走在街道上，李徹看到街口狹窄，民居夯土為墻，屋頂多是茅草，僅有少量殘破的瓦片。

在這西域之地，能建起房子就不錯了，自是沒有多么結實。

行人稀疏，面上皆有菜色，比之西北邊民的生活還不如。

李徹暗嘆一聲，對一旁的張義道：“堅持了這么久，你們辛苦了。”

張義搖了搖頭：“皆是我等本分，當年我們父輩奉使命而來，從沒想過會待這么久......”

李徹也是心中唏噓。

這便是打天下容易，守天下難的道理。

西域富庶但遙遠，拿下來很輕松，但想要控制住卻是難上加難。

想徹底解決的辦法也很多，比如修路......

當然，這是后話了，當前的目標還是先打服一批人。

轉過一個街口，前方傳來壓抑的咳嗽聲。

一處半塌的土墻院內，幾個慶軍醫官正在忙碌。

地上鋪著些氈毯，躺著十余人。

有缺了胳膊腿的軍漢，傷口裹著看不出顏色的布條。

有骨瘦如柴的老人，胸膛急促起伏。

還有一個不過五六歲的孩子，額頭滾燙，小臉燒得通紅，被一個同樣瘦弱的婦人緊緊摟著，一下下拍著孩子的背。

一位慶軍醫官正半跪在一個老兵身前，小心剪開他小腿上緊緊粘著皮肉的臟布。

膿血和腐肉暴露出來，氣味刺鼻。

那老兵滿頭白發稀疏，緊閉著眼，牙關咬得咯咯響，硬是一聲不吭。

他裸露的手臂上傷痕縱橫交錯，一只手的拇指和食指殘缺，那是長期拉拽硬弓，被劣質箭簇磨爛的結果。

李徹停下腳步，靜靜看著。

老醫官清創的手法嫻熟，敷上淡黃色的藥粉，用煮沸后的麻布重新包扎。

整個過程，那白發老兵只是眉頭偶爾抽搐一下。

待到包扎完畢，醫官擦擦手，對旁邊協助的醫兵囑咐了幾句。

老兵這才緩緩睜開眼，渾濁的目光先是落在自己腿上嶄新潔白的包扎上，又緩緩抬起，看到了不遠處佇立的李徹一行人。

他的目光在李徹臉上停留了一瞬，似乎沒認出是誰。

然后，他看到了李徹身旁的張義。

老兵干裂的嘴唇動了動，似乎想說什么，最終只是輕微地點了下頭，又疲憊地閉上了眼睛。

張義喉結滾動，低聲道：“那是老韓頭，是在沙州戍邊最早的一批......守了快四十年了。”

“去年秋防，被吐蕃人的投石砸斷了腿，一直沒好利索。”

李徹沒說話，目光掃過院內其他傷患。

城中傷兵何其多，在這里的連十分之一都沒有。

那些觸目驚心的傷疤，連征戰多年的李徹都不忍看下去，天知道他們是怎么忍受這么多年的。

李徹招來醫官，囑咐幾句后，這才離開醫署，一行人走上大街。

他們走過空無一物的簡陋市集，走過水井旁排著長隊的人群。

走過一群剛剛得到命令換下崗來，卻自發聚集在殘破城墻根下，擦拭著手中卷刃刀槍的沙州士卒。

那些士卒同樣衣衫襤褸，許多人甲胄不全，但坐臥之間依然保持著紀律感。

看到張義，他們會下意識挺直腰背行禮。

目光隨即落到李徹身上，復雜難。

李徹看得很仔細，問得卻不多。

只偶爾開口詢問，張義皆是認真作答，語氣也越發沉郁。

每一處破敗，都是這二十年堅守最赤裸的注腳，如今毫無遮掩地呈現在皇帝面前。

最終，他們登上了一段城墻。

放眼望去，城外是茫茫戈壁，城內是低矮灰暗的屋舍。

風很大，卷著沙礫打在臉上。

李徹扶著垛口，久久沉默。

張義站在他側后方半步，望著這片他守護了半生的土地，心中翻騰著難以喻的情緒。

“張將軍。”李徹忽然開口，“你們很不容易，比朕想得還不容易。”

張義鼻子驀地一酸，強行壓下后啞聲道：“是末將的分內之事，只是苦了百姓，也折了許多好兄弟。”

李徹轉過身，目光落在他臉：“這些都過去了，從今往后，朕不會讓沙州再缺一粒糧，不會讓將士再無藥治傷。”

他頓了頓，語氣斬釘截鐵道：“朕要讓此城比二十年前更繁榮，死難者必厚恤其家，活著的人會有新的房子，充足的衣食，該有的功賞一分不會少。”

張義胸腔起伏，重重抱拳，一切盡在不中。

城下，炊煙在幾處新設的粥棚上空裊裊升起，米香隨著風，隱隱飄了上來。

那是二十年來，沙州城第一次飄起如此濃郁的糧食香氣。