時(shí)近中午，干燥的風(fēng)卷著沙礫打在墻頭值守士兵的臉上。
戍堡主將姓韓，正是四十出頭的年紀(jì)，此刻正與副將在衙署里對(duì)著粗糙的地圖商議冬防事務(wù)。
一名親兵引著風(fēng)塵仆仆的傳令兵快步闖入。
“將軍！蘭州急令！”傳令兵單膝跪地，雙手呈上一封插著羽毛的信筒。
韓將軍將他氣喘如牛，顯然是一路疾馳未曾停歇，不由得鄭重起來(lái)。
接過(guò)信件，驗(yàn)看火漆印信無(wú)誤，迅速拆開(kāi)。
目光掃過(guò)信箋，他的眉頭先是習(xí)慣性地蹙起，待看清內(nèi)容，眉頭卻越挑越高。
“統(tǒng)計(jì)所有入伍滿十年及以上的老兵？”韓將軍抬起頭，看向傳令兵，“大帥這是何意，是要重新編軍？”
一旁的副將聞嗤笑一聲，接口道：“這有啥好統(tǒng)計(jì)的？”
“咱虎威堡滿打滿算能拉出來(lái)打仗的就三千來(lái)人，您把兵冊(cè)拿來(lái)，直接把那些小崽子的名字劃掉，反正攏共也沒(méi)幾個(gè)。”
“剩下的有一個(gè)算一個(gè)，全是十年以上的老梆子！”
他這話半是調(diào)侃，半是道出了殘酷的現(xiàn)實(shí)。
虎威堡地處前沿，條件艱苦，傷亡率又高，補(bǔ)充兵源極為困難。
軍中早已是老兵為主，新鮮血液少之又少，各個(gè)都是寶貝疙瘩。
他們這兩個(gè)主將或許認(rèn)不清下面的伍長(zhǎng)、什長(zhǎng)，但卻能清楚記住每一個(gè)年輕士兵的名字。
韓將軍瞪了副將一眼，示意他慎，然后看向傳令兵：“兄弟辛苦，大帥突然統(tǒng)計(jì)這個(gè)，可是朝廷有什么新的旨意？”
他敏銳地察覺(jué)到，此事明顯不像是馬靖能辦出來(lái)的事情。
這些年西北軍越發(fā)艱難，馬靖只能當(dāng)個(gè)修補(bǔ)匠，拆東墻補(bǔ)西墻，盡全力維持著軍心。
而統(tǒng)計(jì)老兵的舉動(dòng)，顯然不利于穩(wěn)定軍心。
傳令兵抹了把臉上的汗塵，眼中閃著光：“回將軍，是陛下，陛下親自到蘭州了！”
“什么？！”韓將軍和副將同時(shí)失聲。
“千真萬(wàn)確！”傳令兵重重點(diǎn)頭，“陛下親眼看了咱們的糧倉(cāng)、武庫(kù)，據(jù)說(shuō)是龍顏大怒，當(dāng)場(chǎng)就下令要整頓！”
“大帥說(shuō)，陛下體恤邊軍辛苦，尤其是這些服役多年的老弟兄，有意讓他們卸甲歸鄉(xiāng)，朝廷給安置并補(bǔ)償！”
“卸甲歸鄉(xiāng)？”副將臉上的嗤笑瞬間凝固，轉(zhuǎn)而發(fā)出一聲憤懣的冷笑，“開(kāi)什么玩笑？！讓老兵都走了，誰(shuí)給他守這虎威堡？”
“現(xiàn)在這光景，關(guān)內(nèi)那些細(xì)皮嫩肉的娃娃，哪個(gè)肯來(lái)這鬼地方喝風(fēng)吃沙？”
“朝廷的話，聽(tīng)聽(tīng)也就罷了！”
“住口！”韓將軍厲聲喝道，面色沉了下來(lái)，“陛下豈是你能非議的？！再敢胡，軍法從事！”
王副將悻悻地閉了嘴，但眼神中的不忿卻絲毫未減。
這并非他一人之見(jiàn)。
西北軍遠(yuǎn)離中樞，在這些中下層將領(lǐng)和士卒心中，對(duì)朝廷的感情是極其復(fù)雜的。
慶帝在位時(shí)，邊軍的糧餉就時(shí)常被拖欠、克扣，如同后娘養(yǎng)的孩子，無(wú)人真心疼惜。
他們守的是國(guó)門(mén)，流的是血汗，卻換不來(lái)應(yīng)有的尊重與保障。
長(zhǎng)期積累的委屈，使得他們對(duì)朝廷的認(rèn)同感極低，對(duì)任何來(lái)自中樞的消息，都本能地抱著懷疑。
李徹繼位時(shí)間尚短，并未建立起深厚的恩情紐帶。
韓將軍深吸一口氣，轉(zhuǎn)向傳令兵：“果真是陛下親臨？大帥他怎么說(shuō)？”
傳令兵用力點(diǎn)頭：“大帥激動(dòng)得一夜沒(méi)合眼，天沒(méi)亮就把我們派出來(lái)了。”
“大帥讓我告訴各位將軍，西北軍這次真的有盼頭了，陛下是動(dòng)真格的。”
“大帥讓你們務(wù)必配合，把差事辦好，這也是為咱們自己人謀出路！”
韓將軍沉吟片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“既然是陛下旨意，末將自當(dāng)遵行。”
他頓了頓，對(duì)傳令兵道，“兄弟一路辛苦，先去用些飯食，歇歇腳。”
傳令兵拱手：“多謝將軍！不過(guò)軍情緊急，卑職還要趕往下一處。”
“大帥特意囑咐，此事關(guān)乎重大，請(qǐng)各位將軍務(wù)必重視，切勿敷衍自誤。”
他最后這句話說(shuō)得委婉，但意思很清楚，萬(wàn)萬(wàn)不能當(dāng)做面子工程，而是要當(dāng)個(gè)實(shí)事辦。
送走傳令兵，衙署內(nèi)再次安靜下來(lái)。
副將忍不住開(kāi)口：“眼看入冬了，吐蕃那幫狼崽子肯定又要出來(lái)打草谷，咱們巡邏警戒都忙不過(guò)來(lái)，哪有閑工夫去統(tǒng)計(jì)？”
“要我說(shuō)，隨便報(bào)個(gè)數(shù)上去，應(yīng)付一下得了，朝廷哪次不是雷聲大雨點(diǎn)小？”
韓將軍沒(méi)有立刻斥責(zé)他，只是望著桌上那封馬靖的手令，默然無(wú)語(yǔ)。
“老王。”他緩緩開(kāi)口，“萬(wàn)一這次，陛下是真的下了決心，要徹底整頓西北軍呢？”
王副將噎了一下，皺眉道：“那又如何？整頓也得有人、有錢(qián)、有糧！咱們這兒缺的不是決心，是實(shí)實(shí)在在的東西。”
“陛下或許不同。”韓將軍目光深遠(yuǎn)，“別忘了，前兩年關(guān)中大戰(zhàn)正酣時(shí)，陛下還曾撥給大帥一批火銃、火炮。”
“那時(shí)候朝廷也在打仗，也不富裕，陛下卻依然幫助我們了。”
“這個(gè)皇帝......或許真的不一樣。”_l