十一月的江南已經入冬，陰沉的天空飄著飯粒似的雪花。西風一吹，路上的行人紛紛縮起了脖子，抄起了手。一匹大青騾鼻子噴著熱氣，從北面健步行來。騾子背上坐了一對青年男女，還有一只貍花貓端坐在騾子頭上，派頭十足地望著前方。這自然是離開訪仙鄉的任元和阿瑤一行。任元打聽得知，長興縣在曲阿縣南邊兩百里的太湖西濱。要是由著赤豹跑，半天它就能跑到，但因為師姐的病，他們只能白天趕路。而大白天的，顯然不能騎著只豹子招搖過市。這里不是訪仙鄉，肯定會惹來不必要的麻煩。所以任元用障眼符把赤豹偽裝成普通的牲口，用正常的速度趕路。他甚至每天都會給赤豹改變模樣，前天是馬，昨天是驢。今天赤豹就成了騾子，并被勒令一天只能走六十里。所以太陽還沒落山，任元看到前頭不遠有個莊子，就說今天不走了。“再走一陣子吧，天還早呢。”花貍貓建議道。任元搖搖頭道：“沒必要。咱們已經進了吳興郡，距離長興縣城還有四十里，歇一宿，明天中午入城正合適。”“行，聽你的。”花貍貓倒是從善如流，這家伙有點窩里橫，在不熟悉的地方相當謹慎。任元便牽著"騾子"，準備到那莊子上買點活雞活鴨什么的晚上用。其實他們的行李吃食，大部分都放在千里船上，但任元沒法把活物帶上船，所以只能現買現用。來到近前，任元發現這會兒天還亮著呢，莊門卻早早就關了。但他必須得弄到活物，不然今晚就麻煩了，所以還是叩響了那包鐵大木門上的銅環。便有莊丁從墻上探出頭來，沒好氣的問道：“干啥？！”“抱歉，打擾了。”任元也不著惱，溫聲道：“我們是過路的，想跟莊上買幾只活雞活鴨，可否行個方便？”“不方便……”莊丁話沒說完，手里便多了一小串銅錢。“實在是我們莊里有事……”他一掂量沉甸甸的錢串子，這才放緩神色道：“唉，你等著吧，我給你弄兩只雞去。”“多謝。”任元點頭道謝。誰知等來等去，天都擦黑了，卻不見那人回來。“阿元，不會是被那人耍了吧？”花貍貓焦躁道。“不至于，兔子還不吃窩邊草呢。”任元搖搖頭。“這是他們家門口，鬧出動靜來，吃不了兜著走。”果然沒多會兒，莊上緊閉的大門敞開了。那家丁引著個管家模樣的中年人出來，指著任元道：“就是這位小哥。”見那管家上下打量自己，任元奇怪問道：“怎么，賣雞之前還要先驗人嗎？”“哈哈哈，小哥誤會了。”管家忙笑容滿面地解釋道：“是我們莊主請小哥入內奉茶。”“太客氣了吧？我只是買只雞而已……”任元推辭道。“哎，來者是客嘛。這路面上不太平，天馬上就黑了，二位今晚就住在莊里吧。再者，我們莊主還有事要求小哥，請務必入內一敘。”管家卻拉著他不撒手了，又朝莊丁遞個眼色。那莊丁便將活雞活鴨各一對，掛在了騾子背上。任元看一眼師姐，阿瑤戴著個斗笠，頭也不抬，顯然已經快等不及了。這下也不好再磨嘰了，便答應道：“好吧，不過我阿姐不太舒服了，勞煩趕緊安排一間客房，讓她先休息。”“好說好說。”管家對阿瑤沒有任何興趣，便吩咐莊丁趕緊領她去客房。任元便請管家稍候，自己先安頓好師姐再說。“不急不急。”管家笑著點點頭。~~客房中。任元先殺雞放血，給師姐解了燃眉之急。隨著時間的推移，師姐對鮮血的需求也越來越大，之前一碗血就夠，現在得兩碗了。這讓師姐的心情非常糟糕，眼見著一天天消沉下去。今天任元和花貍貓逗了她半天，總共也沒說十句話……不過師姐此時還是開口道：“這個地方有點令我歡喜。”任元和花貍貓對視一眼，卻不喜反憂。因為阿瑤已經開始表現出對陽光和生命的排斥，對黑暗和死亡的偏好了。“我也覺得這家怪怪的，尤其那管家看我的眼神，勾起了我一些不好的回憶。”任元點點頭。“那咱們走吧。”師姐道：“我看他們都毫無修行，攔不住你的。”“哎，來都來了。”任元卻搖頭笑道：“先看看他們要搞什么名堂再說吧。”“你又不怕節外生枝了？”阿瑤問道。“有師姐在，我有什么好怕的？”任元便笑道：“我在明處，你在暗處保護我就是。”花貍貓跟任元配合慣了，瞬間就明白，他這是在給懷疑人生的師姐找自信，便馬上附和道：“我們出來行走江湖，應當除暴安良，哪能遇事就縮頭？”師姐卻搖搖頭道：“我現在什么法術都不會，怕是保護不了阿元。”任元便笑道：“師姐就算暫時不能用法術，但現在刀槍不入，力大無窮，速度驚人，感覺敏銳，一個能打我三個，怎么可能保護不了我？”“哦，好吧。”阿瑤雖然覺得這贊美怪怪的，但還是答應下來。~~任元這才出來客房，跟著管家往內宅走去。便見宅子里到處掛起了白燈籠，廊下也垂著白紗，還到處撐著白幔，跟在辦喪禮似的。不過任元已非初來乍到，知道這鬼氣森森的年代，就流行把昏禮當喪禮辦，連結婚穿的衣服都是白的。所以看到沒人披麻戴孝，便知道這家應該不是辦喪事。待走到近前，看清燈籠上的"喜"字時，任元方確定問道：“這是剛辦過喜事？”“不是，是今晚要辦喜事。”便聽正房廊下有人答道。說話的是個胖乎乎，滿臉笑容的員外，他沖任元抱拳笑道：“鄙人武康沈氏第十六代孫，忝為沈家莊莊主。”“原來是沈莊主。”任元便也禮貌回禮道：“我叫任元。”這年月人們開口就會自報家門，不自報的只有兩種情況，一是名滿天下，無需自報；二是祖上十八代也沒出過一個人物，沒什么可報的。顯然任元不可能是前一種。一般來說，人們的態度都明顯轉冷，這沈莊主卻是二般，看上去反而更高興了。他熱情地招待了任元，又問起任元家里的情況。當聽說任元父母雙亡，與姐姐相依為命時，沈莊主嘴角都壓不住了。“哎呀，小兄弟真是太可憐了。”沈莊主趕緊揉揉臉道：“如蒙不棄，以后就留在我莊上吧。”“多謝好意，但我們還有要事在身。”任元謝絕道：“聽管家說莊主有事找我？”“是啊，小哥也看見了，今日家中招婿。奈何男儐相忽然病了，”沈莊主便滿臉懇求道：“按照習俗，我們莊上的人是不能給女婿當儐相的，正急得團團轉，老天爺就把小哥送過來了。”說著他直起身子，拱手連連道：“求小哥務必救救急，當個伴郎吧！”“啊？”任元沒想到居然是這么個要求。_l