方才那番話，朕如何不敢承認自己的罪過？”

他向前走了兩步，站到馬靖身前：“你給朕看了西北軍的膿瘡，很好，這便是邁出了最艱難的一步。”

“現在告訴朕，除了要兵，西北軍還需要什么？”

“怎么才能讓這棟屋子不漏風，讓這些老卒......不會白白老死在荒涼之地？”

“臣口說無憑。”馬靖的聲音依舊沙啞，“臣懇請陛下，移步再看幾處。”

李徹深深看了他一眼，沒再說話，只是點了點頭。

一行人默默退出這間令人窒息的屋子，重新沒入蘭州城的街巷。

馬靖帶著眾人穿行在迷宮般的土墻與巷道之間，約莫一刻鐘后，來到內城西北角的一片區域。

這里矗立著幾座夯土圓頂建筑，形制與民居截然不同。

外圍有低矮的土墻環繞，墻頭設有簡陋的望樓，門口有士卒值守。

乃是城中的軍糧倉所在。

值守的士兵看到馬靖，雖對李徹這些陌生人感到疑惑，但仍迅速放行。

馬靖沒有多解釋，徑直推開木門。

一股混合著谷物陳舊氣息的空氣涌出，倉內十分昏暗，只有墻壁高處幾個狹小的透氣孔透入些許星光。

馬靖示意親兵點亮火把，火光跳躍著照亮了倉內的景象。

倉房很大，但卻很空。

靠近門口的區域，整齊堆疊著一些麻袋，數量遠遠不足以填滿倉內空間，僅僅占據了不到四分之一的角落。

更多的區域是空蕩蕩的，露出泥土地面，上面散落著零星的谷粒和草屑。

李徹走上前，隨手從一個麻袋破口處捻出幾粒谷物。

是粟米，也就是小米。

色澤暗淡，顆粒瘦小，夾雜著不少未脫盡的谷殼和砂石。

他又走到另一堆麻袋前，問道：“這些都是粟米？”