陳?ài)E一刻沒(méi)停留。

他身上那件緋紅公服連褶痕都未及撫平，便徑直穿過(guò)正陽(yáng)門(mén)洞，朝著梅花渡方向疾步而去。

外城長(zhǎng)街上的行人紛紛側(cè)目，穿公服來(lái)外城的堂官不是沒(méi)有，可這般不乘車馬、獨(dú)自疾行的少見(jiàn)。

陳?ài)E廣袖在步履間泛起的紅浪，在市井中格外顯眼。

然而陳?ài)E才剛走進(jìn)八大胡同，正看見(jiàn)祁公孤身一人立于胡同口：“武襄縣男……不，該叫武襄子爵了。”

祁公依舊穿著舊布衫，腳上穿著簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的千層底布鞋。胡同兩旁的小廝與女子都悄悄打開(kāi)窗戶，偷偷瞧著兩人。

陳?ài)E遲疑一瞬，最終還是迎上前拱手道：“祁公。”

祁公背著手搖搖頭：“一把糟老骨頭的賤命，當(dāng)不起陳子爵行禮，往后都省了吧。”

他上下打量陳?ài)E，話里夾槍帶棒：“老朽還是頭一次見(jiàn)陳子爵穿這身麒麟補(bǔ)服，一看就是陳府私下尋大匠用緙絲織的。其實(shí)補(bǔ)子不需要正反兩面都有花紋，橫豎別人也看不見(jiàn)里面。可不用緙絲，彰顯不了陳子爵的尊貴……只不過(guò)，這滿京城官貴費(fèi)盡心機(jī)，也只是做個(gè)衣冠禽獸罷了。”

陳?ài)E沒(méi)有辯解：“祁公想罵便罵。”

祁公抬眼看向陳?ài)E：“老朽今日來(lái)，只是想問(wèn)陳子爵幾件事，問(wèn)完就走。”

陳?ài)E沉吟兩息：“祁公請(qǐng)問(wèn)。”

祁公直視著陳?ài)E的雙眼：“市井傳聞，韓童被陳子爵與閹黨聯(lián)手所抓，敢問(wèn)此事是否屬實(shí)？”

陳?ài)E點(diǎn)點(diǎn)頭：“屬實(shí)。”

祁公似是沒(méi)想到他會(huì)立刻承認(rèn)：“當(dāng)日陳子爵立誓時(shí)，便打定主意要捉拿韓童了？”

陳?ài)E承認(rèn)道：“是。”

祁公聲音漸沉：“陳子爵倒還算誠(chéng)實(shí)，可陳子爵還記不記得當(dāng)日誓？”

陳?ài)E輕聲道：“記得。江湖風(fēng)雨共擔(dān)，乾坤是非同斷，若違此誓，永墮無(wú)間地獄。”

祁公鄭重道：“若墮此獄，從初入時(shí)，至百千劫，一日一夜，萬(wàn)死萬(wàn)生，求一念間暫住不得，除非業(yè)盡，方得受生，以此連綿。”

“知道的。”

祁公沉默許久：“既然陳子爵愿意承受結(jié)果，老朽也無(wú)話可說(shuō)。只是這江湖，再無(wú)你的名字了。不止江湖，御前三大營(yíng)往后也不會(huì)有陳子爵的前程，你我道不同不相為謀。”

“好。”

祁公笑了笑，拱手道：“那就祝陳子爵前程似錦、鵬程萬(wàn)里，后會(huì)有期。”

陳?ài)E拱手道：“后會(huì)有期。”

祁公說(shuō)完便走，只留下兩側(cè)青樓里的竊竊私語(yǔ)聲。

陳?ài)E深深吸了口氣，繼續(xù)趕往梅花渡。

……

……

梅蕊樓前，正有形形色色的鹽商進(jìn)進(jìn)出出，一樓正堂內(nèi)十二名賬房先生將算盤(pán)撥得噼啪作響。

一名鹽商站在柜臺(tái)前，嗓門(mén)宏亮：“廊坊鹽引，四兩三錢(qián)的，來(lái)五百斤。”

“好嘞”，伙計(jì)擎著竹竿，從墻上挑下一塊貼著紅紙的水牌，紅紙上寫(xiě)著廊坊兩個(gè)大字，下面還有幾個(gè)小字“四兩三錢(qián)，三百斤”。

伙計(jì)回頭看了一眼墻上掛的水牌，復(fù)又看向柜臺(tái)外的鹽商：“客官，四兩三錢(qián)的只余下三百斤，但四兩四錢(qián)的還有二千斤。”

鹽商皺眉：“我等遠(yuǎn)道而來(lái)，怎么你梅花渡也學(xué)人坐地起價(jià)？”

伙計(jì)樂(lè)呵呵解釋道：“客官誤會(huì)了，這可都是其他客官老爺在我梅花渡寄售的鹽引，我梅花渡只抽個(gè)中人的錢(qián)，哪敢自己定價(jià)。”

鹽商咬咬牙：“那就四兩三千的再來(lái)二百斤。”

便在此時(shí)，陳?ài)E一步跨入正堂，滿堂喧囂像被一刀斬?cái)唷?

所有目光都釘在他身上刺目的緋紅，那胸前金線繡成的的麒麟補(bǔ)子隱隱發(fā)光。

鹽商們屏住了呼吸，有人悄悄往邊上挪了半步，躬身低語(yǔ)：“大人萬(wàn)安……”

陳?ài)E恍若未聞，徑直朝樓梯走去。

樓上，袍哥正伏在桌案后翻賬冊(cè)，二刀蹲在一旁，慢條斯理地往銅煙鍋里摁著煙絲。

聽(tīng)見(jiàn)腳步聲，袍哥抬頭：“東家怎么這個(gè)時(shí)辰來(lái)了？”